正月晦（月末），棄破衣，送窮子。
此為三令節時（另有三月三，九月九），普天同慶。無論南北，皇帝皆會賜宴群臣，士女泛舟同樂。
夏州地處北地, 天氣依舊寒涼。清水（延河）河畔早晚仍會結冰，故而並無此依俗。
但如此大節，定是要歡慶一番。天色將明，高猛便率州官眾官這祭天、拜神，祈風調雨順，五穀豐登。
待諸番禮罷, 便是例行聚宴。無論世家、豪強皆是如此。就連貧寒之家也要捏幾個麵人祭祭神，割一刀好肉、沽兩斤劣酒解解饞。
是以舉城飄香, 處處歡聲笑語, 論熱鬧，絲毫不輸於年節之時。
但唯有州府之中死氣沉沉，但凡是官，無一不是愁眉苦臉，陰雲密佈。
高猛更甚於常人，只短短數月，兩鬢便見白色，彷彿突然間就老了許多。
臉色更是陰鬱，眉眼間隱露著幾畢戾氣。
勉強飲了幾杯，他便藉口身體不適，獨自回了後衙。諸屬官見狀，自是也無飲宴的心思，逐一散去。
今日不用上衙，除當值之佑吏，其餘官員皆休沐半日。出衙歸家之際, 別駕王申與金明郡守呂放之登上了同一輛車。
王申是如今已為右僕射（加官, 非實職）的王顯之從子, 鐵桿的高氏黨徒。金明郡守呂放之更是高猛心腹中的心腹。是以這二位堪稱高猛之左膀右臂。也更清楚, 府衙眾官為何愁眉不殿，而高猛又為何焦頭爛額。
馬車緩緩行駛，看了看駕車的族弟，呂放之擰著眉頭，低聲問道：“使君何故憂慮？”
你來問我？
好似是聽到了天大的笑話，王申瞪著雙眼，見了鬼一般的盯著呂放之。
看他似是真不知道，王申黯然一嘆：“鮮于與屋引兩氏連番遣使，追問於去歲仲春之時，州府由其二部徵召了萬餘丁壯。
時使君稱遣其予六鎮襄助太尉抗賊，但蠕蠕予秋時便是退兵，如今又過了數月，仍不見族丁歸反。故而這兩部追問予使君：何時役滿，人又去了何處……使君故而憂慮……”
平平無奇的一句話，卻駭的呂放之心驚肉跳，額頭直冒冷汗：“這兩部……知道了？”
“要是知道了，這二部之首領怕是早往京城申告，或是就地起兵了，豈能遣使來催？”
聽到王申這句，呂放之心中稍松，但也就只是稍松。
只因這二部萬餘壯丁，皆被高猛交由呂放之於高奴縣掘挖油湖，而後死了個一乾二淨。還哪裡有半個活人？
但紙是包不住火的，便是此時懾於使君、太尉之威，這兩部疏勒首領不敢造次。但上萬丁壯生不見人、死不見屍，不可能不了了之。因而若再不回應，這兩部首領十之八九會上京申告。
到時又該如何？
呂放之急的心中好似著起了火，眼中赤紅如血，牙關緊咬，有如野獸嘶鳴，喉中發出絲絲怪響：“何時……才為良機？”
“糊塗了？”
王申悚然一驚，低聲斥道，“此等天機，你我焉能置喙？”
莫說是他們兩個，便是高猛也不敢過問，不然何至於焦慮成眼下模樣？
“如今之計，唯有苦捱！”
王申悠悠一嘆，聲音低不可聞，“前日才有密使予使君報過，我隱有耳聞：上月之初，只是恆燕二州之僧逆便已有三十萬之眾。何況恆、肆二州之逆賊也隱已成勢。
任崔延伯當世名將，但手中缺兵少糧，只能節節敗退。若再過一月，朝廷再無強援，定州必潰……”
定州一潰，等於燕、晉之地就徹底亂了。便是太尉仍覺良機未至，西部敕靳也罷，朝廷也罷，已是焦頭爛額，哪裡還能顧得了區區萬餘丁壯之去向？
王申這般勸著呂放之，看似有理之節，但只有他自己清楚，這不過想當然。
局勢千變萬化，又豈是他坐於夏州這方枯井之中能推演的出來的？
不過是敷衍呂放之，怕他自亂了陣腳。
呂放之心下略定，又問計道：“那這火油，還採是不採？去歲秋，太尉班師回朝之際，暗中自北鎮運來的那些鎮民，已然所剩無幾了……”
王申被驚的毛骨悚然，心都提到了嗓子眼：“這麼快？”
那可是足足兩萬餘丁壯？
呂放之沉聲比劃著：“便是徤牛，於坑下都抵不過十日，何況是人？如今日漸轉暖，毒氣逾重，毒斃者一日多過一日。若依舊深挖，死的怕是更多……”
他每說一個字，都彷彿在王申心中壓了一塊石頭。說到最後，就如壓進了一座山，重的王申喘不過氣來。
古時之桀、紂，有無如此暴行？