“你們何人不畏懼朕，都說伴君如伴虎，可朕……無愧列祖列宗！”身著明黃色龍袍的男人端坐於皇帝的宴帳，寬闊肩背落滿日照，氤氳模糊的暗影中，還能看出昔日的眉眼濃烈鋒利，面容冷峻，說話間帕子又沾染了幾口鮮血。蔡興宗、袁粲、褚淵、劉勔等權臣侍奉一旁，朝內死氣沉沉，而北朝修真祖庭的世家，聽聞宋帝將薨、太子年幼的訊息，卻已是磨刀霍霍。
寂寂寒光，孤夜長明，月光從窗戶上透下來，照亮了空氣裡漂浮的細小塵埃。燭火搖曳，侍奉一旁的阮佃夫，影子被拉得高瘦修長。
“愛卿，你乃朕最信任的權臣，這番身子骨，恐熬不過這個冬天了，太子……尚還年幼，是朕之憾。你是宋的肱股，朕將幼子和江山都託付於你了。”劉彧此時已形銷骨立，周身瀰漫著濃重的草藥味。許是臨赴黃泉之時，昔日狠辣巍峨的帝王，此時殘留一絲清明的神志，有條不紊地叮囑後事。
侍奉多年，對阮佃夫來說更有幾分伯樂的知遇之恩，見此情景，阮佃夫一度話語哽咽，感到肩上的千金巨擔，“皇上，你自有真龍庇護，福祿無休，與天同長。”
“愛卿莫調笑朕，生死之命由天。”劉彧輕笑著擺手，他此時已經看淡生死，聽此恭維自然是不得本心。
阮佃夫囁嚅著還要接著說什麼，劉彧恍惚中似回想起那日建康之戰在城樓上觀摩到的英勇少年郎，提點道，“阮卿，茅山上清宗弟子陶弘景我觀其仙風道骨，那日青龍現身，內裡或有先天法寶相助，蕭家除蕭道成是人傑外，還有那小郎蕭衍，劍法使得出神入化，我派暗衛去試探過此子的功法，竟還略佔上風。此二人一文一武，磨鍊上時日，當也是當世龍章鳳姿之輩。愛卿你輔佐昱兒後，或可將其二人收在麾下為其所用，若是彼時他二人皆成氣候，卻未在太子身邊，亦可殺之。”
阮佃夫對此二人有些印象，他心中思量，這是在給新帝培養班子，所謂“一朝天子一朝臣”，莫過如此。經皇帝提醒，他自然是上了心眼，打算先一步收入門下。
泰豫元年，皇帝終是熬不過去這年的春，深春之時，細雨微風。一代謀略雄主宋明帝，劉彧久病不愈，薨逝，時年34歲。
先帝賓天，年僅十歲的太子劉昱在百官朝拜下，匆匆即位。隨著新帝立，這一年的朝局變動更是風雲變幻，動盪不安。
登基大典之日，劉昱坐在龍椅上，左顧右盼，冠冕的珠簾來回晃盪，發出清脆的聲響。他正是玩心重的年紀，此時像是想到了什麼好玩的事，拉過一旁的太監嘀嘀咕咕說話，絲毫不顧及底下跪著朝見的文武百官。
“咳—”阮佃夫雙手握拳，猛咳幾聲，提醒劉昱注重天子威儀，不要輕浮造次。劉昱撇了撇嘴，正要細看是哪個不長眼的東西，意欲叫人拖下去打板子，看到是掌握宮中內外大權的輔國將軍，幼帝一時氣結，只得無奈作罷。
素日裡，他最忌憚的便是這阮夫子！事事講規矩，以至於看到他那張吹鬍子瞪眼，一時青一時紅的臉，就感到倒胃口，沒了興致。
阮佃夫感受到了他的眼神，心中無奈，但極守人臣本分，即使劉昱自幼就顯露出其人性情急躁殘暴，他心中無限感慨，若是先帝強健安康，宋朝一統天下也指日可待。
十年前，幼帝出生，曾有高人說這嬰童魔氣縈繞眉心，不是個長命之相。他當時是不信這些江湖術士之言，而現如今修身齊家治國方可平天下，面對這頑劣的孩童，江山社稷又該如何走遠。
他內心百轉千回，苦悶異常。
*
隨著這次建康之戰的全線大敗，慕容崢悻悻然退回北方，返回慕容家。慕容世家百年基業，偌大的家族邸宅，以嚴格的中軸對稱構成三路多進四合院落，佈局規整，端方有序。亭臺樓閣，飛簷青瓦，盤結交錯，曲折迴旋，精緻雅韻又不失大氣磅礴。
家主慕容垂坐在楠木打造的太師椅上，危襟正坐在堂前，慕容崢雙膝跪地，靜靜地等候著發落。慕容崢看著眼前之人，茶色的瞳眸中透露著看不清的情緒，他面色帶著病態的蒼白，卻掩蓋不住身上的桀驁之勢。
“慕容崢，你可知，因你的誤判，此次殞命多少修士？又花費了多少靈丹秘寶？狂妄的東西，真真的不成器！”慕容垂手握一杯熱茗，眼神狠厲，淡紫色雙唇緊抿成一條直線，他那白皙地過分的肌膚在如墨黑髮的映襯下幾近透光。
“父親，孩兒知罪。可此番前去並非全無收穫，孩兒已發現了魔珠的影子。”慕容崢近些天來也沒有安枕過，整個人看上去更為清瘦，臉頰上顴骨高聳，兩隻眼睛好似深陷其中，一雙散著黑霧似的瞳仁，鑲嵌在兩隻細長的鳳眼中，語氣淡漠，似是全然不在意那些修士的性命和那些個黃白之物。
“哦？你且說來聽聽。”慕容垂搖晃著青瓷茶杯，眼神倨傲，居高臨下地看著慕容崢。
他的眼神彷彿一柄利劍懸掛在慕容崢的脖子上，一旦答覆令他不滿意就會將此子變成家族棄子。
慕容崢按壓住內心的憤懣，神色如常道，“回稟父親，陶家小兒陶弘景，師承茅山上清宗孫遊嶽，竟能與魔珠發生感應，幻化出青龍之姿。”
青龍？慕容垂驀地想起多年前阿育王寺的異象。北方以拓跋世家為首的修仙世家紛紛出動，尋找魔珠下落，多年未有著落，不想竟會淪落至南朝小兒之身。
“可確定是青龍無疑？”慕容垂的眼中露出暗芒一閃而過。
“孩兒已親自確認無誤，還請父親在容孩兒一次，此番必不會再空手而歸。”他信誓旦旦道。
上位者沉吟片刻，緩緩道，“你且繼續秘密前往南朝探訪魔珠的下落。若做得好，你方可將功補過，做得不好，你就與你那大哥一同作伴去吧！”慕容垂眼眸深沉，與生俱來的華貴氣勢加之施以威壓，讓慕容崢的雙膝彷彿被釘在地板上，不得動彈半分。