建康城外已不復往日的熙熙攘攘繁華景象，草木凋零，戰火燃燒了大地，一副生靈塗炭的景象。劉真兒扶著皇帝劉彧站在城牆上，看此情景，自是內心不住地傷懷，還未近中年卻一夜白了頭的宋帝望天長嘆，肥胖的身形幾乎站穩不住，他指著不遠處的上清宗弟子和女兒說：“真兒，這次若不是得到上清宗道長們的拼死相助，建康城恐怕凶多吉少啊。”劉真兒朝那邊看去，卻突然見到受傷倒地的陶弘景，竟驀地心中一痛。
待劉彧慰問完將士，乘上龍輦準備回宮時，劉真兒卻懇請留了下來。
陶弘景此刻面色慘白，渾身是血，痛苦地坐在地上，似乎受了內傷，一旁的孫遊嶽正為他療傷。
“孫前輩，陶公子的傷勢怎麼樣了？”劉真兒擔憂地問道。
孫遊嶽擺出一副世外高人的模樣說道：“這小子方才拼鬥時五臟六腑受到震盪，不過貧道我正以茅山秘法為他疏通經絡，修養幾日便好，並無大礙。”
“太好了！”劉真兒拿出錦帕拭了拭陶弘景臉上的塵土，陶弘景緩緩睜開雙眼，卻見劉真兒身著藕色衣裙，眉眼如秋水般清澈明亮，修長白皙的脖頸更顯優雅與端莊，一時間竟看痴了。
孫遊嶽見二人情狀，立時會意，嬉笑著說道：“女娃兒，不瞞你說，我這徒弟什麼都好，就是有些死腦筋，方才大戰，只知道往前衝，全然不顧自己安危，如今醒來，像個呆子一樣盯著你看，莫不是傻了。”
二人聽完都羞紅了臉，陶弘景氣急罵道：“臭道士，休要胡言亂語。”
孫遊嶽氣呼呼道：“幫你反倒罵我，真是個不解風情的木頭。”說完摸出酒壺飛到別處自顧自喝起酒來。
“陶公子大義，竟不顧性命守護建康城的百姓，真兒代父皇謝過陶公子了。”劉真兒性格大方，並未在意孫遊嶽言語莽撞，只是看向陶弘景的時候，眼神中多了一些別樣的情緒。
“公主說的是哪裡話，這些都是身為臣子分內之事。”陶弘景輕咳一聲恭敬作揖道，這也拉開些許兩人的距離。
劉真兒見他如此避嫌，明亮的眸子中剎那劃過一絲失落。
皇宮之內。
宮殿四面出廊，金磚鋪地，屋頂為單簷四角攢尖，屋面覆黃色琉璃瓦，大殿外簷均飾金龍和璽彩畫，天花為瀝粉貼金圖案，殿內設地屏寶座。
建康之戰中戰功顯著的大臣如蕭道成、劉秉、袁粲、褚淵等人，以及青年才俊如陶弘景、蕭衍等人正跪在大殿之中，皇帝劉彧端坐於金龍寶座之上。
擢蕭道成為驃騎大將軍，進爵為公……擢陶弘景為左衛殿中將軍。
大內總管尖細的聲音迴盪在金鑾殿之中，一道道詔諭宣讀完畢，興慶功宴，封好兒郎！
陶弘景與眾人齊齊跪下謝恩，美酒輕裘，加官進爵，鮮衣怒馬少年時……
夜晚，太極殿內。
皇帝劉彧身著明黃色裘衣，仰頭喝下了一大碗黑苦發稠的湯藥，幽幽地嘆了口氣。建康之戰後，劉彧的身體每況愈下，此次桂陽王造反，讓他心中有了一道揮之不去的陰影，萬一自己龍馭歸天，年紀尚小的太子劉昱如何對付這些手握兵權的宗室藩王呢？
不多時，內侍來報，“陛下，龍驤將軍楊運長等候覲見。”劉彧點了點頭。
楊運長跪伏在地下靜待指示，空蕩蕩的大殿安靜異常。
“聽聞楊卿身懷絕學，箭術過人？”劉彧微笑著說道。
楊運長低頭叩首，不敢抬眸而視，恭謹回答道:“微臣當不起陛下如此讚譽，若有微臣能及之事，自當肝腦塗地，為陛下解憂。”楊長運年齡不大，二十有餘，他臉龐瘦削，眉眼濃烈，薄唇抿起，側臉線條鋒利，一幅清冷嚴峻的面相。
劉彧喜歡聰明人，他屏退了左右，命楊運長免禮平身。
“不知楊卿對此次桂陽王叛亂一事有何看法？”皇帝雙眼微眯，眼裡泛著寒光。
“回陛下，臣愚鈍不知，還請陛下賜教。”
“你素來謹慎樸實，忠誠敦厚，朕的這些手足兄弟如果都能像你這般安分守己該多好啊！宗室子嗣枝葉繁茂，稍有不留意，就有人生了妄念，說來還是朕之過，是朕一直以來對他們太過縱容才會釀成如此大禍啊！”
楊運長此時似乎已經聽出了劉彧話中的弦外之音，心中震驚，他知道今天自己必須有所回應，否則自己的下場……
“陛下但有差遣，臣願赴湯蹈火，萬死不辭。”他終於下定決心，堅定地站在劉彧這一邊。
劉彧眼中仍是沒有半分波瀾，語氣卻是柔和了許多，“楊卿如此公忠體國，朕果然沒有看走眼。這宗室之中，野心昭昭之人頗多，倒是要勞煩楊卿，替朕走上一遭了。”
“請陛下下令。”
“朕之手足中，能幹且在朝中有名望者，鳳毛麟角，建安王劉休仁算是其中最突出的一個。建安王府勢力盤根錯節，能人異士也不在少數，朕那皇弟，可謂是當朝的賢王，不知楊卿可願為朕走上這一遭？”
楊運長面上不動聲色，心中卻是驚濤駭浪，今日之事早已出乎他的意料，傳聞這建安王深受陛下寵信，是宗室裡威望極高的親王，如今皇上竟要對他痛下殺手。見楊運長沒有立即做聲，皇帝自顧自地端起茶盞，抿了一口御茶，清香之氣撲鼻。
楊長運這才開口，“陛下之命，臣必定躬身往之。只是……”他話音一轉，好似還有些未盡之意。