平靜的日子沒過多久，鄱湖西岸，對日本鬼子的反撲戰在這年的初冬打響了。而在後方，由於地方政府官員的腐敗和不作為，許多人鑽空子，趁亂世大發國難財，其中賭博和大煙就是最為猖狂的兩個。而讓吳家所有人沒想到的是，吳家家規嚴謹、為人做事正直的吳家子孫，卻出了一個抽大煙的人——吳元，大房的孫少爺吳元在初冬的時候，被發現染上了煙癮，給吳家大院帶來了一段不小的風波和插曲。
十五歲的吳元，若不是家裡一直管束規制著他，他早就不想去學堂讀書了。劉祖奶奶走後，秀雲任由他整天在家無所事事，但又怕他學壞，就跟二老爺商量，讓他跟著鎮上鋪子裡的陳掌櫃學做生意，二老爺也想讓吳元去鋪子歷練歷練，就答應了秀雲。 書仁死後，二老爺叫書華請了一個掌櫃打理鎮上的鋪子。吳元去了鋪子裡後，掌櫃見他什麼都不會，就讓他跟著夥計雲生先學著打雜，再慢慢學算賬。
可心高手低的吳元什麼也不懂不說，還根本不願學，沒多久就跟鎮上的混混打成了一片，起初，他每天到鋪子裡打聲招呼，然後就不見了人影，後來他連招呼都不打了，一天到晚看不到人。
初冬的時候，吳元幾天沒回家，秀雲急得坐在家裡‘哇哇’大哭。大老爺叫汪叔派人在鎮上四處尋找，都不見吳元，大老爺只好派人去縣城告訴二老爺，讓二老爺派人在縣城四處找找看。兩天後，在白巷的賭場門口找到了吳元。
吳元衣衫不整，吸著快要流出來的鼻涕，跟幾個混混在賭場門口商量下面去哪兒玩。吳元說：“我身上的錢花完了，得回家去了。”
那些混混說：“你要回哪個家啊？”
“回鄉下大院，縣城裡的家不是我們大房的。”
那些混混起鬨說：“沒聽說你們吳家大院分了家啊，縣城的房子不比鄉下你們大院的差。吳孫少爺，你就甘心縣城的宅子被二房獨佔了？”
正在這時，大牛正帶著人來白巷找吳元，一眼看到了吳元，大牛跑上前一把抓住吳元說：“小元孫少爺，家裡找你都快找翻天了，快跟我回家去。”
吳元被大牛拽回了家，站在二老爺前面，吳元的脖子都快縮到肚子裡了，低著頭不敢看二老爺的眼睛。吳元最怕的人就是二老爺，二老爺就算不發火，只要一個眼神，他也緊張得不敢亂動。自二老爺的守孝期滿回了縣城後，吳元尤如脫韁的馬般無所顧忌，更不畏懼大老爺。
二老爺沒有罵吳元，也沒有搬出家法來打他，而是心平氣和地問：“小元，你告訴我，為什麼要跟著外面那些混混學壞呢？”
吳元支支吾吾，半天說不清一名完整的話。二老爺說：“你不必害怕，把這段時間發生的事一五一十說清楚就是了。”
吳元心裡的恐懼稍稍鬆懈了一些，斷斷續續地說：“我...我不想跟著雲生天天做那些無...聊的雜事，我什麼東西也學不到，所以就去外面轉，後來就跟那些人去了賭...賭場玩，就跟他們混...混熟了。”
“那你怎麼還抽上大煙了呢？那個東西就是害人的毒藥，你忘了你父親就是因為大煙給害死的嗎？”
“是...是姜茂，是他硬拉我去煙館的...。”
姜茂就是吳曼的未婚夫，二老爺以為自己聽錯了，“你說什麼？是姜家的大少爺姜茂嗎？那他是不是也抽大煙？”
“是...是的。”
二老爺和坐在一旁的書貴面面相覷，驚得半天說不出話。正月的時候，姜家還曾派人來商議吳曼和姜茂的婚事，說是想早點接吳曼過門拜堂，幸好當時沒有同意，要不然豈不是毀了小曼的一生。
沉默了好久，二老爺說：“小元，接下來我說的話，不是在跟你商量，而是你必須要做到。”
吳元用袖口擦著快要流下來的鼻涕和眼淚，應了一聲。二老爺說：“本來有些話不該由我這個二祖父跟你說，但看你這個樣子，要是再不加以管制，你祖父和你母親恐怕夜夜難寐了。你不肯上學讀書，不學無術怎麼去做生意？從今天開始，你就呆在家裡哪兒也不許去，把煙癮給我徹底斷了、介了。”
吳元點頭如小雞啄米似的答應著。二老爺說：“明天一早我叫大牛送你回大院，我會跟你祖父和母親交代好，對你嚴加看管，如果我再聽說你跟外面的那些‘地鼠’混在一起，別說你祖父不會饒你，我也決不會輕饒你的，記住了嗎？”
吳元發出蚊吟般的聲音，說：“記住了。” 第二天一早，大牛和小伍一起把吳元送回了鄉下大院。