“石鼓文作於何代，言人人殊。”張廷玉策馬跟上誠郡王道，“唐韋蘇州、韓昌黎等定為成周之物，宋董逌定為成王所作，歐陽公、朱子及鄭漁仲，皆疑莫能定。惟金人馬定國決為宇文周物，他以字畫為斷，似難據依。在下以為應為漢代所制。中有‘趍趍六馬’句，周制駕四，至漢始駕六。書五子之歌曰：‘凜乎若朽索之馭六馬。’我以為此必漢人目習漢制，脫手見之於石鼓文也！”
“中堂考據精微，佩服，佩服！”
說古道今，路途在急驟的馬蹄下飛逝。在天津衛、德州、泰安、徐州、淮南安宿了五個夜晚，有欽差王爺和當朝宰相路過，且又是為前宰相致祭、奔喪，三省各州府官員，自然設素帳路祭，恭迎恭送極禮隆重。每到一地，驛站將所有跑疲了的馬匹全數更換，所以只花六天時間，便抵達桐城六尺巷張府老家。
十一月辛亥旁晚，欽差致祭奔喪馬隊抵達桐城，小小山城沸騰起來了。安徽、江蘇兩省督撫及州、縣官吏，在城門口黑鴉鴉跪了一大片，瞧熱鬧的庶民百姓，傾城而出，擠擠挨挨站在自城門直達六尺巷的街道兩邊。欽差大臣胤祉和張廷玉兄弟在城門外下馬，向迎接的地方官員致意，而後與督撫攜手步行直抵六尺巷。
六尺巷宰相府宅，黑壓壓偌大一片屋宇，正房雜屋算起來有六十多間，還有圍牆圍起的數畝花園、菜地。但這是皖北山鄉的農家大雜院，根本不能與京城的官邸相提並論，甚至也不能與縣衙相比。能夠住人的房屋也就三十來間，張英告老還鄉，唯一修葺過的是他的兩通間書齋和一間臥房，此外把花園一處賞梅亭油漆一新。家府總管、堂侄、下人、丫頭們的房子，原來是什麼樣還是什麼樣。老宰相故世，桐城張姓族人全都來六尺巷幫忙，粉刷裝修了十幾間房，準備當朝宰相張廷玉兄弟妯娌回來居住。至於靈堂安設、入殮暫厝、香火、道士、守靈、應酬憑悼，都分工負責，各司其事，有條不紊地進行著。唯一的是文端公的陵寢，需廷玉兄弟回來最後拿主意。
算起來，文端公張英已辭世十多天，用窖冰冰著的遺體已經入殮，移厝六尺巷張府近旁的張氏祠堂。祠堂大門扎著拱形松枝，綴滿白花，披著黑紗。設在祠堂正堂的靈堂，當中擺著素花環繞的紫檀棺木，東西牆上，懸滿周邊省府疆吏名人親友的輓聯、唁幛、悼幡，正中設張文端公英靈位。
六天飛馬奔弛，其疲憊可想而知。在張府堂屋、橫堂屋、疏廳鋪設開三十多桌酒席，張廷玉兄弟陪欽差誠郡王胤祉、兩省督撫及地方官員、鄂倫岱的兵將吃過晚膳，張廷玉親自送郡王爺、督撫到縣衙館舍歇息。回到府上，率兄弟、妯娌、兒女、子侄、宰相府來的家僕、丫頭，來到張氏祠堂，哭拜了父親的英靈，把康熙皇帝御製輓聯高懸正牆上方。
紫桐親自倒水給老爺盥洗，鋪好床褥，又給渾身骨頭像散了架的老爺好一陣按摩，方才躺下。
當夜無話。
第二天，張氏兄弟和族人商定，丙辰日舉行公祭，現在尚剩四天時間。別的都好安排，問題是誠郡王呆在縣衙這種小地方，坐等四天後公祭，他能耐得住寂寞嗎？正在為難之際，曹寅、曹頫父子弔喪來了，還帶著四歲多一點的雪芹。曹寅是文端公的摯友，張廷玉陪駕康熙南巡，也多次在織造府廨駐蹕，跟曹寅父子也有很深的交情。曹氏父子拜過靈後，聽說誠郡王胤祉在這裡沒人陪同，曹頫便自告奮勇地說：
“衡臣兄，沒事，這幾日由下臣陪郡王去遊桐城名山勝景罷了，三王爺是個博學君子，一定樂意。”
曹寅也道：“說來，曹家跟三王爺還有點絲瓜搭柳葉的親戚緣由，就是跟八爺、十爺都有些來往，我們祖孫三人去陪王爺，沒事。你就放心好了。”
張廷玉一想也好，當即陪曹家三代去縣衙胤祉下榻的館舍見過面，稟報過公祭日期，張廷玉致歉道：
“王爺，距祭還有四天，臣下忙於喪務，不能親自陪同，想請曹年伯父子陪王爺遊冶幾日，不知當否？”
胤祉安慰說：“張中堂，你去忙你的。我跟曹家是老朋友了，正好在一起敘敘舊，一起走走更好。”
這以後幾天，張廷玉讓大弟廷璐夫婦、紫桐、若靄等兒孫輩在祠堂守靈，向前來弔唁的人磕頭，他和廷瑑以及族上長輩，便去勘查選擇父親的陵寢。
父親生前，對族人同輩曾有過暗示，他百年之後想長眠在桐城縣城北的龍眠山。龍眠山青蔥綿延數十里，風光獨秀，山巒起伏，究竟將長眠地安在何地，卻沒明示。一連兩天，張廷玉一行領著風水先生，帶著羅盤，踏遍龍眠山十多個小山頭，終於選好了父親的墓地。此山兩邊，各有一條小溪，名曰雙溪。後枕龍眠山主峰，兩廂有左青龍、右白虎兩山環抱，山谷間雙溪碧水長流，也的確符合父親既是一代名相，又嚮往作田舍郎的雅趣。張廷玉在距父親陵地五里之遙，還為自己選擇了一個小山頭，作百年之後的風水寶地。
第三天，他便領著數十名工匠、伕力，為文端公的陵墓規劃放線，設計墓首、墓碑、墓圍、祭案、墓引諸項工程。龍眠山上有上好花崗石，決定就地取材，請來數十名石匠，雕鑿石坊、石人、石馬、石柱，所須白玉大理石墓牌及鐫刻康熙御製輓聯的石料，即刻派人去江寧採辦。如此籌措妥貼，公祭前一天，張宰相墓便動土興工。因為皇上只給張廷玉三個月丁憂之期，規模宏大的陵墓工程，務必在三月內峻工，棺槨入土為安，那時張廷玉便可放心回京城視事了。
公祭前一天，乘載婦孺弱童和物資的幾輛馬車，也順利抵達六尺巷。
丙辰日這天，天高氣爽，暖暖的冬陽高懸天際，一絲兒雲彩也沒有，彷彿預示著張氏家門有福。六尺巷宅第和張氏祠堂，處處綴著白花，披掛黑紗，靈幡幢幢。在公祭地的張氏祠堂，大院內外，一溜兒排開數十張八仙桌、坐凳坐椅，供各路致祭官員喝茶歇息。
巳午時分，三聲三眼銃轟響，鞭炮炸個不停，鑼鼓響器奏起了哀樂。斯時，大街上人聲鼎沸，鑼聲鏜鏜，“欽差致祭張文端公英”旗幡開路，華羅傘蓋，袍服袞袞，頂戴生輝。在觀瞻的城民裹擁下，這一路致祭人馬緩緩朝張氏祠堂走來。最前面，騎在高頭大馬上的便是欽差大臣誠郡王胤祉，江南織造曹寅父子，安徽、江蘇總督、巡撫、布政使、督軍、將軍和州、縣官吏，以及桐城耆宿、文端公生前好友。
張氏祠堂院坪裡，跪著以張廷玉為首的張氏合族男女百數十人，血親全都是麻衣孝服。欽差大臣胤祉王爺下馬步入靈堂，在擺滿供果供品的案前，親自拈了三炷香，向張文端公棺槨及靈位叩拜，並致詞曰：
“張文端公以古稀之年，駕鶴西去。當今天子聞噩耗不勝驚憂，著皇三子、誠郡王胤祉千里馳奔桐城張府，代聖上致祭於靈前。烏乎！文端公乃本朝名相，恭躬拘謹侍候皇帝近四十年，為君分憂，為國操勞，功垂後世。公之為官為人，亦父皇御筆所挽：‘執笏無愧真宰相，蓋棺還是老書生。’本皇子曾受開蒙之誨，師傅音容笑貌猶在，今已天程路隔，不勝感念，烏乎哀哉，尚饗！”
張廷玉闔家向欽差王爺還禮叩拜，王爺親自攙扶起張廷玉，道了聲“節哀”，便退回院坪坐下喝茶。曹寅祖孫三代、總督、巡撫、鄂倫岱、孟光祖以及文武官員依次致祭畢，張廷玉留下兩個弟弟及弟媳，繼續接受絡繹不接的地方官紳、民眾祭拜，他和紫桐卻引貴賓來到宅第，擺酒飲宴，答謝欽差王爺及諸官的悼祭。
第二天，張廷玉再次在府宅設宴，為誠郡王胤祉和兩省督撫、曹寅祖孫三代送行。當日，胤祉留下二十名善撲營兵卒護衛張宰相，他和鄂倫岱、孟光祖領著三十騎精兵離了桐城。欽差事了，孟光祖南下江寧，誠郡王回程一路少不了探幽訪古，自不必待言。
曹寅卻因跟先父特殊的情誼，沒有立即回江寧。他打發兒子曹頫回江寧視事，卻把孫子雪芹一起留了下來，索性搬來張家宅第，陪廷玉兄弟追思慰靈。
回鄉十來天，喪事暫告一個段落。除了從北京回來的家人和曹寅爺孫，遠近親戚都走了。父親的陵寢由兩個弟弟輪流去監修，張廷玉陪著曹寅爺孫，在家居閒聊天，休整了好幾日。小雪芹活潑好動，嘴也乖巧：
床前明月光，
疑是地上霜。
舉頭望明月，
低頭思故鄉。
三歲多一點的小雪芹，居然能背誦幾十首唐詩，引起了張廷玉的好奇，他向曹寅讚歎道：“曹年伯，小雪芹這麼小，就習詩詞，日後定能承繼乃祖衣缽，成一代詩家。”
“張中堂，你別誇他了。”曹寅由衷地笑了笑。
這時，他們三人沿六尺巷朝桐城街頭走去。小雪芹本來拉著爺爺的手，聽這位平常不拘言笑的張伯伯誇他，鬆開爺爺的手，拉著張廷玉的手笑著說：
“伯伯，小雪芹不光會背詩，還能應對。”
“啊！”張廷玉捏捏小雪芹的小手，逗說道，“那伯伯出個上聯，你來對下聯好嗎？”
“好，好！”曹雪芹高興得跳了起來。