伯爵府，外院偏廳。
外頭陰雨不止，淅淅瀝瀝，屋簷筒瓦雨水如注，急促撞擊廊下青色條石，石面上經久形成的簷坑，在雨水沖刷中若隱若現。
賈琮坐在偏廳主位，正聽江流述說打聽的訊息。
他那日偶遇楊宏斌，得知今科會試爆出舞弊大案，便時刻關注事情發展態勢。
但身為今科貢士，又是會試會元，身份特殊，為謹慎起見，他不便自己探聽訊息。
於是讓江流在市井走動，觀察動靜。
等到江流說完探聽到的訊息，賈琮微微皺眉，在偏廳中來回走動幾圈，稍許之後才停下腳步。
說道：“江流，你打聽到的訊息，頗有些蹊蹺。
其中吳梁考前拜謁徐亮雄，得其擬題點撥，考前經歷何等境況，如何探知徐亮雄接替主考之事。
最終如何行鬻題舞弊之舉，前因後果，勾連細膩，絲絲入扣，怎麼都不像市井之言語。
舞弊大案，牽聯廣大，市井有所傳聞，並不足奇，但是眾口傳聞，能夠如此細緻入微，十分古怪。
我曾多次偵緝要案，這等諸事清晰敘述，只有官府偵緝文牘，才能這般細節詳盡，市井怎麼會有這等縝密流傳？”
江流說道：“三爺說的有理，我打聽到這些訊息，心裡也有些奇怪。
甚至牽連入案的十一名貢士和舉人，他們的姓名和罪狀，都能在市面上打聽出來。
尋常人最多知道何人被拿問入獄，卻連他們獄中招供之事，都流傳出來。
就像是官府有人刻意散播訊息一樣……
昨日城中盛傳，今科會試皇榜第三林兆和，之所以能如此高中，也是舞弊所得。
昨日清晨，林兆和已在宏德門被大理寺抓捕，朝廷要嚴辦他。
此訊息傳出，城中愈發鼓譟恐慌，今日清晨四門開放，大批今科學子倉皇離京，以免受到牽連。
三爺，林兆和是會榜第三名，非同小可，比三爺不過遜色兩位，這樣的人物如同朝廷臉面。
即便他真的考試舞弊，朝廷多半也會低調行事，怎麼會鬧得街知巷聞？”
賈琮凝聲說道：“你說的不錯，此事有些反常，必定有人暗中鼓動風潮，擴大事態，想要將舞弊塑成鐵案。
如果只是想黜落十餘名學子功名，將一名三品高官拉下馬，如此舉動，未免小題大作，只怕是另有所圖……”
此時，管家來偏廳傳話，說宮中六品內侍袁競入府，傳召聖上口諭，如今已在正堂等候。
賈琮想到昨日送入宮中奏章，多少猜到袁競來由，連忙起身趕去正堂……
……
神京，推事院刑房。
陰暗潮溼的房間，牆上插著兩支火把，火光影影綽綽，投下搖晃扭曲的影子，合著淒厲刺耳的慘叫，如同額鼻地獄。
兩名獄卒精赤上身，揮汗如雨，對著捆在刑架上的兩人，狂暴的揮動鞭子，密集的鞭影，施虐肉體的聲音，令人毛骨悚然。
在這間潮溼骯髒的刑房裡，所有的斯文羞恥蕩然無存，刑不上士大夫的古法，形同一個笑話。
涉及春闈舞弊之人，所有的尊嚴體面，進入這間刑房之後，都會被瞬間撕碎，然後讓人肆意踐踏。
刑房的另一端，擺著一張刑判桌，兩名官員坐在左後，看著兩個刑架上受刑的兩名犯人。
左邊那名犯人身材微胖，在瘋狂的鞭撻之下，慘叫連連，撕心裂肺，令人不忍耳聞。
右邊那名犯人身材微瘦，在瘋狂的鞭撻之下，只是發出壓抑的悶哼聲，並沒有刺耳扭曲的慘叫。
他似乎用巨大的毅力，保留最後的尊嚴，令人有些動容。
甚至對他的肆意鞭撻的獄卒，都感到一種異樣的無力感。
楊宏斌身為大理寺正，偵緝審訊無數案件，對這種刑訊問供之事，早已司空見慣，按常理並不會心軟。
但是看到兩位受刑之人，原本是身份清貴的今科貢士，註定的進士及第之人，仕途官場後起之秀。
如今卻蹈入汙濁，形同罪囚賤民，任人蹂躪鞭撻，士人之殤，莫過於此。
楊宏斌見多了犯人施刑，早已練就鐵石心腸，但貴為殿試貢士，如此承刑，卻是第一次遭遇。