洪承疇率領玉田總兵曹變蛟、薊州總兵白廣恩、寧遠總兵吳三桂、廣寧前屯衛總兵王廷臣抵達寧遠後，探查了松山、塔山、杏山等地的地形，向崇禎上奏摺請調宣府總兵楊國柱、大同總兵王樸、密雲總兵唐通、山海關總兵馬科會集寧遠，共有人馬十三萬。自崇禎十三年五月將中軍大營移防寧遠，轉眼過了整整一年還沒有大舉征討進軍。他所以如此持重，知道這一仗打得好壞關係重大，自袁崇煥寧遠、寧錦大捷以後，十幾年來明軍再沒有勝績，不能不多加小心。清兵以騎射見長，飄忽不定，行蹤詭譎，慣於野地浪戰，最宜以車營步步進逼，持久消耗，稍有不慎，輕舉妄動，身敗名裂自不待說，恐怕會動搖大明江山的根基。
他小心翼翼、分外謹慎，卻急壞了兵部尚書陳新甲。開春以來，一連兩個多月，他的兵部衙門和私宅裡，每天都有抱怨訴苦的人，尤其是戶部、工部，從尚書、侍郎到郎中、員外郎、主事走馬燈似地輪流登門，攪擾得陳新甲不勝其煩，開始不好推託，還硬著頭皮、賠著笑臉相見，後來找的人太多了，應付不過來，索性躲起來不見。戶部、工部的那些郎官竟到兵部大堂前搬椅子坐了罵大街：“兵部出的什麼餿主意，十幾萬大軍在關外，一晃一年了，今天要物明天要錢，就不知道猴年馬月才開戰，那麼多人空耗糧餉，咱戶部又不能生金子拉銀子，哪裡去湊？”
“兵部派兵時答應得痛快，怎麼要糧餉時就當縮頭烏龜了，只知道向戶部、工部伸手，大軍一天耗費多少銀子，他們算不出來？再這般要銀子索性將戶部、工部合併到兵部算了，教他們嚐嚐給人討賬的滋味！”
陳新甲知道他們上面有閣臣和尚書撐腰，不敢得罪，自楊嗣昌出京直至身死，再也沒有領兵部事的閣臣，陳新甲人單勢孤，將洪承疇催討糧餉的文書往案上一扔，頹然倒在椅子上發呆。他的心腹兵部職方郎中張若麒悄聲進來，吃驚道：“大人可真忍得住！任憑他們這般辱罵？卑職喊上幾個同僚，把他們趕出門去，何苦受他們的鳥氣！”
“不要多事，把他們趕走有什麼用？只要寧遠不斷要糧要錢，他們就會不斷上門抱怨，他們拿咱兵部作出氣筒，其實不全恨咱們。十三萬大軍，籌餉實在不易呀！”
“那、那總這麼好茶好水地伺候著他們，什麼時候有個頭呀？他們有本事到寧遠馬洪承疇去！”
“不要說這些氣話了，他們怎敢招惹洪承疇？楊閣老不在了，咱們沒人撐腰，只好忍氣吞聲。隨他們去吧！反正又沒什麼損傷。”
“卑職是咽不下這口惡氣……”張若麒抱頭坐在椅子上，臉色蒼白。
陳新甲沉吟半晌，無奈道：“他們逼咱們，咱們只好去逼洪承疇了。我這就入宮去見皇上。”
崇禎也在為遼東戰事憂心，看了陳新甲送來的洪承疇催討糧餉諮文，一邊思忖一邊說：“當時平臺召對，朕準了他的用兵方略，以持重為上，步步為營，集我大明人力物力，與建虜消耗比拼。朕知道遼東打仗打的是錢糧，持久對壘，我軍必勝。”
“臣擔心他過於持重，勞師糜餉為兵家之大忌，如今戶部、工部為籌集糧餉、軍械，叫苦連天，臣也覺棘手……”
“輕易出戰，倘若將士銳氣消磨，出師無功，殊非國家之利。”
“臣知道皇上的心思，只是擔心糧餉籌來不易，何況朝廷急待關外一戰，解了錦州之圍，好將幾支精兵調回關內，剿滅闖獻二賊，實在拖不起呀！臣以為當派一人到寧遠監軍，一來可以督促洪承疇早日進兵，二來哪裡有什麼事，皇上也受不了矇蔽。”
“朕心裡也不踏實，派個人去也好。這次朕不想派太監，兵部可有合適人選？”
“職方司郎中張若麒熟知關外輿圖，幹練有為，倒是不錯的人選。臣擔心他資歷太淺，洪承疇未必將他放在眼裡。”
“朕寫道手諭給他，再說朕派他去，不是要他指手畫腳，多看少說，定期有個密摺回來就行了。”
“臣明白了。”
“朕有意命丁啟睿掛兵部尚書銜，總督湖廣、河南、四川及長江南北諸軍，仍兼總督陝西三邊軍務，賜給尚方劍、飛魚服和印敕，接替楊嗣昌之缺。”
“他若能應付到洪承疇凱旋入關，就是大功。”
“朕知道剿滅流賊，非洪承疇不可。”
“孫傳庭才識也堪大用。”陳新甲小心地說道，他不知皇上有沒有寬恕孫傳庭的意思，上次他力諫留下三秦兵馬，實在是有用兵自重之嫌，皇上起了疑心，將他改任總督保定、山東、河南軍務，不料孫傳庭竟以耳疾請求辭官回籍，皇上震怒，將他下了詔獄。
果然，崇禎搖頭道：“孫傳庭倒是個難得的將才，但他野性難馴，不到萬不得已，朕不會用他。你看這是他在獄中寫的《詠菊》詩，毫無反省悔悟之意。朕還要再關他些日子。”
陳新甲雙手捧住那張紙片，見上面寫著一首七律：“園林搖落盡堪傷，唯見階前菊有香。豈是孤芳偏傲物，只因群卉不禁霜。葉雕寒玉深凝碧，花嵌精金密復黃。我亦清幽堪作侶，朝朝把酒醉君旁。”不禁感嘆道：“皇上聖明，他還是那個狂狷傲物的秉性，眼裡容不得人，真該磨礪磨礪他的稜角。”叩頭退下。
關外重鎮寧遠本是遼東總兵的治所，曾是商旅輻輳，流移駢集，遠近望為樂土的商貿集散地，但自天啟五年以後，屢經戰火，百姓幾乎逃光，如今成了一座兵城。正方形的城池，四面正中皆有城門，東為春和門，南為延輝門，西為永寧門，北為威遠門，城門上皆建有門樓，城門外有半圓形甕城。洪承疇的行轅就在當年袁崇煥兵備道衙門，半年多來，洪承疇每日黎明即起，半夜方才就寢，治事勤謹，躬親簿書，又累又乏，表面不急不躁，但內心卻深藏著憂慮和焦灼。有時公務之餘，儒服方巾，只帶貼身書僮金升和侍衛蔡九儀，在城中四下檢視。寧遠果然是座堅城，城牆基砌青色條石，外砌大青磚，內壘巨型塊石，中間夾夯黃土。城上各有兩層樓閣、圍廊式箭樓，各有坡形石砌登道上下自如。城四周高築炮臺，架著紅衣大炮。這天他換了藍色半舊圓領湖等淡綠袍，腰繫紫色絲絛，戴一頂七成新元青貢緞折角巾，前邊綴著一塊長方形碧玉，登上鼓樓，向南望見通向延輝門那條大街，酒館、錢莊、茶樓、絲綢店鱗次櫛比，只是出出入入的少有老百姓。他不勝感慨，握拳如棰，在那面八尺見方的牛皮大鼓上輕輕一敲，低沉的鼓聲傳出很遠，不禁想起了當年的寧遠大捷。下了鼓樓，走在延輝街上，兩座相距不足百步的高大石坊是崇禎皇帝為鎮守邊關有功的祖大壽、祖大樂堂兄弟敕建，前為祖大壽的“忠貞膽智”坊，後為祖大樂的“登壇駿烈”坊，廊柱上浮雕著精美的人物、鳥獸、花卉等，柱下是威武的雄獅。“祖大壽不易呀！”他喃喃自語：“祖總鎮，受洪某一拜。”說罷長長一揖到地，蔡九儀、金升也跟著拜了。
中軍副將***匆匆趕來，稟報道：“大帥，朝廷派了一位監軍，已到延輝門外，可去迎接？”
“來的是什麼人？”
“兵部職方司郎中張若麒。”
“一個小小的五品官兒，還用得著我這個十二年的總督去接嗎？”洪承疇陰沉著臉，冷笑一聲，“你去陪他進城就行了，我在行轅等他。”
張若麒一行人在***的引領下，騎馬進了寧遠城。張若麒在馬上四處瞭望，但見從城門口的甕城、外城直到內城，住滿了軍士。大街上，每隔不多遠，便有一個持槍的軍士，釘子似地站在那裡，目不斜視。一隊隊巡邏的兵士不是走過，查驗可疑之人。他久聞洪承疇治軍有方，手下兵卒號稱“洪軍”，今日一見，果然不凡。行轅門口，那氣象更是森嚴。官兵如林，明盔亮甲，刀槍劍戟在豔陽下閃著寒光。一面鐵桿大纛旗高矗在轅門外邊，上掛一幅藍底黃字緞幛，寫著一行斗大的字：欽命總督薊遼軍務洪。寬闊的行轅門旁，立著兩面丈餘高的鐵牌，一面上寫著“文官下轎武官下馬”，另一面則寫的是“肅靜迴避”。二十名威風凜凜的軍校排列兩邊，守候在鐵牌旁。這條街道早已斷絕百姓通行，等閒之人不準靠近。***在離轅門十丈以外的地方下了馬，對依然騎在馬上的張若麒道：“監軍大人，督臺升帳了，請在此歇馬。”
張若麒一路上想了如何與洪承疇相見，如何勸告更是想了許多遍，但沒想到洪承疇竟如此刁難，表面隆重其事，其實是要借森嚴軍威鎮懾自己。他摸了摸懷中皇上的手諭，心頭仍止不住怦怦亂跳，急忙下了馬，含笑道：“請上覆督臺，我進去拜見好了。”
咚咚咚三聲炮響，轅門大開。從轅門到大堂是深深的兩進大院，中間一道二門，內外各站著兩行侍衛。門外石階下，左右一對石獅，張牙舞爪，栩栩如生，左邊的那尊石獅旁樹了一面墨綠貢緞製成的中軍大坐纛，中心用紅色繡出太極圖，八卦圍繞，外邊是鬥、牛、房、心等等星宿，鑲著白綾火焰邊；旗杆上垂下五尺長的杏黃纓子，滿綴珠絡，纓頭上露銀槍。一座三楹的高屋，門額上寫著白虎節堂四個黑色大字，臺階下豎著兩面七尺長的豹尾旗，旗杆頭是一把利刃。白虎節堂乃是軍機重地，大小官員非有主將號令，不許擅入，違者拿辦。隨著一聲傳呼，張若麒走進大堂，見洪承疇身穿二品文官仙鶴補服，威嚴地端坐在大案後。堂上文官一身整齊的補服，武將衣甲鮮明，躬身肅立，聲勢威儀端的怕人。洪承疇繞過大案，笑道：“本該到接官亭親迎欽差，無奈軍務繁忙，甲冑在身，還望包涵。”
“豈敢勞動督臺大人。卑職奉旨到軍前效力，自今而後，就在麾下效命，凡有使令，一定俯首凜遵！”