楊山松在外間聽了，忍不住進來勸道：“父親縱不自惜，也需要為國珍重，不能辜負了皇上聖恩。”
“皇上聖恩只有來世再報答了……”楊嗣昌畢竟是多年皇上身邊的密勿大臣，涵養鎮定的功夫高人一籌，話到嘴邊，強忍著沒說出口，話鋒一轉，說道：“十餘年來，流賊之所以不可制者以其長於流走，乘虛搗隙，倏忽千里，官軍追則疲於奔命，防則兵分勢弱，剿賊非一日之功。萬幸洪亨九與孫白谷在潼關設伏，闖賊幾乎全軍覆沒。獻賊瑪瑙山大敗，妻妾都給官軍俘虜了。可惜鄭崇儉數萬人馬，重重包圍數月，竟給闖賊逸出，實在令人不解。可恨左良玉不聽檄調，擁兵觀望，貽誤戎機，坐視張獻忠到興、歸山中安然喘息，後到夔東與曹操合兵……”他越說越激憤，雙頰潮紅，呼吸沉重起來。
萬元吉擔心他氣壞了身子，截住話題，婉轉勸道：“眼下大人治病要緊，不必心急用兵。最該做的是儘快給皇上上摺子，為襄陽失陷事向皇上請罪，用兵方略緩一步再說。”
“容我再想想。”楊嗣昌身擁厚被，圍坐在床上久了，十分疲憊，萬元吉告辭退出，眼淚止不住滾落下來，他實在替楊嗣昌傷心不平。儘管一再失利，但師相提出的各種方略卻沒有什麼疏漏，錯就錯在將不用命，士無鬥志，縱有善策，亦難見諸於行，行之亦未必有效。號稱十幾萬人馬的大軍，剿賊卻似乎成了師相一個人的事，這種苦差就是大羅神仙也會束手無策，何況有血有肉的凡夫俗子。萬元吉在榻上輾轉難眠，約莫三更時分，才有了一絲倦意，房門卻給人敲響了，“監軍大人，睡了麼？”
萬元吉聽出是楊山松的聲音，急忙翻身起來，答應道：“大公子請進來。師相服藥了沒有，病勢如何？”
“我剛才去看了，服過藥後，病有點輕了，只是……，萬大人！你看這個。”楊山松從袖中取出一張紙來，萬元吉展開一看，上面工整的抄錄著一首詩：昨夜扁舟雨一蓑，滿江風浪夜如何？今朝試卷孤篷看，依舊青山綠樹多。他鎖眉說道：“這是朱子的詩句，哪裡來的？”
“是家大人方才抄錄的，掉在了床頭，我偷偷撿了起來。”
“玩味詩中之意，師相仍存振作雄心，徐圖恢復，整頓兵甲，未必不可轉敗為勝，彌補二府三州十九縣之失。”
“大人再看看這個。”楊山松取出一個書簡，遞與萬元吉道：“這是在家大人文稿中翻檢出的，寫給湖廣巡撫宋一鶴的信函，尚未發出。愚侄擔心家大人……一旦……可怎麼好？務請大人明日勸解家大人，速速打起精神，議定下一步剿賊方略，為亡羊補牢之計。至於個人榮辱，暫時不必掛在心上，靜待聖命，再做安排。據愚侄看，一則聖眷尚未全衰，《諭督師輔臣》詔書上說得明白，‘卿自昨年九月初六日辭朝至今，半載有餘矣。無日不懸朕念。與行間將士勞苦倍嘗，而鬚髮盡白，深軫朕懷……’實是其他大臣從未有的恩遇；二則流賊情形與將士弊病，皇上也早有洞鑑，縱然……”
“公子見解的不錯。大臣中能為朝廷做事的，也只有師相大人與洪亨九兩位而已。倘若皇上不看他是難得人才，斷不會如此接連提升，如此倚信。今日天下潰亂，豈是一二任事者之過？皇上還要用人，師相若沒有心死之哀，不會招禍。”萬元吉勸慰著展信細看，信函收尾處似有絕命之意，“天降奇禍，突中襄藩，僕嘔血傷心，束身俟死，無他說矣。”暗呼不妙，正要叮囑楊山松將父親看緊些，忽聽院中一陣雜亂的腳步聲響，隨從在門外連聲叫道：“大公子！大公子！……”聲調既慌張又悲痛。
楊山松霍地起身開門，驚問道：“什麼事，這樣驚慌？”
那隨從撲通跪在臺階上，哭道：“老爺、老爺去了。”
“怎麼會？”楊山松、萬元吉頓覺嗡的一聲，渾身一震，一起問道：“什麼時候去的？”
“小的也不知道……”
楊山松、萬元吉不暇細問，一起奔往後院。
楊嗣昌仰面躺在床上，嘴角和鼻孔有血跡滲出，被褥、頭髮有些零亂，床頭赫然整齊地放著督師輔臣銀印一方、敕書一道、尚方劍一口。萬元吉看著楊山松撲到床前放聲痛哭，不斷用頭碰擊大床，他垂淚拉出楊嗣昌所在袖中的一隻手，指甲發青，翻看枕頭，下面有一張皺巴巴的草紙，還粘著星星點點的白色粉末。“砒霜”他心中陡然一緊，渾身的血液都要凝固了，無限酸楚地埋怨道：“師相，你何必尋此短見呢？”
洛陽陷落的訊息傳入北京，崇禎大為震驚，停止上朝三日，得知福王世子朱由崧逃到安慶，特發御前銀一萬兩，周皇后等人也湊了一萬兩銀子，由司禮監秉筆太監王裕民、駙馬都尉冉興讓前往撫卹。二人剛剛啟程，重振接到宗人府傳進襄王次子福清王的緊急文書，襄陽竟然也失陷了。楊嗣昌在哪裡，怎麼聽任張獻忠四處騷擾？襄陽失陷、襄陽王身死這麼大的事，怎麼也不見他片紙奏報？洛陽失陷，他當時遠在四川，鞭長莫及，罪責都在河南巡撫李仙風身上，可襄陽是督師行轅的駐地，有重兵防守，怎麼也落入賊人之手？崇禎獨自一人坐在乾清宮東暖閣裡，眼前是一大摞參劾楊嗣昌的奏疏，他逐一翻看，從奏摺中抖落一張紙片，上面寫著兩首詩，都是借題諷詠：
其一：
鹽梅佐酒自無雙，剿寇督師負上皇。
本是肢端一癬疥，楊君治罷入膏肓。
其二：
襄陽失罷失洛陽，一鼎湯沸煮福王。
枉負天恩干城意，束身俟死愁斷腸。
下注一行小字：京師新謠諺，不知傳自何人。崇禎臉色大變，將奏摺丟在案上，朝外吩咐道：“速宣六部九卿科道進宮來！”
在外面當值的王承恩答應著，小跑著出去，不多時，科道官員都到齊了。崇禎掃視著眾人，壓下火氣說道：“楊嗣昌在江南為朝廷出力剿賊，你們並未親歷其境，親歷其事，如何能說到實處，悉知軍中詳情？動輒上摺子參劾，怎麼就不體諒一下他的難處！”
“皇上，臣等身為言官，有風聞參奏之權。”
崇禎看了說話人一眼，問道：“左懋第，你身上補服繡得是什麼？”
“繡的是神獸獬豸。”
“我朝補服都是太祖皇帝所定，你知道其中的深意麼？”
左懋第不愧兩榜出身，引經據典，侃侃答道：“《艾子雜說》說：堯之時，有神獸曰獬豸，處廷中，辨群臣之邪辟者觸而食之。《論衡》說：獬豸者，一角之羊也。性知有罪。皋陶治獄，其罪疑，乃令羊觸之。《神異記》說：東北荒中有獸如羊，一角，毛青，四足，性忠直，見人鬥則觸不直……名曰獬豸，一名任法獸。《異物志》說：北荒之中有獸，名獬豸，一角，性別曲直。見人鬥，觸不直者。聞人爭，咋不正者。《漢書音義》說：解豸似鹿而一角，人君刑罰得中則生於朝廷，主觸不直者。太祖高皇帝以臣等為朝廷的獬豸，拾遺補缺，司職風憲，誅伐奸佞。”
“你說得不錯，有這個規矩。可你別忘了，風聞不是捕風捉影，信口雌黃，風聞也要據理而奏，不當妄誕。全憑意氣，徒逞筆舌，豈會有公論？你說楊嗣昌擁兵自衛，迄無成功，瑪瑙山不是功是什麼？此功雖不能掩飾兩藩淪陷之罪，但也不至於六大可斬、抄家滅門，就是死了，也要斷棺戮屍！你們就那麼忍心？楊嗣昌是朕特簡拔用的密勿大臣，用兵不效，自有朕斟酌處罰。你們這般詆譭他，將朕置於何地？你們哪裡參劾楊嗣昌，分明是朝著朕來的！”崇禎越說聲調越高，他起身離案，踱步道：“楊嗣昌不易呀！臨危請命，萬里奔波，嘔心瀝血，上摺子說憂心如焚，以致頭髮都白了。有了捷報，你們眾口一詞地歌功頌德；遭了敗績，你們又眾口一詞地訐告他，是平心之論嗎？左懋第、雷縯祚，你們居司憲之位，不該揣摩朕的心思，投朕所好，以朕的好惡為是非，如此用心不公，對得住身上的補服嗎？不怕獬豸頂你們、咬你們、吃你們嗎？”
左懋第囁嚅道：“臣並無私心，只是……”
“只是什麼？”
“襄、洛天下形勝，卻給賊人輕易攻破了，可嘆我大明三百年的大好河山，竟任憑賊人如此蹂躪！臣實在傷心……”左懋第嗚咽失聲。
“楊嗣昌願意如此嗎？”崇禎嘆氣道：“你們為什麼定要以攻訐為能事，而不想著為朕出一良謀，獻一善策，想著代朕出京督師，為天下討賊？剿賊不是楊嗣昌個人之事，怎麼出了禍端定要他一人承擔？上到閣臣、六部，下到總督、巡撫、總兵、副將、知府、知縣，都難辭罪愆！你們怎麼不參？古人說：天下興亡，匹夫有責，怎麼到了危難時節，都推得一乾二淨？忠心何在，天良何在？這些摺子朕都留中不發，存入內閣大庫，你們告老還鄉的時候，朕再賜還，永為戒鑑。”