左懋第並未心服，叩頭道：“總得給天下人一個交待吧！”
“朕自會向天下交待。”崇禎見他咄咄逼人，冷笑一聲，說道：“朕御極十有四年，國家多事，流賊橫行，竟致親叔不保，都是朕不德所致，真當愧死！朕下罪己詔，反躬自省，足以謝天下了吧？”
眾人一起跪倒，左懋第身邊的臣子紛紛伸手拉他的袍袖、衣襟甚至靴子，崇禎怒道：“不必攔他，他有什麼話儘管說出來！”
正在僵持，王承恩匆匆進來，稟報道：“萬歲爺，襄陽六百里加急文書。”
崇禎一把抓過來，拆開看了，默然不語，臉上悲怒交加，捏在手中的文書微微抖動，瑟瑟作響。乾清宮裡一時寂靜異常，聽得到紅羅炭嘶嘶的燃燒聲。眾官跪伏在地，王承恩鵠立一旁，都盯著崇禎手中的文書，不知道出了什麼驚天大事。良久，崇禎才長長嘆息一聲，悽然道：“朕想責罰他也不能了，楊嗣昌三月一日已故去。你們下去吧！朕要親筆寫一篇祭文給他。”
柳泉居的雅座裡，吳昌時獨自喝著黃酒，吃了半壺酒，一身便裝的王德化推門進來，他急忙起身讓座，王德化擺手道：“不必客氣，教你久等了。咱從司禮監衙門剛出來，就給皇上召入宮裡，問了問首輔薛國觀的動靜。他聽說皇上召見科道言官時對閣臣不滿，一夜坐臥不安。”
“若不是他如此尸位素餐，流賊也不至於猖獗難剿。”吳昌時將王德化讓到上座，他心裡早將薛國觀恨入骨髓，京察之前，他託外甥王陛彥送了銀子，吏部郎中一職已經薛國觀口允，不料卻到了清水衙門禮部做了個主事，其中的緣由竟沒有一言片語交待，他多次乘向王德化送禮之機抱怨。
王德化微笑道：“來之老弟，你不用心急，這次你大可出那口怨氣了。”
“多謝公公。”吳昌時眼光一熾，忙給他斟滿酒。
“不必謝咱，多行不義必自斃，都是他自家做下的孽！”王德化端杯喝了，用筷子夾起一塊龍卵吃下，說道：“做官麼，貪贓枉法的事難免，但不可過貪，只往自家懷裡扒拉銀子，手縫兒裡一點也不漏出來，總想著蠍子尾巴獨一份兒，那怎麼成？當年他那兩樁賣官鬻爵的買賣，你也知道。咱們廠衛偵知了，只是想分點兒銀子花花，並不是非得與他為難。他可好，竟密奏給了皇上，說廠衛擾民。後來竟當著皇上的面兒說我的壞話，你說可氣不可氣？”
“這可真是不知死活了。”
“那次皇上平臺召對，閒談之間，嘆息道：‘眼下貪賄成風，奈何！奈何！’薛國觀瞟了咱一眼，說什麼：“倘若東廠得人，大小朝臣哪個敢徇私？’當時嚇得咱汗流浹背，一句話也不敢辯解。出宮後，咱都沒回司禮監衙門，直奔東廠，將這事跟曹化淳說了，派了十幾個得力檔頭、番子，晝夜盯在薛國觀的府第周圍，看他怎麼幹淨？”
“想必有所獲了？”
“他怎麼少得了把柄？咱之所以一直隱忍未發，是時機不到。如今是時候了，前些日子他向皇上進言命戚畹捐銀助餉，周國丈、田國丈等皇親國戚人人自危，恨得咬牙切齒，皇五子因此喪命，那可是皇上的心頭肉呀！這賬也要算在他身上。他自以為很得皇上信任，什麼銀子也敢拿，貪贓納賄竟牽扯到流賊身上，這不是自家找死麼？”
“他與流賊有往來？”吳昌時吃了一驚。
“可不是麼！張獻忠被左良玉追剿得無處藏身，派手下叫馬元利的帶著許多金銀珠寶進京獻給薛國觀，想要歸順朝廷，他貪財貪功，十分賣力，這才有熊文燦招降，也就埋下了谷城之變的隱患。”
“公公怎麼拖到此時？”
“薛國觀尚未利令智昏，收銀子的時候已想好了退路。谷城之變，有熊文燦做替罪羊，奈何不了他。如今卻不同了，流賊橫行，督師楊嗣昌沙市死難，皇上心情壞到了極點，尤其是在奏摺中發現了兩首歪詩，嘲諷皇上倚重楊嗣昌，竟胡說咱們大明朝日薄西山、病入膏肓。皇上命曹化淳暗地查訪，估計難以查實，但這些摺子都是由內閣送入宮的，薛國觀身為首輔，怎麼也脫不了干係！”王德化從袖中摸出一張紙道：“這是所有出入過薛府的人名單，備了什麼禮物都記得一清二楚，你斟酌著用吧！只要上摺子參劾，皇上勢必命咱們查訪，看他怎麼躲得過此劫？”
“薛國觀樹敵甚多，只要我上了摺子，跟進的想必不會少。”吳昌時陰惻惻地說道：“先拔了老虎的牙，看它怎麼咬人？只要它咬不得人，很快就會變成死虎。若要擺佈薛國觀，先將他逐出朝廷。”
“嗯！你託咱貢給田貴妃的那些象生花，已送進了承乾宮，娘娘見了滿心歡喜，她說雖不便舉薦周玉繩，但可找時機在皇上面前提提他的名字，給皇上提個醒兒。”
“如能這樣，已是難得了。”
王德化咂了一口酒道：“單這樣做還不行，皇上英明刻察，貴妃說多了反會弄巧成拙，將事辦糟了。周先生最好自家上個摺子，不愁皇上想不到他。”
“好法子！”吳昌時舉杯喝了，拿出一張銀票遞上，王德化笑吟吟地揣入懷中……
果然，吳昌時的摺子一上，戚畹們無不額手稱慶，紛紛鼓動交往密切的朝臣跟著參劾，崇禎對薛國觀已心存不滿，等王德化查實了，不待薛國觀自己奏辯，便寫了一道手諭：薛國觀身任首輔，貪瀆營私，成何話說！著五府、九卿、科、道官即這議處奏聞！牆倒眾人推，眾人齊議致仕回籍，薛國觀灰溜溜回了山西老家。不久，周延儒上的請安摺子到了，睹物思人，崇禎果然想起他的諸多好處，在摺子上批道：“還是他做。”
聖旨還沒發下，吳昌時已經得知，立時派僕人王成帶著書信回太倉。張溥用蓑衣裱法將散碎紙片重新裱好，連夜趕往南京，周延儒正在那裡寓居。見面後，他拜賀道：“宮裡傳來訊息，恩師起復的旨意就要頒下。”
“天如，終於等到這一天了。”周延儒大喜，隨即嘆息道：“眼下內憂外患，首輔也不好當呀！”
“自古亂世出豪傑，恩師改弦易轍，不愁沒人出力，不愁留下千古英名。”
“天如，你們費盡心機，辛勞了數年，我總不該教大夥兒失望吧！起復之後，我定當銳意進取，以謝諸公。”
張溥從懷中取出兩本厚厚的冊頁遞上道：“恩師，這兩本冊子一本寫的是該重用的人名，一本寫的是該罷黜、懲罰的人名，請恩師收好。”見周延儒接過，放入袖中，卻沒注意他微蹙一下眉頭。張溥心情正好，“明日在秦淮河畔定好了酒席，弟子與復社眾人給恩師道賀餞行。”
“該我謝大夥兒，怎麼還要你們破費？”
“萬請恩師賞光。”
“那我就當面謝謝大夥兒。”
晴空萬里，京杭大運河上一艘巨大的樓船向北緩緩行駛，高高的桅杆商掛著一面哦紅色大旗，用黑線繡著“東山再召”四個大字，船頭笙歌簫鼓，響徹兩岸。張溥等復社眾人揖手作別，目送船帆遠行……
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