“楊督師與熊文燦不同，他可是個嚴苛的人。”
“羅猴山戰敗，大人不過貶了三級，戴罪任職，朝廷並未將大人從嚴治罪，僅過了三個月，大人又拜封為‘平賊將軍’。只要手擁重兵，皇上都拿你沒法子，楊嗣昌能怎麼樣擺佈大人？”
左良玉默然，拿起禮單看了看，幕僚急忙附到他耳邊，低聲告知：紋銀一萬兩，黃金一百兩，另有珍珠、瑪瑙、玉器等寶物十件，吩咐道：“收起來罷。”隨後朝馬元利微笑道：“你回去吧！”
“大人沒有什麼口信要帶？”
“本鎮自有主張，不煩你們操心。”
“小人明白了，這就連夜趕回去。”
左良玉命幕僚道：“好生安排送他出城，不可洩漏了形跡。”幕僚答應著帶馬元利退下。他快步走向前廳，剛進角門，便聽賀人龍大呼小叫：“你們左帥呢，快喊他來陪我喝酒！”
左良玉應聲道：“今日一醉方休……”
“好好好……一醉方休……哈哈哈……”賀人龍的舌頭有些發硬。
“不過喝酒前，我有句話要問。”左良玉抓住賀人龍的胳膊。
“快說，快說！”
“老弟本來在陝西待得好好的，何必到襄陽趟這渾水？”
賀人龍搔頭道：“還不是為那顆平賊將軍大印。”
“這顆大印老弟願要，只管拿去。”
“這……大印既是老兄的，小弟絕不會動一手指頭。”
“那老弟還留在湖廣做什麼？”
賀人龍一怔，隨即仰頭將酒碗一口喝乾了，砰的摔在地上，咬牙道：“小弟明日便回陝西老家。他孃的，何必巴巴地跑來這裡賣命！”
沒有了左良玉、賀人龍兩部人馬的追剿，張獻忠從容在興山縣城西六十里的白羊山紮營，官軍雖在巴東、夷陵、當陽、安遠、南漳、房縣等地都駐有人馬，歸州和興山兩城池也在官軍手中，但見左良玉按兵不動，各處官軍自然不敢冒險。張獻忠慢慢聚集人馬，逐漸振作起來，向四川疾進。楊嗣昌飛檄四川巡撫邵捷春阻截，但邵捷春卻以上馬渡、中馬渡、下馬渡水淺地平，退守觀音巖，張獻忠殺敗官軍，闖入開縣、達州，攻克瀘州。楊嗣昌急令左良玉、賀人龍追擊，又將督師行轅從襄陽遷到重慶，親臨排程。入川的路上四處張榜，有捉住張獻忠者，賞黃金萬兩。不料，次日一早，他的行轅裡竟貼了不少標語：“有能斬楊嗣昌頭的，賞銀三錢。”楊嗣昌大怒，加緊進剿，張獻忠憑藉山川之險，與之周旋。
商洛山中的李自成探知中原空虛，躲過陝西總督鄭崇儉的數次搜山，偷出武關，由鄖陽潛入河南。河南正逢大旱，蝗蟲蔽天，赤地千里，饑民遍野。李自成收攏災民，人馬驟然壯大，連克永寧、宜陽、盧氏、陝州、靈寶、澠池、新安、偃師、密縣、寶豐等十餘縣。中原震動，福王朱常洵擔心洛陽安危，上書請朝廷發兵。崇禎急命兵部派參政王胤昌、總兵王紹禹、副將劉見義、羅泰率軍守衛，挖護城河，修築城垣。
殘陽如血，寒氣逼人。朔風中，李自成披了斗篷，與新來投靠的舉人牛金星，帶著數十個親兵，策馬來到洛陽城西關。遙望高聳的麗景門，喝彩道：“好一座鐵打的堅城！我兩次到此，都未能進城走走。”
牛金星看著他有些神往的神情，笑道：“當年大禹治水，三過家門而不入。闖王如今也是三到洛陽了，還不想進去？”
“是啊！這是第三回了。崇禎六年，我與舅父高闖王攻破澠池、宜陽，卻繞過洛陽城東去。崇禎九年，我與舅父還有張獻忠攻佔陝州、澠池、新安，圍困洛陽，也未能邁進城門一步。看來洛陽城不易進呀！”
牛金星攛掇道：“洛陽乃天下名邑，九州腹地，古稱居天下之中。河洛形勝，王氣甚重，為九朝建都之地，非一般城邑可比。萬曆四十二年，洛陽成為福王朱常洵的藩地，朝廷耗費二十八萬兩白銀營造王府，極為壯麗，如同北京的金鑾殿一般，闖王該進去看看，不能總是止步城外。”
李自成一時拿不定主意，沉吟道：“此事還需細細籌劃。”
牛金星通曉天官、風角及孫、吳兵法，新來投奔，有心參預帷幄，建功揚名，拈鬚微笑說：“古語說：不飛則已，一飛沖天；不鳴則已，一鳴驚人。闖王蟄伏商洛日久，目前楊嗣昌深入四川，中原空虛，正可一舉而破洛陽，先佔地利，再斂福王的金銀，半作軍需，半賑災民，收拾人心，爭衡中原。”
李自成點頭道：“楊嗣昌無力東顧，這倒是個時機。”
“若能取下洛陽，便可據河洛而取天下。”
李自成攥緊拳頭，讚道：“先生真是我的智囊。”
“不才愧不敢當。”牛金星目光閃爍道：“不負智囊之名的倒有一人，是一位朋友。此人精通兵法，深有韜略，觀星望氣，奇門遁甲，九流百家，無不通曉。闖王欲成大事，可速差人迎他來軍中相助。”