左良玉剛走進後院，一個儀表堂堂的漢子納頭便拜，神色極為謙恭地說道：“小人馬元利叩見鎮臺大人。”
“你火燒谷城縣衙，逼死縣令阮之鈿，犯了什麼罪，你該明白。平賊將軍的行轅是什麼地方，龍潭虎穴你也敢闖，好大的狗膽！”
“小人是來救大人的。”
“哈哈哈……”左良玉不怒反笑，逼問道：“你要說不出子醜寅卯，跑到這裡胡謅，割了你的舌頭餵狗！”
“大人息怒，容小人慢慢回稟。”
“本鎮看你耍什麼花招？”左良玉大步邁進花廳，仰坐在一張大椅上。
馬元利緊跟在後面，摸出一個油紙包，雙手呈上道：“這是我家主人給大人的書信，請大人過目。”
“他孃的，張獻忠這個狗孃養的，知道老子不識幾個字，還寫什麼書信！有屁就放，囉嗦什麼！”左良玉皺了皺眉頭，朝外喊道：“過來個識字的。”
一個幕僚接過書信，不緊不慢地朗讀道：“草民張獻忠再拜於崑山將軍麾下：瑪瑙山將軍得勝，已足以雪羅猴山之恥。不惟可邀朝廷之厚賞，亦可銷將軍之疑憂。古語云：輔車相依，唇亡齒寒。有獻忠在，將軍方可擁兵自重，長保富貴；獻忠若亡，則將軍必隨之。此理至明，敬望將軍三思，勿逼迫太甚。謹備菲儀數事，伏乞哂納。區區之意，專此布達，不勝惶恐待命之至！張獻忠頓首。”唸完，將書信並一份大紅禮單放在桌案上。
左良玉譏諷道：“你這匹夫還敢說來救本鎮，分明是張獻忠命你來向本鎮乞降求饒的！”
馬元利搖頭道：“鎮臺大人的話說錯了。治世重文，亂世崇武，若沒有了我們這些反賊也好草寇也罷，鎮臺大人能如此威風八面麼？古人云：高鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹；敵國滅，謀臣亡。漢代的齊王韓信之死，鎮臺大人想必有所耳聞。大人自信與他相比，功勞是大是小？可後來韓信終究難逃一死，教人心寒呀！做大將的不死於戰場，卻斬首西市，誰願意有這樣的下場？如今楊閣部隱忍不發，是還要倚重大人，不然大人不會如此安逸悠閒，輕則免官去職，重則麼，大人自己理會得出。”
“放肆！”左良玉給他說中心事，一陣煩亂，但恐給人覺察出來，無法發作，緩和了語氣，似是無奈道：“皇上有旨，張獻忠曾驚祖陵，決不可赦。閣部大人也嚴令不許招撫，本鎮如何敢違命受降？”
“豈敢，豈敢！”馬元利笑了一笑，抱拳道：“不過大人所見有誤。我家主人並不是乞降，只想與大人相依為命，同享榮華富貴。再說，我家主人剛從谷城起事不久，朝廷信不過我們，自然也容不得，何必自討沒趣？說句到家的話，我們這些賊寇可是大人的潑天富貴呀！別看我們的命賤，可值不少銀子呢！若沒了我們，大人想剋扣軍餉都難，什麼時候軍餉足過？”
左良玉道：“你們這條緩兵之計騙不了本鎮。”
“是不是緩兵之計並不要緊，要緊的是我們心裡想著大人，為著大人的富貴前程，不想眼看大人這等蓋世名將遭人欺凌。務請大人三思。”
左良玉心裡暗覺受用，但依然陰沉著臉色道：“本鎮胸中自有主見，還要你指手畫腳？本鎮為朝廷大將，惟知剿賊報國，一切傳聞的話，都不放在心上。你這狡賊休要挑撥離間，順嘴胡說。還是趁天不亮離開的好。平利城中，楊閣部的耳目不少，一旦被人偵知，可不是好玩的。那時你就是送來金山銀海，本鎮也不會留情。或者立刻將你斬首，或者將你綁送襄陽。”
“小人既敢來平利城，早已將生死置之度外。鎮臺大人殺了我不難，可於我家主人何傷？”
“十天以來，督師大人不斷羽檄督催。今日黃昏，又有檄文發來，督催火急進兵。本鎮親領大軍進剿，張獻忠不過一千多人馬，已成驚弓之鳥，還能飛上天去？”
“大人還是要進兵？”
“職責所在，豈可翫忽？”
“窮寇莫追，大人不怕把我們逼急了，反身咬你一口？依小人之見，還是網開一面的好。”
“你怕了？”
“小人怕什麼？原本就是一條賤命，赤條條來去無牽掛，倒是有什麼閃失，大人卻不好交待。”
“區區一千多人馬，勢必聞風而逃，本鎮能有什麼閃失？”
馬元利冷笑一聲，說道：“我家主人豈會與鎮臺大人硬拼，那是莽漢子的做法！小人也不必隱瞞，我家主人已躲入興歸山中，與曹操大軍會師。興山、秭歸一帶，綿延數百里盡是高山峻嶺，道路崎嶇，處處可以藏身，處處可以設伏，處處可以堅守。大人進兵倘若勞師無功，那顆平賊將軍大印還能保得住麼？若平賊將軍大印給賀瘋子奪去，不惟是大人終身之恥，半生威名也都敗壞了。羅猴山之戰，大人敗在了哪裡？就是敗在地利上。如今我家主人人單勢孤，大人盡佔天時，但仍不佔地利。天時不如地利，更不如人和呀！”
“你想教本鎮怎麼樣？”
“大人最好暫時按兵不動，就地休養士馬，自然不會有進兵受挫之憂。”
“違抗軍令，本鎮豈不是要背逗留不進之罪？”
“當年大人不受熊文燦節制，又能如何了？他還不是拿大人沒法子！”