“鹽梅今去作干城，
上將威嚴細柳營。
一掃寇氛從此靖，
還期教養遂民生。”
兩眼登時湧滿淚水，詩後題著的“賜督師輔臣嗣昌”七個字，又一行字是“大明崇禎十二年己卯九月吉日”，還有加蓋著的“崇禎御筆”和“表正萬方之寶”兩方篆體陽文朱印，都有些模糊了，哽咽著說不出話來。
平臺賜宴雖說隆重，但只是走走過場，用不了多大工夫。賜過御詩後，儀式即告完畢，撤去酒餚。光祿寺和鴻臚寺的官員們先退走，王德化、馬元程等幾個太監也都退下，殿內只剩下崇禎、楊嗣昌二人。崇禎招呼楊嗣昌將凳杌移近，緩聲問道：“先生遠離京城，奔赴襄陽，實在萬不得已，朕捨不得先生。剿賊重任繫於先生一身，朕所望甚厚。”
楊嗣昌起身要拜，崇禎伸手阻攔道：“殿內只有你我二人，不必拘禮，坐著說吧！”
“君父面前不可失儀，皇上格外恩典，臣不勝惶恐。”楊嗣昌依舊叩拜，才說道：“臣蒙知遇，受恩深重，惟有鞠躬盡瘁以報皇上。然臣一離國門，便成萬里，不似在京師大內，可睹聖顏，當面請旨。孫子云：‘夫兵久而國利者，未之有也。’然以今日情勢而言，欲速勝恐不甚易，流賊需次第殲滅，不能一蹴而就。如此耗費糧餉必多，朝臣拘於習氣，物議橫生，但有皇上做主，臣可放心。只是朝臣若陽奉陰違，暗中掣臣之肘，兵馬、錢糧、軍械、獎懲……不能因需而定，凱旋勢必遙遙無期。臣剿得了刀槍之賊，卻奈何不了衣冠之寇。”
“先生放心，朕不會教他們矇混欺瞞的。”
“目前將驕兵惰，臣此去襄陽，先整肅軍紀，而後進剿流賊。”
崇禎點頭說：“朕已賜你尚方劍，總兵以下將領有罪，斬殺處罰便宜行事，不必奏陳。有先生坐鎮襄陽，指揮剿賊，朕甚覺安心，擔心的是東虜不待剿賊成功，又將大舉進犯。”
“臣愚見與皇上遠慮略同。方今國家多事，內外難以兩顧。若專力剿賊，必要對東虜用撫，羈縻一時，等內亂肅清，再對後金大張撻伐不遲。”
“傅宗龍缺少權變之才，未必能擔此重任。”
“軍旅之事，皇上可以問傅宗龍。宣大總督陳新甲精明幹練，實為難得人才，可由他去辦議撫之事。”
崇禎道：“流賊為國家腹心之憂，千斤重擔都在先生肩上。望先生專意剿賊，不必議撫分心。已令大臣們明日在國門外為卿餞行，先生凱旋之日，朕必要親勞郊迎。”
次日清早，楊嗣昌進宮陛辭後，來到廣寧門外真空寺，首輔薛國觀率領著六品以上的文武百官奉旨郊餞督師。寺院中搭起了布棚，擺滿了桌椅。寺門外，車、馬、轎子、各色執事人等，熙熙攘攘。綠呢八抬大轎由幕僚、家人和護衛兵丁簇擁而來，離寺門半里地左右，那些三品以下的官員躬身肅立，遠遠迎接。在三聲禮炮和鼓樂聲中,楊嗣昌下轎,拱手還禮，再重新上轎，直抬到山門，首輔、眾閣臣、六部尚書和侍郎，都察院左右都御史等三品以上官員依次站列門外。等楊嗣昌在寺院中向北叩頭謝恩後，薛國觀率領全體文武同僚敬酒三杯。楊嗣昌王命在身，隨即辭別，上轎登程，往盧溝橋而去。一路不敢耽擱，轎伕們輪流替換，路經磁州、彰德、衛輝、封丘、開封、朱仙鎮、許昌、南陽和新野，二十九日，到達樊城東郊十五里的張家灣，連夜進了襄陽城，次日即在熊文燦總理行轅中升帳理事。
天色微明，轅門外，一對五六丈高的大旗杆上懸掛著兩面杏黃大旗，左面繡“鹽梅上將”，右面繡“三軍督司”。兩排一丈三尺的小旗杆上掛著彩色門旗，每行五面，旗方七尺，一律是火焰形杏黃旗邊，旗子正中繡一隻飛虎。咚咚咚三聲炮響，轅門大開。從轅門到大堂是兩進大院，中間一道二門，二門外直到大堂階下，甬路兩旁站列著許多侍衛。一聲炮響，文武大員陸續進入轅門，在二門外肅立等候。二次鳴炮，二門內奏起鼓樂。“督師升帳”隨著一聲呼喊，身穿皇上欽賜鬥牛服的督師楊嗣昌，在一群官員的簇擁中從屏風後緩步而出，走到圍有紅緞錦幛的楠木公案後坐下，背後的屏風上高懸著黃綾子裝裱的御製詩，兩個高大健壯的執事官分捧尚方劍和“督師輔臣”大印侍立左右旁，眾幕僚也分列兩旁肅立侍候。楊嗣昌環視四周，威嚴地說道：“請眾位大人進帳。”等候在二門外的文武大員由湖廣巡撫方孔昭領頭，後邊跟著監軍道、總兵、副將和參將等數十員，文東武西，分兩行魚貫而入，按照品級，依次向楊嗣昌行了報名參拜大禮。眾人都給督師輔臣烜赫的權勢震懾住了，屏聲靜氣，躬身肅立。
楊嗣昌手拈鬍鬚，站在公案後，掃看了眾人一遍，說道：“文燦失職，剿賊無功，皇上震怒，有旨拿問，錦衣旗校已在路上。此事責在文燦，諸位也難辭其咎。如今皇上格外開恩，諸位應同心戮力，將功補過，以報陛下。本督師受朝廷重託，誓必滅賊。有功必賞，有罪必罰。如有翫忽，決不寬貸！”他略停一停，環視著眾人，隨後喝問道：“方孔昭可到了？”
方孔昭昨日率領左良玉從當陽趕來晉謁，簇新的四品文官雲雁補子紅羅蟒袍，極為隆重。他是安徽桐城人，天啟初年因得罪閹黨遭削籍，崇禎登極後被召復起，十一年春以右僉都御史銜巡撫湖廣，一直不滿熊文燦招撫之策。聽到楊嗣昌直呼其名，有些羞憤，答道：“卑職在。”
楊嗣昌臉色一變，站起來說道：“皇上有旨！”方孔昭大吃一驚，戰慄著跪下。只依稀聽到“方孔昭不思報效，致有香油坪之敗，將亡師辱……著校尉押解入京聽勘……”部將楊世恩、羅安邦奉命進剿，在香油坪全軍覆沒，可不該由自己做這個替罪羊。但事已至此，分辯也沒什麼用。他朝眾位同僚拱拱手，扭頭便隨兩名校尉走出大堂。楊嗣昌送到大堂門外，歉然道：“嗣昌王命在身，恕不遠送，一路保重。”
方孔昭仰天長嘆一聲，回身冷冷一笑，一言不發地走了。眾人各覺駭然，心中暗忖：楊督師的氣象果然與熊文燦不同，不可怠慢了。