熊文燦一指桌上，陰惻地說道：“崑山，你看這是五省軍務總督的印信，這是我準備拜發的疏稿。你若願意進兵追剿，這總督關防可由你隨意加蓋。若不願意，哼！也休怪我心狠手辣，參劾你故意逗留縱賊之罪。皇上既將剿賊大事相托，你我便是拴在一條繩上的螞蚱，誰也別想躲得遠遠的，沒有一點兒干係！”
左良玉大怒，一張本來色如重棗的臉盤變得紫紅，拍案大叫道：“分明是督臺縱虎歸山，卻將屎盆子扣在我頭上！你身為總督，便是首惡，有什麼罪責也要你先承擔。我不過一個部將，風雨再大能打溼多少？你用六百里快馬緊急發出吧！看看到頭來，是哪個倒的黴大！”
熊文燦嘆了口氣，拿起疏稿放到燭火上點燃，看著燒為灰燼，摸著鬍鬚道：“崑山，原本不該逼你，怪不得你惱怒。唉！我老了，本想在嶺南安享晚年，不料卻誤走了這步棋！你就不同了，我記得你是萬曆二十六年出生，四十歲的年紀，正是春秋鼎盛的好時候，正是大有作為之時，容不得半點兒差池。一旦有什麼閃失，妄想鹹魚翻身，難哪！你想想崇禎元年你在遼東任車右營都司，寧遠兵變遭撤職，後來累積戰功，才授了個遊擊。若不是昌平督治兵部右侍郎侯恂推薦，你一個有前科的人想升為副將，不知道要等多少年！你的機緣不錯，遇到了貴人。可難說永久幸運，世上也沒有那麼多侯若谷！你前程遠大，好生珍重。去吧！去吧！”他頹然倒在椅子上，緊閉兩眼，舉手擺了兩下，“我個人一死不足惜，只怕連累了家人。”
左良玉是個驕悍不畏上的人，但熊文燦的一席話卻打動了他。他出身微賤，自幼父母雙亡，未曾上過一天學，憑著一身好武藝，弓馬嫻熟，才升到總兵的職位，其中千辛萬苦刻骨銘心，自然不願輕易放棄，見熊文燦閉目呆坐，老淚縱橫，將總督關防一推，高聲道：“這印信是朝廷發授的，他人豈敢輕動？大人還是好生保管著，我這就去追張獻忠！”說罷，抱一抱拳，大踏步走了。
五黃六月的季節，大軍冒著暑熱急行，苦不堪言。副將羅岱帶領兩千人馬為先鋒，左良玉率一萬大軍隨後，向西追擊。過了房縣八十里，眼前是一片連綿起伏的山巒，樹木茂密，林蔭森森，乃是房縣有名的羅猴山。已近晌午時分，羅岱下令歇息造飯，士卒們紛紛躲在樹下乘涼，將兵器丟在一邊，有的甚至解開衣甲，袒胸露乳，仰臥在地。羅岱喝罵不住，正在焦躁，卻聽一聲炮響，伏兵四起，山頭上一個黃臉的大漢大呼道：“羅岱，張爺爺不下了天羅地網，快快下馬受死！”
羅岱大怒，奮勇向山頭衝來。不料，山道上藤蘿遍地，絆住馬腿，饒是羅岱騎術甚精，也險些摔下馬來。急忙一提絲韁，那馬原地轉了兩圈兒，忽地騰身而起，馬腿卻給藤蘿纏繞緊了，連人帶馬重重摔倒在地。張獻忠大笑道：“見個面兒倒也不必大禮參拜，作個揖就行了！”羅岱又羞又怒，揮刀砍斷藤蘿，上馬再進，前面又是一片茂盛的藤蘿，將山道密密遮住，只得棄馬登山。不到半里，給人團團圍住。羅岱大喝一聲，舞刀廝殺，左右衝突。左良玉聞報先鋒與流賊廝殺，生恐羅岱兵少不敵，急令大軍救援。剛到山下，得知羅岱給賊人圍困，力竭遭擒，心知不妙，急令退軍，卻給張獻忠截斷了退路。左良玉拼死衝殺出去，官軍大敗，左良玉的軍符印信盡失，士卒死傷過萬人，丟棄的軍械物資千萬有餘。
崇禎得到左良玉羅猴山慘敗的訊息，急忙召楊嗣昌進宮密商大計。楊嗣昌惶恐不安，不等崇禎問話，跪下叩頭道：“熊文燦剿撫乖方，致有谷城之變，貽誤封疆，深負陛下倚任。臣無知人之明，所薦非人，致使城破師辱，亦不能辭其咎。”
“熊文燦因循誤事，敷衍時日，致使張獻忠盤踞谷城，勢如養虎。但以封疆事重，朕不肯輕易易人。谷城之變，朕還是不肯治他的罪，仍望他立功自贖。沒想到他竟逼迫左良玉輕進，損兵折將，深負朕望，實在可恨！必要拿問，置之重典。”崇禎看著匍匐在地的楊嗣昌，寬慰道：“此事罪在熊文燦一人，卿不必自責過深。左良玉雖敗，但並未傷元氣，並不足憂，朕憂的是何人接替熊文燦，去襄陽主持大局。”
楊嗣昌小心地說：“孫傳庭可用。”
“哼，他倒是知兵，可不知權變，太任性了，心裡哪有君父？”
“孫傳庭遭皇上嚴旨切責，驚懼以致耳聾，似並非有意推託總督河北、山東軍務，聽說他在獄中深自悔悟……”
“不必說他了，還不到時候，朕要磨磨他的稜角。”
“臣願自請督師襄陽，竭犬馬之力，剿平逆賊，略贖罪愆。”
“先生不辭辛勞，朕心甚慰。西望雲天，殊勞朕憂！而朝廷百事叢脞，亦不可一日無先生，朕左思右想，躊躇不決。”崇禎臉上閃過一絲笑意，隨即嘆口氣道：“朕經營天下十餘年，大臣瀆職，小臣貪墨，國事糜爛至此，可為浩嘆！朕不意以四海之大，竟沒有如關雲長、嶽武穆一流的將才！”
楊嗣昌感激道：“臣蒙皇上知遇，銘記五內。自任本兵以來，清兵入塞，破名城，擄藩王，損主帥，聖心焦勞。每一念及，惶驚萬分。皇上不以此罪罰，臣有尺寸微功，即刻褒揚，命翊贊中樞。聖眷恩重，敢不報效？”
“朕想你此去襄陽，用‘督師輔臣’官銜為宜。朕實不忍心先生離開左右，但寇亂日急，不得已煩先生遠行。”崇禎嗓音有些沙啞，吃了口冰糖燕窩，說道：“卿去湖廣，以剿獻賊為主，但亦當兼顧商洛。倘若闖賊從商洛山中竄出，亦不要使之與獻賊合兵一處。”
楊嗣昌答道：“皇上英明天縱，燭照賊情。臣至襄陽，當謹遵皇上所授方略。”
“先生此去，還有什麼事需準備？”
“大軍雲集於川、楚交界與陝西南部，距離督餉侍郎駐地池州甚遠，請命張伯鯨移駐湖廣用兵之地，最為便捷。左良玉雖然新敗，但此人有大將之才，他麾下多是精兵，乞皇上格外施恩，封他為‘平賊將軍’，以壯士氣。”
崇禎頷首道：“卿可放心地去襄陽，所需一切，朕即諭各有司即日供辦。”
次日，崇禎下旨楊嗣昌以閣臣督師湖廣，賜精金百兩，大紅紵絲表裡四匹，鬥牛衣一件，賞功銀四萬兩，銀牌一千五百個，紵絲和排絹各五百匹，發給“督師輔臣”銀印一顆，餉銀五十萬兩。傳旨中午皇上在平臺賜宴，為他餞行。午時一刻，楊嗣昌由王德化引進平臺後殿，鼓樂聲中隨著鴻臚寺官的鳴贊向皇帝行了常朝禮。光祿寺已在殿中擺了兩席，一席擺在御案上，一席擺在下邊。楊嗣昌叩謝後入席，向北與崇禎相向而坐。崇禎舉起玉斝向他敬酒，楊嗣昌急忙離開座位，雙手跪捧，輕呷一下，畢恭畢敬地把酒澆在地上，叩拜道：“謝聖恩！”垂手躬身而立。
御前太監馬元程雙手捧著一個黃綾雲龍錦盒，尖聲道：“楊嗣昌謝恩吶！”楊嗣昌又跪下叩了頭，捧接錦盒。崇禎道：“朕昨夜寫了一首詩，為先生出徵送行。願先生旌麾所指，寇氛盡消。”
楊嗣昌又叩了一個頭，雙手顫抖著小心開啟錦盒，盒內有一卷正黃描金雲龍蠟箋，展開細看，上有御筆親題的一首七絕詩，每字兩寸見方，他朝上望了一眼，見崇禎面帶微笑，低頭朗誦道：