楊嗣昌目送著方孔昭的背影出了儀門，才回到公案後面，勉勵勸誡一番，吩咐大家下去歇息，等候分別傳見，然後略一拱手，退回內院。眾文武大員躬身叉手相送，然後從白虎堂中依次肅然退出，在行轅等候。不大工夫，一聲吆喝：“督師有令，請湖廣總兵左大人！”
左良玉一陣心慌，不知道督師為什麼傳見。撫臺方孔昭罪不致此，卻給校尉押出大堂，逮至京師待勘，自己羅猴山慘敗，只貶了三級，是不是皇上變了主意，要重加責罰？不過轉念一想，倘若真有什麼密旨，督師也該當眾開讀。他以輔相之尊，又是天子腹心之臣，正好趁機樹立威嚴，以儆效尤，決沒有揹著眾人的道理。左良玉提心吊膽地隨著承啟官繞過白虎堂，又穿過一進大院，來到後面的小院前，依然思慮不透。小院的月洞門前侍立這兩個帶刀護衛，透過月洞門，望見一片蒼翠的竹林，深處掩映著一座明三暗五青磚起脊的廳堂，既不宏敞，也沒有雕樑畫棟，但堂前高懸一塊朱漆匾額，上書“節堂”二個黑漆大字，透出幾分殺氣與威嚴。這個地方左良玉並不陌生，熊文燦任總理時，也來過幾次，但今日卻覺得有些異乎尋常。剛到堂前，便聽一聲傳報：“左總鎮到”
“請！”左良玉緊走幾步，登階拱手高聲稟報：“湖廣總兵左良玉參見閣部大人！”一位中軍副將打起猩紅緞鑲黑邊的夾板簾，將他迎進去。左良玉進到門裡，看一眼端坐著的楊嗣昌，急忙跪下行禮。
楊嗣昌略直一下身子，面帶微笑，拱手還禮，吩咐安排座位。左良玉告了座，楊嗣昌語氣親近地稱呼道：“崑山將軍！”
左良玉惶恐地站起，叉手施禮道：“實不敢當此稱呼。”
“你是個有將才的人，出身履歷本督師早已知道”，楊嗣昌看著身材魁梧的左良玉垂手肅立，不緊不慢地說道：“你生於萬曆二十七年，山東臨清五里莊人。自幼父母雙亡，由叔叔撫養，習學武藝，可左右開弓。自遼東從軍，升為遼東車右營都司。崇禎元年參與寧遠兵變被撤職，到昌平軍中做了一名小校。崇禎四年八月，東虜圍攻大淩河，皇上急詔昌平駐軍星夜赴援。昌平總督、兵部右侍郎侯恂力薦，破格提升為副將，率兵出關，松山、杏山兩戰兩捷。本督師可有遺漏？”
“句句屬實。”
楊嗣昌感嘆道：“其實若谷兄拔將軍於行伍之中，置之統兵大將之位，雖說是有識人之鑑，可最為人佩服的還是薦人之膽，他冒著多大風險，你想必體會得到。一旦你兵敗大淩河，他身上三品的朝服怕是穿不得了。”侯恂是萬曆四十四年的進士，晚於楊嗣昌三科，年紀也小了一歲。他與侯恂雖沒有深交，但素來對東林黨人頗有好感。侯恂升為戶部尚書，不久罷歸商丘老家。李自成攻破開封，以按兵不救之罪，逮入京師問罪，羈押詔獄。數年之間，物是人非，看到英氣勃勃的左良玉，楊嗣昌不禁對侯恂大起惋惜之情。
“末將一輩子感激侯大人，沒齒難忘。”左良玉回想起往事，感念之情油然而生，嗓音有些哽咽。
楊嗣昌點頭道：“心存感激就好，將軍秉性忠義，本督師早有所聞。開封城破，若谷兄以按兵不救之罪，久系詔獄。聽說崑山每過商丘，不避嫌疑，必登堂叩拜其父碧塘老先生，執禮甚恭。止此一事，亦可見將軍忠厚，有德必報，不忘舊恩。”
“末將出身微賤，沒讀過什麼書，但也知道三綱五常，自信不是個忘恩負義的人。”
“本督師頭一個就傳見將軍，知道你是個出類拔萃的將才！如今遼左頻傳烽煙，中原未定寇氛，正當國家用人之時，將軍生逢亂世，大有作為。今上天縱英明，勵精圖治，對臣工功過，洞鑑秋毫，有罪必罰。羅猴山之敗，皇上震怒，但憐惜將軍人才難得，僅貶秩三級。本督師陛辭之時，懇請皇上格外降恩，赦免前罪，加封平賊將軍，想不久就會有旨意，平賊將軍印信也隨即發下。將軍好生仰體皇上的苦心，立幾個大功，以報聖上天覆地載之恩，也不負本督師一片厚望。”
大明立朝以來，平賊將軍只有正德皇帝賜給仇鋮一次。左良玉身為武一品的湖廣總兵，加封平賊將軍，官階雖不能再有什麼擢升，但卻是百年難遇的殊榮，身份和名聲迥出中將之上。他喜出望外，跪下連連叩頭道：“皇上天恩與閣部大人厚意，末將就是粉身碎骨，也難報答萬一。流賊一日不滅，末將一日不罷兵，甘願與剿賊一事相始終，死而後已。”
“哈哈哈……”楊嗣昌摸著細長的鬍鬚，朗聲大笑道：“好個死而後已，本督師要的就是這句話！來來來，坐下敘話，不必拘禮。”他等左良玉仄著身子坐下，叮嚀道：“自古為大將者往往恃功而驕，因此大多身敗名裂，沒有好下場。《詩》雲：靡不有初，鮮克有終，實在是千古不變的至理。你出身隴畝之間，位至一品總鎮，都是一刀一槍，用性命拼出來的，實在不容易呀！能有今天的富貴，更該好生珍惜，切不可放縱自己，貪一時的痛快，毀了半世英名。”
“督師訓誡的是。”
楊嗣昌喝了一口茶，接著說道：“熊文燦剛到襄陽，從廣東帶來兩千火器軍，用的都是從澳門等地新購買的西洋火器，衝鋒突襲最為有效，可將軍卻逼著文燦將他們遣散回去，確屬孟浪了！還有你與劉國能入援京師，回兵征討河南境內的流賊，途經泊頭、吳橋，縱兵大掠，與流賊何異？”他見左良玉默不作聲，停了片刻，似是勸誡又似開脫道：“將驕兵惰，非將軍一部，乃是軍營的同弊，朝廷威令僅及於督撫，而督撫威令不行於將軍，將軍威令不行於士兵，令人堪慮。自曹文詔、艾萬年之後，你與曹變蛟，還有新近嶄露頭角的吳三桂，當朝名將不過幾人，屈指可數。當今亂世，正是大丈夫橫刀躍馬、博取功名之時，將軍當一掃積習，表率諸軍，戮力王事，何患不能剿滅流賊！”
“末將實在看不慣他畏賊如虎，一味招撫……”左良玉還要分辯，但看到楊嗣昌眼中陡然射出一道寒光，急忙改口道：“今後再也不敢了。”
楊嗣昌本想再說幾句，但想到都是熊文燦在襄陽時御下過寬所致，那時眾將到襄陽拜見後，除非軍情十萬火急，總要逗留些日子，家眷在此的自不必說，家眷不在襄陽的也會流連青樓，招妓縱酒，不把軍務放在心上。楊嗣昌暗暗埋怨道：“只此一事，文燦安得不敗！”他知道此時不好強求左良玉一人，隱忍不發，話鋒一轉，問道：“如今闖賊新敗，蟄伏商洛山中，陝西總督鄭崇儉派兵四面封剿，擒滅不過旦夕之間。其他三股流賊，張獻忠在西邊的楚、蜀與陝西交界處屯兵養銳，革裡眼、左金王等四營流竄在東邊的隨州、應山、麻城、黃岡一帶，曹操、過天星等十營，散佈在南邊的南漳、房縣、興山、遠安之間。張獻忠兵力雖不如曹操，但最為狡黠慓悍，且有徐以顯等衣冠敗類為之羽翼，實為當前心腹大患。擒賊先擒王，用全力剿滅獻賊，則曹賊可不戰而降。革、左諸賊，素無遠圖，不過癬疥之疾，何足掛齒。故目前用兵方略：全力圍剿獻賊，務期一鼓盪平。對闖賊則加緊圍困，防其逃逸，俟蕩平獻賊後，再移師掃蕩商洛。曹操、革、左諸賊，暫且防其流竄，一旦獻、闖授首，他們便不足慮了。崑山有什麼高見？”
“一切都憑督師排程。末將只是擔心張獻忠竄入巴蜀，難以遏制。”
楊嗣昌捻鬚微笑道：“本督師已嚴檄四川巡撫邵捷春將入蜀各處隘口嚴密防守，斷獻忠入蜀之路。本督師擔心的卻是他逃竄陝西，歷來流賊遭重創，莫不如此。已飛檄陝西總督鄭崇儉沿漢水設防，斷其入秦之路；湖廣大軍自東面促之，合圍剿滅。”他見左良玉眼中仍有些狐疑之色，暗忖：此人不可理喻，果真難以節制，必要想個法子，使他有所忌憚。端一下茶杯，說道：“且喝茶！”
左良玉明白召見已畢，躬身告退。楊嗣昌離座送到簾外，拱手目送，又分批召見了幾位總兵、監軍、副將。楊嗣昌久歷宦海，人情世故極為透徹通達，深知做官人的心理，只要給上司召見，給幾句好言語慰勉一番，無不受寵若驚，願出死力做事。等召見完十幾個有戰功的參將，已近傍晚，但仍命眾人星夜返回防地，不得任意逗留襄陽。
知道朝廷和督師如此借重自己，左良玉欣喜異常，卻又有些惴惴不安，楊嗣昌與熊文燦確實大不相同，不可掉以輕心，自己平日放縱士卒擾害百姓，殺良冒功，朝廷已然知道，倘若再有什麼把柄落在閣部手裡，他上密摺參奏，輕者遭貶，重者丟命，豈不麻煩？回到住處，他獨自痛飲，不多時便有了幾分酒意，吩咐親兵去找個人來彈唱侑酒。親兵為難道：“就要靜街了，若是督師大人知道了……”