“這……”周皇后躊躇起來。
“朕知道，你是想教她服個軟陪個罪，可如此一來，你不怕有人說你心胸狹窄了？田妃已為朕養育了三個兒子，五皇子活潑可愛，深得朕歡心，尚且年幼，此事還是不要計較了為好。”
周皇后恍然明白自己雖貴為皇后，但在皇上心中卻不如田妃，她朝四下看了一眼，見周圍的太監宮女似是都盯著自己，不由臉上一熱，她從來不曾在崇禎的面前大聲說話，但在眾太監和宮女面前崇禎不顧自己的臉面，如此袒護田妃，她頓感十分委屈，鼓足勇氣，噙著眼淚，顫聲說道：“皇上不可太偏心縱容，怎能因她一人壞了宮裡的規矩？若不借此時機給她點兒顏色看看，她一天比一天恃寵逞威，將臣妾這個皇后置於何地？不如讓了給她……”
崇禎不等她說完，厲聲斥責道：“胡說！朕息事寧人成了縱容田妃？你、你、你如此說，不是把朕看作了昏君麼？”
周皇后見他變了臉，心中駭然，低頭道：“臣妾不敢，也絕無藐視皇上之意。但田妃出身卑賤，性好嬉玩，不可再縱容了。若皇上於心不忍，臣妾就做一回惡人。”
“她怎麼卑賤了？”崇禎聳起眉毛。
周皇后深悔有些失言，一時不知如何對答。崇禎怒道：“快說呀！”
“臣妾聽、聽說她、她出身揚州瘦、瘦馬……”周皇后觸到崇禎凌厲的目光，渾身一陣哆嗦，她知道皇上動怒了。
“什麼是揚州瘦馬？”崇禎大聲追問，見周皇后閉口無語，命魏清慧道：“你說與朕聽！”
魏清慧不敢隱瞞，稟告道：“萬歲爺，養瘦馬在揚州是個賺錢的營生，有錢人家低價收買貧家童女，教以歌舞、琴棋、書畫，又以高價轉賣給官紳、商賈做小妾，俗稱‘瘦馬’。就像販馬者把瘦馬養肥，得高價……”
“混賬！”崇禎怒不可遏，堂堂一國之君竟會與那些官紳商賈一般討妾麼？他將周皇后用力一推。周後哪裡禁得住如此的猛力，踉蹌幾步，坐倒地下，腳上名為一瓣蓮的鞋子甩掉了一隻。魏清慧、吳婉容、馬元程等左右太監和宮女們立刻搶上前去，環跪在崇禎腳下，連聲呼喊：“皇爺息怒！皇爺息怒！”早有兩個宮女趕快給皇后穿好鞋子，攙扶起來。周皇后自從入了信王邸中，與崇禎結成患難夫妻，已有十幾年的光景了，沒想到他竟會在眾人面前動手推倒自己，一時羞憤交加，脫口叫道：“信王！信王！你忘了那年望吳臺上我是怎麼替你擔憂了！”掩面大哭起來。吳婉容怕她一時情急，再說出什麼斷情絕意的話來，更惹皇上震怒，給宮女們使個眼色，七手八腳將周皇后扶上鳳輦，向坤寧宮簇擁而去。崇禎餘怒未息，望望腳下仍跪著的太監和宮女，踢了魏清慧一腳，罵道：“什麼揚州瘦馬，你是怎麼知道的？怎敢瞞著朕！”恨恨地哼了一聲，轉身回了乾清宮東暖閣。
崇禎在暖閣中坐了一會兒，心中的怒氣一越來越盛，恨不得闖入承乾宮中，當面質問田貴妃，弄個清楚明白。但轉念一想，如此莽撞，未必問得出真情，不如等氣消了再追查。他忍著煩惱，批閱從各地送來的塘報和奏疏，大部分都是關於災情、民變和催請軍餉的。他在心中自問：“國庫如洗，怎麼好呢？”正自煩悶，馬元程進來稟報楊嗣昌求見，崇禎急命宣入賜座。
楊嗣昌年前就接到了洪承疇、孫傳庭聯名拜發的請餉摺子，眼看到了年關，他不忍教皇上勞心過不好年，與首輔薛國觀商量暫且壓下了，但心頭一直惴惴不安，洪承疇正與孫傳庭籌劃著在潼關一帶伏擊流賊，生恐因糧餉不足，軍心生變，勢必貽誤戰機，罪責可就大了。因此朝賀過後，他急忙揣著洪承疇的摺子趕到乾清宮。崇禎看了摺子，半晌才說：“朕知道你年前將所有請餉請兵的文書一律壓下了，可能壓到幾時？去年江北、湖廣、四川、陝西、山西、河南、山東……災荒慘重，甚至像蘇州和嘉興一帶的魚米之鄉，也遇到旱災、蝗災，糧價騰躍，不斷有百姓成群結隊，公然搶糧鬧事。他們只知道向朕討餉，朕哪裡來這許多的銀子！”
“古語說：君憂臣辱，君辱臣死。臣見皇上焦勞國事，實在慚愧無地。”楊嗣昌起身道：“臣倒是想了個法子，只是一直躊躇不決，不敢貿然說出。”
“說說吧！朕倚你為股肱，就該知無不言嘛！”崇禎招手示意他坐下。
楊嗣昌侃侃說道：“兵法上說：置之死地而後生，長痛不如短痛，惟今之計只有加派餉銀，以補急需。”
“如何加派？”
“每畝田加徵一分銀子，全國可得七百三十四萬兩。”
“以何名目加派？”
“臣想可以練兵為名，加徵練餉。”
崇禎沉思道：“自萬曆四十六年徵收遼餉，每畝田加徵銀九厘，崇禎四年把田課提高到一分二厘，派銀六百六十七萬餘兩，除兵荒蠲免，實徵銀五百二十二萬餘兩，另加關稅、鹽課及雜項，共徵銀七百四十萬八千多兩。去年又開徵剿餉兩百八十萬兩，原議只徵一年，看樣子今年也難以停止。若再徵練餉，各種賦稅累計算來，已高達兩千萬，全國每年正稅尚不足一千萬兩，這樣敲骨吸髓不是個法子，何況不僅洪承疇一處急需糧餉，必要慎重。再說各地徵集起來送到陝西，半年的工夫也未必能夠，實在是緩不濟急呀！”
楊嗣昌頌揚道：“皇上所慮周詳，又有悲天憫人的菩薩心腸，那些無知小民竟不知仰體聖意，實在、實在是愚不可及。”
“嗯，民智未開，不可強逼他們，不然又會造反鬧事。”崇禎對簾外侍候的馬元程命道：“快叫張至發來。”
首輔張至發不知道皇上突然召見有什麼大事，一路上心中七上八下。他接溫體仁做了首輔，但才智、機變相去甚遠，他深知皇上多疑刻察，害怕應對失誤，招來禍患，進殿跪拜時，神情兀自有些慌張，誤踩住自己的袍角，幾乎跌倒。崇禎雖看不慣他的狼狽模樣，卻照例賜了座，緩聲說道：“朕召見先生，是為詳議糧餉，目前國事如焚，軍情峻急，不能一日缺餉。先生有何良策教朕？”