籌餉是最為頭痛的事，張至發聽了便覺頭昏目眩，往日在朝堂上，皇上一言籌餉，眾皆啞口，他也低頭不做聲，但今日奉旨召對，躲是躲不過了，他忽然想到前幾日看到的一個折本，起立奏道：“臣連日與戶部尚書程國祥計議，尚未想出什麼可行的法子。微臣身為首輔，值此民窮財盡之時，彷徨無計，不能替皇上分憂，實在罪該萬死。不過，臣前些日子看到一個本章，倒談了籌餉之策，但臣以為妄誕，就沒有進呈。”
“講了些什麼？”
“懇請皇上下旨，命江南大戶輸餉。”
“哦？江南各地確實太平了多年，富庶異常，競相奢侈，叫江南大戶們捐輸些銀錢，倒也理所應該。這個奏疏是何人寫的？”
“是個名叫李璉的太學生。”
“這倒可救救急……”崇禎不禁有些心動，但見楊嗣昌默然無語，問道：“你以為如何？”
楊嗣昌與張至發見了禮，才說道：“臣以為李璉此折不過書生之見，一無可取。”
張至發漲紅著臉，含著幾分嘲諷道：“楊本兵想是有別出心杼的妙策了。”
“首輔謬讚，嗣昌沒有什麼良策，只是覺得必要三思。所謂勸輸實則是強徵，以此而論，有四不可行。國家人才大半出於江南，勸輸事關係甚大，牽扯到的縉紳大戶不少在朝為官，勢必群議洶洶，人心浮動，此其一不可行。國家歲入大半出於江南，京城的祿米和民食，以及近畿和薊、遼的軍糧，莫不如此，這等天下糧倉，不可輕動，此其二不可行。富家實乃貧民衣食之源，傷及一個富家，許多貧民便失了依靠，更沒了活路，不得不從賊，此其三不可行。最可怕者，此議一倡，亡命無賴之徒群起與富家為難，大亂叢生，再難遏制。”
楊嗣昌說得張至發則無言以對，崇禎醒悟道：“這些富家實為國家根本，他們若是皮，貧民則為毛，皮之不存，毛將安附？向他們勸輸，還不如向京師諸戚畹、勳舊藉助。”
張至發是萬曆二十九年進士，在京師任職已久，備知戚畹、勳舊內情，嚇得噤若寒蟬，心中不住地告誡自己：“說不得，可說不得呀！”遍體流汗，深深地低下頭去，不敢看崇禎一眼。就是頗想有番作為的楊嗣昌聽得也有些心驚，那些戚畹、勳舊或為皇親國戚，或屬數代受封廕襲爵位的世家，與國鹹休，尊榮無限，非一般仕宦可比，實在招惹不起，以免大禍臨頭，後患無窮。
過了片刻，崇禎等不到附和之聲，問張至發道：“卿看向戚畹藉助，該叫誰家先出頭做個榜樣？”
張至發支吾道：“這、這……”
“先向誰家藉助為宜？”
“這、這……”張至發急得滿頭大汗，大張著嘴，聲音低得彷彿藏在喉嚨深處。
“到底是哪家？”
“這、這……臣實在不好說。”
“有什麼不好說的？”
“這、這……容臣回閣商議。”
崇禎厲聲責問道：“你身居首揆，不敢直言任事，如此尸位素餐，國事安得不壞！再若首鼠兩端，只求自保，定當拿問。起去！”
崇禎厭煩地看著張至發退走，嘆口氣說：“這也是不得已的法子，朕心裡沒底，怕做起來有什麼阻礙。”
楊嗣昌躬身道：“若陛下獨斷，那些戚畹、勳舊世受國恩，自然不敢違拗，只是定要找個德隆位尊的人物，他肯出來做個榜樣，其他戚畹、勳舊隨後跟從，此事就好辦了。若領頭的人物選不準，事情容易辦夾生了，到時進退維谷，軍餉籌集不成不說，陛下有損威儀，有累盛德。”
“你看，戚畹中誰可帶頭？”
“戚畹非外臣可比，臣不如皇上清楚。再說臣身居京師沒有幾年，不曾結交一個戚畹、勳舊，其中的瓜葛利害實在不得要領。”
“朕節衣縮食，一個錢不敢亂用，屢減膳食日用，一些皇親國戚竟知替朕分憂，隨意揮霍！聽說武清侯李國瑞新近擴建了清華園，竟花了十幾萬兩銀子！”說到最後，崇禎露出兇狠的目光。
“臣也聽說了。清華園經此次擴建，佔地方圓十餘里，引萬泉河水入園，前後重湖，一望漾渺，瀕水飛橋，涉溪攀柳，樓臺亭立，假山宛轉，水木清華，風香十里，林泉之勝，無愧都下名園第一，銀子自然少花不了。”楊嗣昌知道皇上的兩位岳丈周奎和田弘遇更為殷富，但皇上似是已有拿武清侯開刀之意，他不敢節外生枝。
崇禎長嘆一聲，半是怨恨半是無奈地說：“武清侯乃是孝定太后的侄孫，算起來朕還要稱他一聲表叔。朕知道新舊皇親中他是最有錢的人家之一，神祖幼時，孝定太后運出內帑不少，李國瑞若帶了頭，其餘眾家皇親才好心服。倘非國庫如洗，萬般無奈，朕也不忍心逼戚畹捐助銀子。”
“臣知道皇上也難……”楊嗣昌眼中一熱，只說了半句，便哽咽難言，再也說不下去了。”
“總比太祖創業時容易……”崇禎心裡也是感慨良多，但在臣子面前不好流露，正極力掩飾，忽聽馬元程在簾外稟道：“萬歲爺，坤寧宮掌事太監劉安請見。”
楊嗣昌才告退出去，神色焦急的劉安進了暖閣，哭拜在地，“萬歲爺，皇后娘娘一直痛哭，不肯進膳，任奴婢們百般勸諫，全不理睬，幾個時辰了，娘娘水米未進，可怎麼辦好唉！”
崇禎一心想著籌餉，並未將劉安的話放在心上，他淡然說道：“你到鍾粹宮請太子，到擷芳殿請三皇子並眾皇女去坤寧宮，跪勸進膳。”
半個時辰後，劉安哭著跑了回來，流淚稟告皇后依然不肯進膳。崇禎命他到翊坤宮請袁貴妃來，崇禎將兩件禮物交與袁貴妃，命她去勸解。袁貴妃進了坤寧宮東暖閣，就見周皇后坐在床上哭泣不止，忍不住陪著哭了一會兒，才勸道：“皇上聽說娘娘未用午膳，在乾清宮坐立不安，連文書也無心省覽，想必是追悔莫及，娘娘就看在皇上終日焦勞國事的份上，勉強用些膳食吧！”