吳昌時那裡理會得他心中的曲折，感激道：“牧齋老先生若聽到公公此言，必是喜出望外。只是他最近遭人誣陷，官司纏身，一籌莫展。”
“哦？”曹化淳驚奇道：“牧齋先生桃李遍天下，什麼敢惹他？”
“自然是來頭頗大的人了。”吳昌時故意朝外看了看，才壓低聲音道：“此人的權勢極大，雖在京師，可江南的事哪一件不是他幕後操縱？當真惹不起呀！不用說牧齋先生只是一個卸職回鄉的禮部侍郎，就是當朝的六部尚書，哪個不是唯唯諾諾，敢有半句怨言呢！”
“你說的原來是溫閣老，怨不得如此小心。二人恩怨極深，不過牧齋先生隱居江南，著書自娛，怎會與溫閣老有什麼瓜葛？”
“近年來，復社聲勢日益壯大，四年前的虎丘大會，牧齋先生攜門徒瞿式耜光臨，溫閣老必是忌憚他藉助復社之力東山再起，便唆使常熟張漢儒具疏訐告，將牧齋先生與瞿式耜二人押解入京，關在刑部大牢。”
“哦，咱還不知道這事。”曹化淳暗覺不安，出了這麼大的事，東廠竟未得到絲毫的風聲，實在有些丟顏面，他一邊讚佩溫體仁手段老辣，一邊不動聲色地問：“他們蒐羅了什麼罪證？”
“不畏明論，不畏清議，吸人膏血，啖國正供，把持朝政，濁亂官評，如此種種，不下五十八條之多。張漢儒乃是衙門的師爺，羅織罪狀本是他的拿手好戲。”
“此事到了什麼地步？”
“應天巡撫張國維、巡按路振飛都替牧齋先生上了辯冤的摺子，牧齋先生在獄中也連上兩道奏疏，可都給溫體仁壓下了，到不了皇上手中。”
“嗯，此事我都曉得了，沒什麼大不了的，你倆先回去，傳話給牧齋先生，教他安心。”曹化淳說著，從袖中拿出一疊銀票，推到吳昌時、董廷獻面前道：“這是前些日子你們託周應璧送給咱的四萬兩銀子，既是牧齋先生的事，咱也不好收下，你們帶回去吧！”
“這、這……如何使得？”饒是吳昌時機變過人，也在官場上歷練了多年，竟也支吾難言，大為尷尬。
唐之徵抓起銀票，塞到他們手裡，勸道：“廠公既已答應下來，你們自管放心地去。”二人遲疑不決，懵然地看著曹化淳。
曹化淳笑道：“咱也有件事求牧齋先生，請他大筆一揮，給太夫人寫一個神道碑文，也好勒石悼念。這樣一來一往，權當扯平了，互不欠賬。”
吳昌時、董廷獻心花怒放，連連點頭，千恩萬謝地走了。
次日一早，曹化淳便拿到了錢謙益連夜書寫的碑文，錢謙益身陷圇圄，悲怨正無處排遣，於是藉此一吐胸中塊壘，將碑文寫得聲情並茂、悲愁悽美，曹化淳讀得動情，彷彿剛剛死去的祖母就在眼前，不由地悲泣有聲。正在流淚，一個小太監飛奔進來，稟道：“萬歲爺口諭，宣督爺即刻入宮。”
曹化淳急匆匆地趕到宮裡，進了清暇居，崇禎不待他施禮叩見，就將一張紙扔到他眼前道：“小淳子，你可越來越出息了。伸手就是四萬兩銀子，好大的氣魄！”
曹化淳忙不迭地從地上撿起那片紙來，竟是一個匿名的揭帖，慌忙首尾讀了一遍，上面說錢謙益用四萬兩銀子“款曹擊溫”，登時冷汗直流，跪地叩頭道：“奴婢斷無此不法事，想必是奸人惡意陷害，萬歲爺明鑑哪！”
“空穴不來風，這個道理你不會不知。”崇禎面色陰沉，話音甚是嚴厲。曹化淳將周應璧送銀票並昨日退還的前後仔細想過，不知什麼地方出了紕漏，竟會給人洩露出去，又想皇上將揭帖出示，實在是莫大的恩寵，必要趁皇上半信半疑之際，小心剖白，他穩一穩心神，細聲問道：“奴婢斗膽，這揭帖哪裡來的？”
“溫先生奏來的。”
“揭帖明言是據王藩出首而彈劾奴婢，可奴婢怎麼也想不起來，王藩是誰？奴婢所認識的舊雨新知，沒有一個叫這個名字的人中。此人言之鑿鑿，像是親眼所見一般，這可真奇了！”曹化淳搔頭冥思苦想，心覺此事蹊蹺太甚，疑點頗多，但梳理起來，卻是紛亂如麻，不知從何處入手。
“太祖爺的訓誡你可還記得？”
“奴婢時刻不敢有忘。洪武十七年，太祖爺命人鑄了一塊‘內臣不得干預政事，犯者斬’的三尺鐵牌，高懸在宮門裡。成祖爺遷都時，把這塊牌子帶到北京，立在乾清宮旁的太監值房。”
“你記著就好。朕當年被困五城兵馬司，你拚死報信，朕心裡也記著。但朕不能徇私，救駕是救駕，貪墨是貪墨，不是一碼事兒，此事若是坐了實，可別怪朕翻臉無情！”
曹化淳叩頭道：“萬歲爺，奴婢若真有此事，哪裡對得起您老人家的獎掖愛護之心，不必您老人家動嘴，愧也早愧死了。但奴婢看此事實在蹊蹺得很，溫先生身居首揆，卻跟那些臺諫官一般，只憑一些風聞，便急急忙忙地入奏，大違常例，似乎此事與他有莫大幹系。奴婢請旨，徹查清楚，一則向萬歲爺交代明白，二則也可洗清自身。”
崇禎沉思片刻，才點頭道：“也好，朕就給你一個機會，但此事關係重大，不可四處驚擾。再說清兵尚在京畿擄掠，人心惟危，不可給清兵鑽了空子。起去吧！”
曹化淳回到東廠，與手下太監王之心商議，派檔頭、番子扮作各色商販、郎中、術士，溫府四周查探，監視跟蹤出入溫府的所有人員，隨後親往司禮監拜見掌印太監王德化，請命到內文書房調出批紅的張漢儒疏稿，命中書抄了帶回。那疏稿洋洋萬言，羅列了六大害五十八條款罪狀，逐款細看，隱隱感到有些誇大其辭，說得不盡真切，但卻不知如何辯駁，絞盡腦汁，反覆翻看疏稿，累得頭昏眼花，不住地用溼手巾敷臉拭汗。日落時分，檔頭來報：“兩乘涼轎徑直抬入溫府去了。”
“轎中是什麼人？”曹化淳登時來了精神。
“轎簾遮得嚴嚴實實，看不分明，但聽進門時問話的口音，屬吳語無疑。”
“走！”曹化淳換了便服，快步出屋，帶了幾個便服的檔頭直奔溫體仁的府邸。
溫府所在的石大人衚衕因內有權臣石亨的賜第而得名。天順年間忠國公石亨大將軍因奪門之變，擁戴英宗復辟，而權傾朝野，被賞賜了這套豪宅，宅子在衚衕北面，幾乎佔了小半個衚衕。溫體仁做了首輔以後，將石亨舊宅買下，修葺翻新，改作府邸。曹化淳命隨身的幾個檔頭在衚衕裡的茶攤上吃茶，獨自走進斜對面的一家滷煮火燒小店，叫了一碗熱騰騰的滷煮火燒，用寬沿的涼帽遮了大半個臉，邊吃邊朝對面巡看。暮色之中，溫府裡的高大榆樹、槐樹蓊蓊鬱鬱地擠滿了庭院上空，樹葉上不時閃爍著金色的餘暉。將近定更時分，溫府的左角門吱呀一聲開了，出來兩乘青布小轎，朝西南快速離去。不等曹化淳示意，兩個檔頭已快步跟上，若即若離地隨在轎後。曹化淳付賬出店，隨後追趕。半個多時辰，兩乘轎子穿過前門大街，拐到一條衚衕前，轎上下來二人，打發轎子回去，一人接過燈籠，一人抱著一捆東西，蹙身一前一後地進了衚衕。衚衕黑黝黝的，格外幽深。曹化淳小心地在衚衕陰影裡跟隨，藉著燈籠的微光，發現這個衚衕寬不過一丈，彎彎曲曲，有死彎、活彎；有直彎、斜彎；還有彎連彎，竟似迷宮一般，沒有前門大街車水馬龍的喧囂，極為僻靜。二人在一處略高的門樓前停下，持燈籠人上前輕拍兩下門板，黑漆大門開了一個縫兒，探出一個腦袋，問候道：“老爺回來了，少爺剛才還唸叨呢！”
“嗯！”那人打了幾個酒嗝兒，將懷裡抱著的東西交給迎出來的家奴，招呼道：“漢儒，先到書房，想必小犬還在惦念著。”
二人提著燈籠進去，家奴將門嚴實地關好落栓。曹化淳一揮手，那幾個檔頭、番子縱身躍入院子，悄悄開了院門，曹化淳輕手輕腳地走進去。此處是一個不大四合院，北面三間正房，東西兩處廂房，庭院中花木扶疏，一時間也分辨不出都是些什麼花草，只聞到一股薔薇花的甜香。曹化淳看西廂房內燈影幢幢，花窗下正好有一架葡萄，長得枝繁葉茂，閃身在葡萄架下，果然聽到有人說笑聲，正要附到窗前細聽，忽聽一陣腳步聲，急忙隱住身形，卻見那家奴烹茶而來，進了屋內，片刻即出來，原路回去了。曹化淳等了半晌，四下寂靜無人，才從葡萄架下鑽出，貼近花窗，只聽一人說道：“履謙兄，還是你心思縝密，竟找了這等僻靜的所在。”
“這九彎衚衕曲曲折折的十三道彎兒，寬處一丈有餘，窄處才容一人過得，平常人都不耐煩走，是個鬧中取靜的好地方，說話做事也方便些。”
曹化淳輕輕浸破窗戶紙，見屋內坐著三人，兩個四十多歲的中年文士，一個二十出頭的後生。一個檔頭附耳低聲道：“督爺，那高胖長髯的漢子叫陳履謙，消瘦微須的叫張漢儒，那年輕後生是陳履謙的獨子。”
只聽那年輕後生不勝豔羨地說道：“溫閣老何等尊貴的人物，竟如此禮賢下士，在府上留爹爹、叔叔吃飯，這般的榮耀晚輩不能夠躬逢，實在可惜！”
“賢侄，豈止是吃飯，溫閣老還將皇上賞賜的御酒拿出來給我倆喝呢！那御酒可真香，我走南闖北的，酒吃了無數，還是頭一回喝到這等好酒。”
陳履謙道：“那匹葛布可收好了？”
“收好了，眼看到了五黃六月，明日尋個手藝上好的裁縫，給爹爹和叔叔做件袍子穿。”