劉懋將奏摺換與王承恩道：“嘉靖三十三年，將勘合增為溫、良、恭、儉、讓五字。溫字五條，供聖人後裔、龍虎山張真人並差遣孝陵往來所用；良字二十九條，供文武各官公差往來；恭字九條，供文武各官公差之外所需；儉字二條，供優恤；讓字六條，供柔遠。萬曆三年更分為大小勘合，大勘合例用馬二匹、夫十名，船二隻，但往來官紳都是頭面人物，性喜鋪排，擅自增用馬、夫、舟船，最多竟到十倍於舊例，工食自然增多。尤其不堪其苦的是竟形成了多年以來的折乾陋規……”
“何謂折乾？”崇禎越聽越覺心驚，打斷他的話問道。
“折乾即是折現，過往官紳依仗權勢，強令驛站多供物品，超出所需部分並不退還，卻折成現銀中飽私囊。臣家鄉臨潼縣匹馬工食為一百六十兩，尚不算多的，有的縣增至三百兩猶稱苦累，可知驛遞之害比臣所言還要嚴重。”
崇禎轉問閣臣道：“如何三百兩猶稱苦累？”
李標道：“想是差役過多，銀耗自然重了。”
韓?接言道：“自太祖創制驛遞以來，於今已有二百五十餘年，時世變遷，多有不同，因此嘉靖、萬曆兩朝損益祖制，以合當時所需。兩朝驛遞定額多有增加，意在昭示皇恩，區別貴賤，官紳因循，已成慣例，若倉促變動，臣恐一些狡黠之徒雖懾於王法森嚴，不敢明言不遵，卻不能仰體皇上節流愛民之仁，暗中掣肘，巧為對策，舊弊未除而新弊更生，醫得眼前瘡，剜卻心頭肉，反而違了皇上節用寬民的本意。”
“但凡做事興一利必有一弊，二弊相較取其輕，權衡清楚，自可放膽去做，怎可首鼠兩端，一味逡巡？裁減驛站遞既舒解民困，又節省錢糧，何樂不為？”崇禎大不以為然，冷笑道：“歷朝祖制各有等差本屬天恩，但一些官紳猶貪心不足，取用不以所需，其意全在搜刮自肥，人心不足，慾壑難填，就是八百兩也會不夠的。”
錢龍錫見皇上並未首肯，情知說解不夠透徹，又怕皇上猜忌閣臣從中阻撓，忙道：“裁減驛遞當先查清實用額度，然後依照額度裁減工食。若不分青紅地將工食一概裁減了，驛遞往來靠什麼來應付？馬料錢、人夫錢、舟車錢如何支給？那時不但官紳有怨言，且會敲剝無辜小民，百姓越發苦了。”
劉懋道：“皇上英明，洞徹世事，情知一味因循，勢必更加積重難返。驛遞所以疲累至極，小民敲骨吸髓，其實只為情面難以破除，過往官紳任意勒索，州縣不敢不供奉，也甘心情願地破費。臣說句過激的話，如今的驛遞成了許多官吏分肥之所，藉口供奉往來官紳，冒領貪墨，裡甲盤剝餵養驛馬驛騾的小民，驛丞趁機索拿常例，官紳勒索折乾現銀，都是侵吞朝廷錢糧。這些陋規多少年來，沒人過問沒人監管，大夥兒都習以為常。人情本願享樂放縱，現成的好處哪個不願意得，哪個願意找不自在呢！只是苦了百姓。皇上既銳意革新，當求標本兼治之策，使過客無處勒索，有司不敢額外籌措奉承，裁減工食銀以寬民力，或解發以抵薪餉，於朝廷則可節財，於小民則為德政，正可兩受其利。”
崇禎點頭道：“一個裁字深蘊寬政治國大道，寬一分在民生，則富一分在邦國，還是蠲免在民間的好。”
韓?道：“皇上勵精圖治，心懷天下小民，聖德昭如日月。蠲免在民間，只此一句話足以感動天心，蒼生兆民幸甚！”
崇禎不覺大為受用，朗聲命道：“今後官員致仕回鄉、飛報軍情及奉旨的欽差準用驛遞，其餘一概禁絕，不許擅用。著劉懋升為兵科給事中，專督裁減驛遞之事。裁減既難以急切見功，就先發內帑十萬兩賑濟秦地災民。下去擬旨吧！”
韓?三人出了暖閣，已近午時，天空四周低垂著一層灰黑的雲幕，稀稀落落下起了小雪粒，三人一起進了首輔的值房，雪粒便飄成了雪花。此處韓?及為稔熟，如今故地重遊，心頭湧起許多感慨，看著窗外道：“天氣陡寒，三秦災民正不知如何煎熬，萬幸皇上開恩發內帑賑濟，不然我這個糟老頭子怕是會被人罵作白拿俸祿的行屍走肉了。”
錢龍錫見李標忙著收拾案几上留下的一些機密文書，不及搭言，沉思說：“三秦賑災已有頭緒，該罰的罰了，銀子也有了，略加督責而已，吳?足可勝任。但裁減驛遞之事牽扯極廣，甚為棘手，劉懋不知深淺，等知道艱難回頭便遲了。其實聖命再嚴，以他區區一個從七品的給事中，也萬難大破情面。我擔心他急於見功，便從裁減數十萬驛卒入手，這些人多是遊手好閒不安分的人，平日吃喝耍子慣了不事產業，如何還幹得了種田耕地那些粗重的活計？自古由儉入奢易由奢入儉難，他們若是生計沒了著落，難保不做些犯法的勾當，攔路截徑，打家劫舍，一旦生出什麼變亂，看他怎麼向皇上交差？”
“此事不可不防。”韓?省悟道：“劉懋擬將驛遞五字五十一條裁減為十二條，動作過大，確實心狠了些，但已經皇上恩准，不好再改，可叮囑劉懋不可妄用霹靂手段，裁減驛卒不能過急過多，必要一步一步地來，循序漸進，穩妥行事。”
李標將一摞公文抱在懷裡，搖頭道：“劉懋新寵，正是眼高於頂心高氣傲的時候，這些金玉良言怕是入不得耳，枉費了首揆的一番苦心。本來裁減驛遞一事，御史顧其國此前也曾奏過，皇上已有旨意給兵部，照舊例從嚴督控，不可濫發白牌，各地已有所收斂。不知劉懋為什麼又舊事重提，還將裁減驛遞與陝西賑災牽扯到一起，若是等他裁減了銀子再賑濟災民，陝西怕是剩不下幾個帶氣的活物了。好在皇上聖明，發了十萬兩內帑。”
“劉懋上這個條陳也是有私心的。”錢龍錫臉上露出一絲詭笑，“兩位怕是不知道其中的緣由吧！”
“什麼緣由？”李標見他笑得奇怪，將公文放了，拉把椅子也坐了細聽。
錢龍錫道：“劉懋與雲南道御史毛羽健交情極厚，他奏請裁減驛遞也是替毛羽健出氣。”他取茶吃了幾口，接道：“毛羽健極是懼內，他媳婦是個出了名的悍婦，遠近聞名。今年毛羽健由知縣徵授雲南道御史，有意趁機躲她，便獨自一人到京赴任，卻又不耐床衾冰冷，討了一房小妾，那女子出身青樓，感念為她贖身脫籍，一意逢迎，使出無數的風流手段，毛羽健好不快活。不料，他數月遠離，媳婦又是青春年少的，難免思念，也不發封書信，竟自帶了丫鬟從湖北公安一路乘驛遞進京來尋，進門見那小妾十分妖冶，大罵她狐媚惑夫，當下不由分說，上前便抓花了臉。那小妾忍耐到毛羽健下朝回來，本待教他做主出氣，哪知他嚇得不敢進門，一時想不開，竟投井死了。他聽說出了人命，急忙回來，哪知媳婦仍放他不過，罰跪了一夜。毛羽健敢怒不敢言，便遷怒驛遞，上摺子力陳驛遞之害。皇上因已有旨了，並未理會，劉懋有心為他助拳，乘機奏請，不想趕上陝西賑災，合了皇上的心意。”他娓娓道來，有如市井瓦肆說書的藝人，韓?、李標聽得入神，不想驛遞的裁減竟會緣自兩個爭風吃醋的婦人，各自暗覺好笑，搖頭嘆息良久。
劉懋既得了欽命，便大刀闊斧地裁減起來，人夫、馬匹都依十裁六的通例，大江南北一概遵行。哪裡想到卻苦了那些驛卒，平日裡銀子撥得寬裕，驛卒用得多，往來差使也多，本來衣食無憂，再伺候好了差事，老爺們歡喜時賞些吃酒耍子的散碎銀子，日子十分安逸。如今人手不需那麼多了，差使也少了，裁減回家的愁著吃食，留下當差的也斷了財路，手頭再難活泛，也是叫苦連天。那些養馬的農戶更是悽慘，本來替驛站養馬能落些草料和糞肥，驛站裁減了銀兩，便拖欠著餵養的草料錢，那些農戶簽了契約，不能將牲口退回去，又怕餓死了吃上官司賠不起銀子，只得四處哀告著借貸了餵養，眼見著馬騾瘦了，每日不住地唉聲嘆氣，心焦得不知道要苦捱到幾時。
陝西延安府米脂縣有個銀川驛，處在城南門大街館驛巷內，距城門不過數箭之遙，並不大的一個所在，坐北朝南的兩進院子，驛丞署、驛倉、把總署、公館院、馬號、驛具房等一應俱全。正值隆冬季節，升高的日頭吐著淡淡的白光，往日馬鈴聲聲飛塵滾滾的驛站變得異常寂靜，朔風吹得懸掛在廳前的那對“驛”字的白色燈籠左右上下搖擺飛舞。將近晌午時分，驛站的黑漆大門吱呀一聲開了，二十多個揹著行李的青衣漢子低頭嘆氣地從裡面出來，戀戀不捨地一齊出了南城門，互相叉手抱拳拜別，三三兩兩地散開走了。
一個身材粗壯高鼻深目的大漢回首望望高大的城門樓，獨自向西下了官道，北折而走。沒走幾步，便聽後面有人喊道：“李大哥，你將差事讓與了我，要往哪裡投奔？”
大漢回頭看看背後跑得氣喘吁吁的少年，苦笑道：“有甚投奔處，還不是回家營生？”
“你、你還回李繼遷寨？”
大漢點點頭，眼裡竟是無限的悽楚，口中喃喃道：“唉！當年身穿郵服，腰掛火印木牌，騎著健馬，往來傳遞，大口喝酒，大塊吃肉，何等熱鬧痛快！便想老死在此了，哪裡想得到竟這般快地裁減回家了。好在我還有個家，三間東倒西歪的房子也強似你這沒了爹孃的娃子。”
“大哥回家有嫂子照管，小弟卻影單身孤的，留下也沒有多少樂趣。”少年登時大覺傷神。
大漢搖頭道：“照管什麼？她一個婦道人家，帶著幾歲的女娃子，哪裡顧得過我來？還是咱們一起逍遙快活！”
“哥哥還有哥嫂至親，一大家子人好不熱鬧。”少年滿臉羨慕之色。
“早已分家各自過活，哥嫂一年也不走動幾回的。”
“李大哥，昨夜小弟聽人商量說要投奔那些造反的綠林好漢，卻不知哪個最好，爭執不休，拿不定主意。大哥，你說投奔哪個好呢？”
大漢道：“只要能有口飯吃活得了命，王子順、王嘉胤、高迎祥、王左掛、不沾泥、王大梁，還不一個樣？”他說著神色不禁黯然，仰天嘆道：“八歲時父親送我到私塾讀書，想要混個出身，光宗耀祖。先生給我改名自成，表字鴻基，期望我自立自強，成就一番事業，可讀了八年的書，還不是落得連個人生計都難？我堂堂一個男子漢，本該縱橫四海，掙些功名富貴，榮耀鄉里，如今我兩手空空的，有什麼臉面回去？你且好生當差，攢些銀子娶個婆娘，也好有個知冷知熱的。將近年關了，別忘了到父母墳上燒些紙錢磕幾個頭，免得他們在陰曹無人祭奠飽受冷落。”
幾句話將那少年說得淚水涔涔的，忍不住嗚咽起來，少頃才擦一把淚道：“李大哥，小弟便在驛站等你，到時沒了活路，要投奔哪個咱們一齊去，跟著你也好有個照應，免得被人家欺負。”
李自成摸摸那少年的頭道：“好！你且回去，到時我自會喊你同去的。”二人拜別分手。
日頭偏西，李自成到了家，媳婦高氏一身青布衫藍布裙，抱了四歲的女兒欣喜地迎出來，便要整治飯食，自成看看被煙燻得烏黑的牆壁，攔道：“不必忙了，昨夜的散夥兒酒吃得多了，還不甚飢餓。我多日沒有回來，這冷鍋冷灶的，你們娘倆想是受了不少苦楚。”
高氏垂淚道：“天生的苦命，吃些苦也不覺得。你怎的回來了，可是有差使順路？嚇！什麼散夥酒？”
“驛站用不了那麼多人手，奉皇命裁了大半。驛丞老爺本想留我，我可憐高傑自幼沒了爹孃，一個人難以過活，便將差事讓與他了。”自成輕輕嘆口氣，見高氏默然無語，心知她有些不悅，尷尬地坐著隨便閒話幾句，便起身說：“多時沒回來了，趁著天色尚明，拜拜哥嫂。”說著徑自將女兒抱了出來，又省悟沒有什麼見面的禮物，只好在街上轉了一遭，天快黑時才折身回來。進了家門，聽到斷斷續續的哭聲，疾步跨到屋內，見高氏披散著發笄，曲腿歪倒在炕上嚶嚶地哭，忙將女兒放了，急切問道：“你怎的了，如何這等模樣？”
高氏忍聲道：“艾老爺聽說你回來了，派人上門催著討要欠債，我跪下央求了半天，只是不允，說年前再不還清，便要送官。”