吳?不住地暗笑，情知是知縣們臥床養傷，不敢驚擾，轉身走向背陰的客房，靠著月亮門的那間屋子隱隱傳出說話聲，悄悄到窗邊一聽，裡面有人笑道：“你們聽聽上房的老爺們叫得多響，那天在巡撫衙門可敢喊一聲疼了？”
“那是什麼場所，老爺們自然不敢了。乖乖心肝肉兒的，每人四十大棍，那屁股不爛才怪呢！老爺們往常都看慣了別人挨板子，何曾捱過這般的打，當時咬牙忍了便不容易。”
“撫臺大人倒也怪得出奇，明明是賊寇搶掠，卻硬說成什麼百姓飢餓索食，等明春農事忙了自然安定，不信真會這般容易料理。幾位哥哥說說，巡撫衙門捨不得銀子賑災，百姓們將明年的種糧都填了肚子，顧命都難，還有心思耕地種田麼？”
“可不是麼！眼下還是一些蟊賊小盜，容易剿滅，若是不好生放糧賑災，饑民越聚越多，必成星火燎原之勢，那時怕是要大費周章了。一味地瞞總不是個辦法，朝廷是好糊弄的麼？看他能瞞幾時？”
“賑災？藩庫只剩下庫底子了，拿什麼賑災？若再賑災，那些虧空豈非要猴年馬月也難填補？聽說撫臺大人是想趁著皇上蠲免了賦稅，填些虧空呢！要不會那麼急，這等冷心腸地打扳子？”
吳?聽得心驚，斜側著身子往屋裡偷瞧，裡面一屋子的師爺，有七八位之多，在土炕上圍著桌子團團坐著，幾樣小菜，一壺燒酒，細品慢飲，發著牢騷，“老兄，比起你們澄城縣來，我們老爺的四十棍可是冤枉多了。”
“怎的冤枉了，一樣的品級一樣的罪名，自然該受一樣的責罰。”澄城縣的師爺心下頗覺不解。
“你們澄城縣是開風氣之先的，怎麼能說一樣呢！早在天啟七年，你們那兒就出了個造反的王二，殺了知縣張鬥耀，快兩年了還沒剿滅，反而殃及我們白水縣。我家老爺的罪名比起你家老爺來，豈不是一個牽驢的一個拔橛的，怎麼也該有個主次之分嘛！哪能一律四十大棍呢！”白水縣的師爺摸著幾綹稀疏的鬍鬚侃侃而辯。
“是呀！若不是你們澄城縣王二領頭鬧事，也不會有定邊營的逃卒王嘉胤大鬧我們府谷縣城，還有安塞馬賊高迎祥、清澗王左掛、漢南王大梁怕都是流風所及，受了王二的鼓惑，一心要學他的樣子。”其他幾個師爺想到跟著老爺受罪吃苦，也是一肚子的怨氣。
澄城縣的師爺怕引起眾怒，一張嘴也辯駁不過眾人，急得連連擺手說：“這卻也怪不得我家老爺，要怪就怪老天爺，怪這壞年成，若是五穀豐登的，怎麼會有這麼多的流民，他們又何苦撇妻舍子地出來作亂呢！”
他本想引著大夥兒往別處找緣由，不料話音剛落，大夥兒竟紛紛駁他說：“怪老天有什麼用？怎麼個怪法兒？還真像那些草民唱的：‘老天爺，你年紀大，耳又聾來眼又花。為非作歹的享盡榮華，持齋行善的活活餓煞。老天爺，你年紀大。你不會作天，你塌了罷！’你能教天塌了換個新的麼？這災荒又不是今年才有的，往年遭災少麼，也沒有幾個造反的，如今怎麼卻一下子多了呢？”
“那王二流竄到宜君縣城，砸監劫獄，也要怪老天麼？這些流民若是隻搶些糧食，吃幾個大戶，倒沒什麼打緊的，為了活命麼！可如今他們劫掠造反，公然與朝廷作對，只怪老天成麼？起初那王二不過幾百個饑民，不成什麼氣候，若是撫臺大人調兵進剿，恩威並施，大軍不到這些小蟊賊早就潰散了，何至這般難以收拾？撫臺大人有這心思麼？站著茅坑不拉屎！”
“撫臺大人忙呀！忙著過壽，忙著斂銀子，哪將此事放在心上。”
“你家老爺送了多少？”
“多不了，我們那個貓狗不拉屎的窮地方，哪裡有什麼油水可榨？真要送得多，也不會挨棍子了。要說轄內不安，蒲城、韓城兩縣，?州、延安府比哪裡不亂？那裡的老爺們怎麼不捱打，還不是捨得花銀子。撫臺大人的三節兩壽人家送什麼禮，都能上席吃酒，會少得了？你家老爺有過這份榮耀麼？哈哈，有杯清茶吃就不錯了。別隻顧著吃酒了，回去看看你家老爺吧，說不定還在為赴巡撫大人今夜的壽宴著急呢！”
“老爺們被打得血肉淋漓的，怎麼去得？”
“真是呆子！只要少不了賀儀，誰還管你到不到？不去還給撫臺大人省了茶水呢！”
“我說一大早我家老爺便瞪著眼睛看那請柬，捂著屁股不住地喊疼，想是心比肉還疼呢！唉！秋糧顆粒無收，若不從朝廷的賑災糧款上做文章，哪裡有銀子送？我家老爺來西安帶的幾百兩銀子就是從老百姓嘴裡硬摳出來的，全送了還是落了頓棍子。壽宴的禮金看來又得找省城做買賣的鄉黨籌措了。”說著那人道一聲失陪，下炕出門。
吳?急忙退身出了客棧，遠遠地在衚衕外盯著，不到一盞熱茶的工夫，見那師爺低頭嘆氣地走來，迎上前躬身一禮道：“這不是李師爺麼？一向久違了，何時到的省城？”
那師爺一怔，見他一身塾師的打扮，細細看了面目又認不出，淡聲道：“你怎麼識得咱？恕眼拙了。”
“尊兄不是白水縣衙的李師爺？小弟曾在白水首富王員外家開過半年的館，如今隨他來了省城。”
“可是在西安經營生藥鋪的王員外？”李師爺眼睛一亮。
“正是。”
“我正有事求他呢！”李師爺將借錢的事說了，吳?笑道：“要用多少？”
李師爺賠笑道：“二百兩可借得？前些日子剛送了三百兩，為賊寇作亂打點，還不爽利呢！”
“可真巧了。王員外一直想走撫臺大人的門路，只是初到省城，一時也沒個計較。借銀子不難，小弟便可做主，但要向尊兄討一樣東西，尊兄若給，銀子也不需還了。”
“只要有了銀子，其他都好商量。”
“小弟要借撫臺大人的請柬一用。”
“這好辦，本來我家老爺只送區區幾百兩銀子，也沒臉面赴宴的，省得看人家大吃大喝的窩心！這哪裡是什麼請帖，分明是催債的契約文書。”李師爺從袖中取出個大紅的帖子遞過來，將那張二百兩的銀票一把抓了，拱手而去。
巡撫衙門，張燈結綵，裡裡外外，一片通明。花廳裡齊齊整整擺開的十幾張八仙桌上滿是各色的菜餚，一罈罈開了泥封的西鳳酒、黃桂稠酒香氣撲鼻。天剛擦黑，便有客人絡繹不絕地來拜壽，掌燈時分已有了上百名客人，布政使、按察使、都指揮使、在省的知府知州知縣各帶胥吏冠冕堂皇而來，城裡的縉紳耆宿名流高士也陸續到了。廳外搭起了兩個低矮的木臺子，各有戲班在開鑼唱戲，咿咿呀呀都是秦腔，分不清演的什麼戲目，兩邊都鉚足了勁兒地要討好請賞，鑼鼓鏘鏘，敲得震天價響，彩裝的戲子也不惜嗓子地唱。吳?下了轎子，長隨遞上請帖進來，見了這般聲勢盛大的場面，心裡不住讚歎，見花廳裡坐滿了人，院裡也沒個落腳處，更沒人上前招呼，四下逡巡，瞥見旁邊的耳房裡幾個師爺正忙著登記賀儀，各色禮品堆了大半個屋子，湊過去問道：“可登記完了？”
師爺們頭都不抬地回道：“還有幾處正在查對。”吳?站在一旁，看他們清點核對，暗暗將一些數目默記了，轉到花廳，在門外左右顧盼一番，那花廳裡面果然熱鬧，紅燭高燒，觥籌交錯，笑語喧譁。陝西巡撫胡廷宴光著頭一身便服在首席居中坐了，笑著勸說大夥兒喝酒吃菜，有幾人已吃得臉色殷紅，兀自舉杯豪飲不止。一個知縣端杯走到首席諂笑道：“撫臺大人，卑職蒲城縣賀大人壽比南山。”說罷仰脖將酒喝下，胡廷宴含笑舉舉杯子，沾唇即放了，一眼瞥見立在門口的吳?，笑道：“你是哪裡來的，怎麼還不入席？”