守在門邊的家奴見吳?欲進不進的模樣，正要盤問，見撫臺允了，不敢阻攔，吳?大步進來，徑到首席找了空位坐下，旁邊一個身穿四品雲雁補服的知府正端杯祝壽，回頭瞥他一眼，神情極是不屑，依然媚笑道：“三秦遭災，出了幾個亂民，幸有撫臺大人居中排程，運籌帷幄，不然卑職怕是不敢這麼安心地吃喝了。就是胡亂吃喝一些，也是食不甘味的。”
另一個知府放下筷子道：“哪裡有什麼亂民？還不是延綏的一些邊兵因軍餉不足，四出搶掠？延綏撫臺嶽和聲那狗孃養的，縱容不問，對外只稱是饑民作亂，這不是以鄰為壑麼？不是撫臺大人涵養深厚，豈會容他？”
胡廷宴道：“嶽撫臺與本撫院倒也沒甚恩怨，想他是為了開脫乾淨，一時情急，才出此下策。本撫院原想一笑置之，只要俯仰不愧天地，任由那些宵小之輩說去。可是三秦不光我胡某一個吃皇糧拿俸祿，大大小小的官吏哪個願意因此而耽誤了前程，哪個願意平白無故地受這份兒窩囊氣？我胡某一人受屈也倒罷了，可我不能對不住這麼大夥兒，不得才寫了摺子申辯。”
“撫臺大人為三秦請命，我等不勝感激。”
“撫臺大人這等胸襟當真罕見。”
花廳上下一片阿諛之聲，吳?聽來極是刺耳。胡廷宴將杯子在桌上一頓，起身道：“他嶽和聲想往我身上潑髒水，豈是那麼容易的？幾處的亂民並不足慮，各府州縣只要按時施粥，熬到明年開春，百姓思耕，民變自然就沒了。那時他嶽和聲的誣奏便不攻自破了，我再上本參他，看他如何自辯？”說罷哈哈大笑，眾人又是一陣讚美之聲。
“好生無恥！”門外一聲怒喝，一個大漢不顧家奴的阻攔，奮力搶進來，嘴裡罵道：“赤旱千里，餓殍盈野，黎民百姓盼著官府救荒賑饑如大旱之望雲霓，撫臺大人卻在這裡只顧笙歌絲竹大擺戲筵飲酒祝壽，豈有一點兒忠君為民的心腸？”
眾人為他的氣勢所震懾，一齊盯著那大漢，心下驚道：此人什麼來歷，如此大膽狂妄，竟敢當面呵斥撫臺？胡廷宴面色一沉，自恃身份，隱而未發，摸著花白的鬍子問道：“你是什麼人，怎麼敢到這裡撒野？”
那大漢冷冷說道：“在下前戶科給事中馬懋才，奉旨丁憂已畢，不日赴京候補。”
胡廷宴聽說他是言官，心裡又怕又恨，臉上擠出一絲笑意，緩聲道：“既來便是客，有話等散席後坐下細說，不要擾了大夥的雅興！”
馬懋才跨步走到吳?身邊坐了，旁若無人一般地取箸端杯，只吃喝幾口，便跳起身來道：“我如何也吃這爛心爛肺的酒餚，分明是百姓的膏血呀！”伸手入喉，俯身大吐，衣袖、前襟滿是汙跡，眾人看得反胃，紛紛放了筷子。
胡廷宴面色鐵青，喝道：“馬懋才，本撫院敬你份屬同僚，給你臉面，不想你竟如此放肆，沒由來地攪我壽宴！”
“撫臺大人，可是我的吃相不雅麼？嘿嘿，你可知道，卻比人吃人的慘狀風雅得多了。安塞一年無雨，**月間，秋糧本當大熟，田地卻一片焦枯，老百姓為了活命，只得到山間爭採蓬草為食。如今蓬草採盡，只好剝樹皮了。家裡有孩子的都不敢放他出去玩耍，常常是出了門便找不回來，都教人捉去吃了。皇上明旨蠲免全省糧稅，賑災安民，倘若有人去放糧施粥，何致於此？”馬懋才說到傷心處，竟放聲大哭起來，好端端一個壽宴轉眼間竟似成了喪席。
胡廷宴拱手道：“皇上身居九重，多少軍國大事？陝西這點兒災荒還掛念在心，專旨過問，免稅賑荒，大小官吏無不感奮，惟思戮力同心，共渡難關，以報浩蕩天恩。你卻在這裡危言聳聽，到底是何居心？”
馬懋才嘲諷道：“撫臺大人有這份兒忠君愛民的心就好，仰體聖恩，必能推及百姓。聖上宵旰憂勤，焦思求治，想望太平，如今三秦盜賊橫起，饑民流離，大人卻在這裡歌舞昇平，這就是替君分憂的樣子麼？當真教人心冷！”
“一派胡言！本撫院過個壽誕就是不忠君愛民了？你敢情入了那馬賊高迎祥的夥兒吧？難怪這般妖言惑眾。來人，給我拿下！”呼啦湧入十幾個如狼似虎的府兵，擋在門口。
馬懋才大聲爭辯道：“撫臺大人不必血口噴人，我忝在儒林，豈會甘心與那些亂民流寇為伍？你抓就是了，不必強辭壓人！”
胡廷宴獰笑道：“哼！這是巡撫衙門，不是你任意出入的地方。本撫院豈容你在此撒潑耍賴，動搖人心？給我綁了，打入大牢。”府兵們聞命便要上前捆綁，馬懋才大喝一聲：“不必你們動手！”一把將席上的酒壺抄起狠狠一摔，不顧酒漿溢了滿地，負手挺胸，昂頭傲然向外便走。
吳?伸手一攔，笑道：“兄臺慢走，用罷酒飯也不為遲。”
胡廷宴一怔，慍聲道：“也不稱稱斤兩，巡撫衙門可是你胡亂言語的地方？”
吳?輕笑兩聲，起身斂容，探手入懷，將黃龍裹袱一晃道：“胡撫臺，我手裡拿的你總該認識吧！還不跪下？”胡廷宴看見明黃緞子上那條飛舞的雲龍，雙腿一軟，惶恐道：“不知欽差駕到，未曾迎候，望乞恕罪。請大人稍候片刻，待我換了冠服。來人，擺香案！”
花廳裡的人一時呆了，不知何時冒出一個欽差來，都起身跌跌撞撞地往外邊退避，花廳裡只剩下吳?、胡廷宴、馬懋才三人。家奴跑進跑出地伺候著接了旨，胡廷宴賠著笑將吳?往首席上讓道：“欽差大人什麼時候到的，我實在一點兒也不知情，大人一路鞍馬勞頓，該早知會一聲，不然若是被那些多事的人知曉了，參一本藐視聖躬，罪過豈不是大了？”
吳?也不謙讓，拉馬懋才坐下道：“我在京城待得膩煩了，此次奉旨出京真似囚鳥出籠一般，好不自在，便裝上路，哪裡也沒有驚動，暗訪勝於明查嘛！哎，別教我一來宣旨就攪了你們的局，胡大人，招呼客人們回來吧，總不能上了賀禮卻餓著肚子回去呀！”
眾人兀自驚諤，在廳外不住地議論，聽得一聲招呼才回廳拜見欽差重新落座，見欽差不動筷子，也不敢伸手夾菜，一齊觀望。吳?環視大夥兒一眼，問道：“延安、漢中兩府的知府，華州、同州、?州、耀州、?州、徽州、葭州、寧羌州的幾位知州可到了？”酒席上站起了數人紛紛應答。
吳?走到他們身邊道：“這頓酒席吃得辛苦，你們可是甘心的？”眾人低頭不語，暗自揣摩他話中的意思。吳?一笑：“屁股打得生瘡，還要坐這樣的硬板凳，狠心忍了，可是心裡的怨氣要忍到幾時？打落牙齒吞下肚，竟要學市井的光棍麼？”
胡廷宴不悅道：“盜匪橫行，民變蜂起，本撫院並非隱而不報，實在是不想給皇上添憂。府縣官員辦事不力，本撫院職責所在，自然要依律責罰，以儆效尤。你本是查訪災情的專差，手伸得太長了吧！”
“司職風紀，糾劾百官，辯明冤枉，乃是本欽差份內之責，依例許風聞奏事。此次奉旨巡按陝西，沿途採風，觀察災情，為天子耳目，特許大事奏裁，小事立斷，災情與民變關係密切，本欽差過問也不為無事生非干預地方政務。你身為撫臺，總攬全省軍政，遭災你不賑濟，民變你隱而不報，視人命如草芥，致使民變蜂起，賊寇漸成燎原之勢，你心裡有聖上麼，眼裡有大明律法麼？”吳?越說越氣，聲調不由高了起來，“如今陝西情勢何等危急，你倒還有心思大辦壽宴，光是銀子就收了上萬兩，這是多少饑民的口糧？剝我身上帛，奪我口中粟。虐人害物即豺狼，何必鉤爪鋸牙食人肉？這些黎民赤子的膏血，你竟狠得了心下得了手麼？聖聰高遠卻明察秋毫，看你如何逃脫得過？”
胡廷宴起身徐徐踱步，嘿然道：“陝西一省大大小小的官吏不下千人，自萬曆朝就留了這個規矩，不是本撫院一人可輕改的。”他用手連連指點道：“今晚來的這些人官職有大小，品級有高低，但哪個不養父母妻子，哪個離得開錢？你說的那些大道理我懂我明白，普天下哪個敢說渾身乾淨不收贓銀的？本撫院敢說沒有一個！千里做官，只為吃穿，你查訪你的災情，我當我的巡撫，井水不犯河水，給大夥兒一條生路，你不尋我的晦氣，我自然感激，若是定要與我三秦的官紳為難，就不怕回京路上碰到攔路的馬賊，沒銀子買命麼？！”說罷兩眼翻白俾睨，不住冷笑。
吳?道：“你也不必發狠嘴硬，民變隱瞞不報，貪冒賑災錢糧，藩庫虧空無數，哪一條不是死罪？更不用說你借壽索賄仗勢欺人了。我奉皇上密詔入秦，一路查訪，已用六百里急報上奏朝廷。來巡撫衙門以前，又將全省的戶冊封存，運回京城請戶部專員核查，人贓俱在，你等著聽參吧！”說完拉著馬懋才拂袖離開巡撫衙門。