“可是萬歲爺龍體欠安？”高時明兩眼乜斜著眼前的三杯美酒。
“不錯。萬歲爺是病了多日了。”
高時明神情木然，並沒有什麼反應，伸手端起一隻杯子緩緩倒入口中，第三杯似是再難下嚥，都灑在了胸前的衣襟上，嘴一張，噴得滿桌汙穢，腥臭難聞。李永貞忙捂了鼻子，起身離席，眼見二人不醒人事，懊惱異常，自語遮掩道：“今夜賭酒，大覺痛快！若不是怕違犯宮禁，真要賭到天亮呢！夜已深了，不便向王爺當面辭謝，替咱多多拜上千歲。”恨恨地走了。
鉤月隱去，西風漸緊，後花園裡飄來果子成熟的氣味，許多小蟲依然不知疲倦地低鳴短吟，秋夜，寧靜、香甜、令人沉醉。信王眉頭深鎖，不住地在大殿裡徘徊。青煙繚繞，宮漏滴答，宮燭高燒，信王的身影時而高大瘦長，時而矮小短粗，時而高掛在牆上，時而融沒光影裡。一陣急急的腳步聲，由遠及近，信王的心狂跳起來，儼然感到那腳步聲如同天際滾滾的雷霆震動著大殿，激盪著耳鼓，眼睛不由熱切地轉向殿門。
“不出王爺所料，奴才果然探聽到了一件、一件驚天的大事。”高時明幾乎剛過門檻兒就跪倒在地，不及調勻氣息，急聲稟報。
“平身，快講！”信王見他滿身刺鼻的酒氣，猜知酒席上勢必十分兇險，忙命他平身。
“萬歲爺已病了多時。”
信王心頭頓覺紛亂異常，向前跨了一步問道：“小李子喝了多少酒？”高時明一時不明白他的意思，又不敢胡亂揣摩，答道：“二斤以上。”
“他的酒量將近三斤，看來只喝到了八分。”
“奴才該死，有辱重託。”一陣酒意湧來，高時明不禁眩暈起來。
“不怪你們，一來他心懷戒備，二來你們操之過急，打草驚蛇了。不過有他這一句話，本王就明白了魏忠賢為什麼沒由來地派人過府送花。”
“想必是藉以刺探王爺有何動靜。”
信王並不理睬高時明的言語，又問道：“人打發走了？”
“是。已經送回宮了。”
信王吁了一口長氣，坐到寬大的紅木椅上，沉思片刻，猶豫道：“該不會是假託皇上生病來試探本王吧？”
“難道魏忠賢忌憚王爺，想對王爺不利？”
“……”信王不語地望著殿外沉沉的黑夜，毫無表情。
“難道是萬歲爺對王爺不放心？”高時明感到了無邊的恐懼。
信王搖頭道：“不會！去年張國紀一案，謠傳他要刺殺皇上，擁立本王，皇上都沒有懷疑。皇上正值盛年，富於春秋，不會突然之間考慮起身後之事。本王平日小心謹慎，對魏忠賢也禮敬有加，惟恐授人以柄，皇上不該對本王有什麼猜忌，以此而言，小李子說的應該是不假！”
高時明若有所思地說：“果真如此，萬歲爺無後，依血脈而論，一旦龍馭賓天，王爺當承大統，正大位。奴才恭喜……”
信王厲聲說：“休要胡說！”高時明嚇得跪倒在地，不敢抬頭。信王低聲命道：“想個法子到宮裡探聽一下，看看訊息是否可靠？”
“奴才下去和徐應元商量一下。他宮裡熟人多，路子廣，親走一趟，定不會空手而回的。”
“還是找個面目生功夫好的去，以免一旦有什麼閃失，將火引燒到王府，反倒與人把柄，禍患不小！”信王目光熾烈地一閃。
“王爺是教暗訪？”
信王點頭。高時明為難道：“府內有些身手的都是由宮裡調撥的，個個面孔爛熟，面孔生些的一時沒有，就是找到了也未必可靠。不如命徐應元易容混入宮裡，萬一被識破，他路徑都熟，身手又好，脫身自是不難，當不致於暴露而殃及王府。”
信王沉吟片刻道：“也好！只是切記不可暴露了形跡！”
“奴才知道。”
信王閉上眼睛，高時明便小心地退了出去。