翁佑、潘安、錢保三個人雖都聽得不甚明白，但皇帝親授武職遊擊，卻是紮紮實實的。這樣的龍恩，江湖上哪幫哪派承受過！而且還御定了各自開堂收徒、準帶糧船數，立起門戶更是鐵打的萬年營盤。有了這個金字招牌，就可暢行在揚子江和運河上，和官府連成一氣。別說斧頭幫、彩燈會、無生老母會、無為幫、通元教、正陽教、白陽教這些小幫小會，就是洪門天下第一大幫，也一下子變成了野雞幫會……三個人都興奮得滿面紅光，訥訥地叩頭謝恩。
“下去你們師兄弟再議一下，要定出幫規。”乾隆含笑說道，“你們是江湖幫，還該依著你們的本色，不要處處打朝廷的牌子，不要倚著官勢欺人，只幫著朝廷管好運糧，協助地方官作些緝匪拿盜、撫綏治安的事，差事辦得好，朕自然會升賞你們。李衛這會有病，往後大事稟他就是，瑣碎事務，由劉統勳料理——去吧！”待三人連聲卻步退出，乾隆這才轉臉問李衛：“朕這麼處置可好？”
李衛心中明白，乾隆壓根兒就不想讓江湖上各幫各派相安無事。朝廷想不費一錢一兵，坐收各幫爭鬥的漁翁之利——這樣高屋建瓴的處置，這樣深謀遠慮的心機，虧他在倉猝之間，揮灑自如就料理了！儘管李衛心中明白乾隆的用意，卻不敢點破。忙答道：“主子安排得極是！不過洪幫勢力比他們大得多，似乎也應有所撫慰。”
“你好好養病吧，不要胡思亂想。”乾隆沒有回答李衛的話，笑著起身，親自為李衛墊了墊枕頭，“朕信得過你，朝廷裡有幾個說閒話打什麼緊？”又轉臉對翠兒道：“你今後有事不要窩在心裡，尋老佛爺倒倒，朕也就知道了。”
李衛心裡十分感動，見乾隆要走，忙道：“主子，奴才心神迷亂，方才忘了一件事要奏。”乾隆迴轉身來，盯著李衛，卻沒有吱聲。李衛忙道：“方才潘安告訴奴才，理親王宴請了他們三位，每人賞了一百兩金子。還說青幫護糧的都是散兵遊勇，要每人各收三百門徒，由他發給月例……還請他們幫助採辦什麼東西，奴才也記不清爽了。”
“哦。”乾隆若有所思地掃了一眼窗外，淡淡一笑，說道，“朕知道了。這也是弘皙的好意，你安心息養，有什麼事寫密摺進來。”
劉統勳接到處決罪犯劉康的聖旨，立刻到簽押房來尋史貽直，卻見錢度正在和史貽直說話，一跨進門便笑道：“你急什麼？李衛也只得了個罰俸三年的處分，你當時不過是個吏員，案中是個旁證人。有個‘不應’之罪，起復是一定的。昨兒見傅六爺，他要去山西，還說你熟悉刑名，想帶你去。我說錢度的事還沒完，六爺先打仗，剿了馱馱峰，他大約也就起復了。”錢度站起身來，畢恭畢敬聽完，說道：“史大司寇方才也是這麼講。卑職敬謝二位大人的栽培！”
“錢度這是怎麼了？”史貽直詫異道，“方才和我還有說有笑，見了你就這麼客氣！”劉統勳笑道：“可是的麼，平日我們就很隨便，誰知他發的什麼邪？”錢度這時才發覺自己失態，笑道：“當了延清公半個多月的階下囚，站慣了也嚇怕了。那時你那副臉板起來這樣——”他抽搐了一下自己面頰，搖頭道，“至今想起像做噩夢似的。”史貽直和劉統勳見他學的模樣，不禁都是一笑，史貽直嘆道：“禽之制在氣，真半點不假。幼時聽太祖母說，我們那裡土地廟前大槐樹成精，迷惑路人。兩個木匠喝醉了酒，一個背鋸，一個扛斧，一路大聲嚷著：‘修關帝廟缺一根梁，走，伐了狗日這棵槐樹，果然那槐樹就化作一股煙兒逃了——錢度可不是那棵樹，劉統勳自然是木匠了！’”
三個人說笑幾句，錢度見刑部兩個主官要議事，便起身告辭。劉統勳卻叫住了，說道：“你是老刑名了，參酌參酌再去不遲。”遂將乾隆決意對劉康處以凌遲、剜心祭奠賀露瀅的事說了，又道：“大清律裡沒有剜心刑條，誰會做這個活計？這麼施刑，全北京的人都會來看，秩序怎麼維持？”
史貽直人品剛正，主意卻不多，端茶思量著道：“施刑要那麼多人看做什麼？不如請旨，照先帝殺張廷璐的成例，叫文武百官觀刑，百姓一概不讓進場，豈不免了多少麻煩。”
“大司寇這主意說上去，皇上準駁了。”錢度說道，“皇上這次大發龍威，就為有人背地說皇上與先帝不行一道，他要借這案子堵那些人的嘴。前頭旨意明白說‘至公至明’，就這個意思，不叫百姓看，怎麼顯出這一條？依我的主意，不在菜市口殺。尋個風水地，地勢低些：一則可以安葬賀道臺，二則可在墳前施刑，就地祭奠。人擁擠是因為看不見，周圍地勢高，都能看得見，順天府護場也容易，不會出事的。”
史貽直想想覺得十分有理。“剜心致祭”自然要在墳前，也不好把賀露瀅靈柩拉到菜市口受祭，遂笑道：“就照這麼辦。順天府府尹楊曾是斬立決，也一併辦理。就由統勳監刑。不過一時還尋不出出紅差的劊子手。”劉統勳笑道：“審案一結束，我已沒了欽差身份。監斬官還是您來。出紅差的事好辦，尋一個辦過凌遲刑的，準不會手軟！”史貽直文弱書生出身，掌管刑部不久，從來沒有監過刑，也實在有點怕見這樣的酷刑，聽劉統勳說得輕鬆，竟不自禁打了個寒顫，說道：“還是你來監斬。上頭並沒有旨意撤你的差嘛！”
“我進去見皇上，問聖上要不要親臨刑場看看，主子說‘君子不近庖廚’。”劉統勳笑道，“看來你也是個‘君子’，怕聞牛羊哀號之聲。像劉康這樣滅絕天理的，我宰他一百個也心安理得！”錢度在旁說道：“人都說先帝天性嚴苛，其實是很仁厚的。張廷璐當日腰斬，一刀鍘下去，上半身仍在蠕動，先帝用手連寫了七個‘慘’字，至此以後永遠廢除了腰斬。在雍正一朝，只見抄家，殺的人並不多。監斬官都怕見剮刑。其實在前明，凌遲、碎剮是家常便飯。剮魏忠賢時，欽定一萬七千三百三十三刀。第一天只割了三千刀，魚鱗碎割到小腿，晚間牽到牢房繼續剮。這種事做刑名的要多看看。看得多了也就無所謂了。”
錢度說得津津有味，唾沫四濺。史貽直聽得臉色蒼白，手心裡全是冷汗。
屋裡一時沉靜下來，三個人都在默默地比較雍正和乾隆施政的特點。
“那就這樣吧。”不知過了多久，劉統勳才從愣怔中醒悟過來，“都定下來了，我就安排。”說著便起身，錢度已訕訕地起身告辭，隨劉統勳出來。
錢度沒有去看處決劉康的場面。劉康一案按例他是撤差待勘的人，如今案子清了，就得趕緊謀復。他在京沒有很深的人事關係，去了幾次傅恆府，傅恆因要赴山西出差，家裡往來賓客不斷，自己根本貼不上邊兒。李衛受了處分，病反倒好了點，幾次前去拜會，也只是安慰他幾句。李衛已不管事，說些不痛不癢的話。錢度在百無聊賴中過了二十多天，既要等吏部票擬，不敢胡走亂撞；又急著想知道訊息，憋得他六神不寧，五味不辨。待到三月初一，吏部起復的票擬終於來了，仍回刑部，到秋審司任主事。錢度這才一口氣鬆下來，忙著到部報到，謁見史貽直、劉統勳，又到司裡混一遭，請同事吃酒、安排公事，這才心靜下來。算計著勒敏要去江南，快到動身的日子了，這是須要打點的人，便預備了二十兩散碎銀子，乘了竹絲涼轎徑往宣武門西的張家肉鋪。
此時正值陽春三月，風和日暖，沿道兩側菜畦青翠，楊柳垂地，一灣溪水蜿蜒向南，岸邊芳草吐綠。回想自己一個多月遭際，撤差、鎖禁、過堂聽勘、火籤擲地聲、板子敲肉聲、犯人嘶號聲、堂木恫嚇聲，仍然聲聲在耳，錢度渾如噩夢初醒。如今置身在這光明世界裡春風撲面，好不愜意。遠遠看見張家肉鋪的黑布幌子隱在柳陰裡，往來踏青的綠男紅女絡繹不絕，正是做生意的時候，門前卻不見湯鍋肉案，店鋪板門也沒有大開，只閃著兩扇門洞，似乎家裡有人。錢度待轎停住，呵身下來，往前走著，隱隱聽得裡頭似乎有女子嚶嚶哭泣聲，似乎還有個老太太絮絮叨叨地勸說聲，他加重了腳步，大聲在外問道：“勒爺在麼？”
“誰呀？”張銘魁圓胖的臉在門口閃了一下，立刻堆上笑容，迎出來笑道：“原來是錢老爺，恭喜你官復原職了！勒爺今兒一大早就出去，到歪脖樹曹爺家去了——您請進——正該給您請安道喜呢。”錢度半推半就地受了張銘魁一拜，跟著進了屋裡，果見玉兒坐在平日剁肉的案前，低著頭不言語。錢度在家中因妻子管束很嚴，在外逢女人只遠遠看一眼。此刻玉兒近在眼前才驚異的發現玉兒的美容：眉頭似蹙非蹙，小巧的鼻子下一雙不大的嘴唇緊抿著，頰上兩個酒窩顯得十分嫵媚，只兩眼哭得紅紅的，兩手翻來覆去揉搓著衣角。錢度不禁心裡一動，笑道：“玉妹子出落得越發標緻了！為什麼哭呀？是為勒兄要出遠門吧？”
“非要一家子都跟了去不可，這犟丫頭！”老太婆又氣又嘆，說道，“去南京！拖家帶口人生地不熟的。他又是客，能幫了我們一家子四口？就算尹大人收留我們，我們是個殺豬賣肉的，說起來，也給勒爺丟臉。”她話沒說完，小玉用手帕捂著嘴，緊步兒去了後院房裡，張銘魁只是搖頭，說道：“慣得沒樣兒，真沒樣兒……”他十分忠厚朴訥。
錢度從懷裡取出那二十兩銀子，掏了掏袖子，還有十兩見票即兌的銀票，一併放在票子上，說道：“這銀子是我送勒兄路上零花的盤纏，這張票你們進城兌出來，給玉妹子添點妝裹。勒兄這一去也許在尹中丞那兒就館，也許還回北京來應試。他和玉妹子我看有情分，要依著我說，趁勒兄還沒走，把他們的喜事，趁早就辦了。你們熱土難離，就帶了玉妹子南去，也是兩全其美的事。”
“那不行。”張銘魁一反樸訥常態，口氣十分篤定地說道，“我請幾個先兒看過了，兩個人命相不對。勒爺命硬，要連克兩個妻子才得平安。我知道勒爺人品才學是好的，可我女兒我更心疼。她們說的隨勒爺南去不南去，我根本沒想過。痴婆子、閨女，都得聽我的！”老婆子道：“我們娘兩個商量了多少次，你都在旁邊聽了，怎麼不言語？命相不對。先兒們說有破解法兒嘛……去南京我不贊成，你說這我也不贊成——知根知底的，又是好人家落魄的讀書種子，到哪挑這樣的好女婿？”“你們商量的那些都是屁話，我懶得和你們說。”張銘魁團圓臉不怒不喜，淡淡說道，“咱們待勒爺有恩情，勒爺也幫了咱們忙，我看抵過了。將來勒爺發跡了，幫不幫我們，那看他的心意，我也不在乎。說到婚姻，又是一碼子事。女人家，亂攪個啥！”
錢度來幾次了，每次來都見這屠夫慈眉善目，滿臉忠厚相，好像百事都可以商量，這時才瞧出來，這家子瑣碎事看似老婆子當家，大事還是得聽老頭子的。心裡打著主意，錢度起身道：“他們去西山踏青，必定還約了人吃酒，回是一時回不來了。就請轉告勒爺我來過了，左右部裡和他有書信往來，很方便的，明兒啟程我也就不送了。你們要隨去呢，就不說了。要留在北京，我雖是個窮京官，到底比你們強些，自然要照應你們的。”說著出門上轎徑自回部裡。
“錢爺好走！”
張銘魁趕著出來送行，踅回身便上了門板，對老婆子道：“你叫玉兒過來，我和她有話說。”老婆子未及去，玉兒已經從後門蹭進來，黑著臉嗔著看張銘魁一眼，坐在小杌子上道：“什麼事？”張銘魁悶悶抽了幾口煙，不勝感慨地說道：“我知道你們的心。”
“什麼？”