張廷玉坐轎趕到西華門下來，看錶時已是申末酉初，家人眼巴巴地守在門口，見他下轎，飛跑著送來了袍褂、冠帶、朝珠，就轎旁套在外邊，又喝了一碗參湯，這才進了大內，徑至養心殿來見乾隆。只見養心殿外太監們個個屏息躬身小心侍立，似乎出了什麼事似的，他站在滴水簷下定了定神，聽聽裡頭毫無動靜，輕咳一聲道：“老臣張廷玉恭見萬歲。”
“請進來吧。”乾隆在殿中答道。
張廷玉進了殿便覺得氣氛和平日不同。乾隆盤膝端坐在東暖閣大炕上，臉色陰沉。下邊莊親王和訥親都是直挺挺地跪著一語不發，只鄂爾泰一人坐在旁邊，也是一言不發。見張廷玉佝僂著身子要行大禮，乾隆吩咐道：“不要行禮了，你坐到那邊杌子上。”
“謝主子。”張廷玉看了看允祿，斜欠著坐了，心裡忐忑不安：雖說按規矩無論親王大臣見駕，一概都是跪著回話。但歷來皇帝優禮有加，軍機大臣見駕都賜座的。今兒是怎麼了？張廷玉說道：“臣來遲了些。傅恆要去山西，有些細務向他叮囑了幾句。”
乾隆點點頭，說道：“劉康是劉康，嶽浚是嶽浚，亂攀扯些什麼？訥親你就這宗兒不好。連李衛個病人也攪進去。當初山東三臺衙門，加上將軍，誰不知道賀李氏告狀？可只有一個李衛接了這案子。如今拒不接案的都成了有功之臣，惟一一個接狀的倒成了罪人！莊親王，你敢說你這不是偏私嗎？劉康是在你家酒宴上拿下的，要是有人攀你通同結謀，試問你服不服氣？”張廷玉這才知道方才乾隆生氣的緣由，大約是訥親追究嶽浚保奏劉康升任山東臬臺，允祿要求查處李衛匿案不報。想到劉康升調山西布政使是自己寫的票擬，心裡不禁一寒。鄂爾泰在旁道：“主上，把李衛攀到案子裡是沒有道理的。李衛處置這案子時，揣度聖心，沒有及時奏明朝廷，不為無過。就是嶽浚，身為山東巡撫，又知賀李氏告狀，仍舊保舉劉康，死者含冤於地下，兇手卻扶搖直上，也難逃失察之罪。這是臣心裡想的，不敢欺君。”乾隆聽了默然，停了片刻，問張廷玉道：“你看如何處置？”
“無論如何，這不是一件體面事。”張廷玉嘆道，“臣想，分成裡外兩層處置為好。凡夥同劉康作案的，要嚴辦，昭示天下以公。屬官場辦案不力的，區分情節輕重或嚴旨申飭，或降調罰黜。該怎麼辦還怎麼辦，只是不要大加張揚，不要叫下頭覺得皇上改了‘以寬為政’的宗旨，人心自然安定。”
“真是丟盡朝廷的人！”乾隆憤恨地說道，“當場還叫劉統勳揪出一個京兆尹。楊曾朕平日看他還好，竟這麼不是東西！”鄂爾泰道：“劉統勳也是冒失，不能從容查麼？也不請旨，也不和阿隆柯商量，把一個三品大員袍服當場就扒了！——這是有制度的嘛！”
張廷玉冷冷說道：“我不這樣看。我雖沒去，家人們回來學說，我倒賞識他這點機變之才。這種事不當場處置，下來不知又做出什麼手腳，又要牽累多少人。那不是更棘手難辦？劉康五刑熬遍不肯認罪，一副臭硬架勢，沒有這一雷霆一擊，恐怕也未必就肯伏罪。”鄂爾泰毫不客氣，當即頂了回來：“萬一扒錯了呢？”張廷玉含笑道：“將軍打敗仗，自領其罪。”
“這件事爭什麼？”乾隆見鄂爾泰還要說，淡淡插了一句，張、鄂二人立刻恢復了常態。乾隆端碗，用碗蓋撥著浮茶，說道：“事實是扒對了，將在外君命有所不受麼！但這種事不可以成例。朕賞識的是劉統勳不避怨嫌，此舉乃是出自公心。就小有失誤，人又孰能無過呢？”他眉宇一展，下了御榻，在暖閣中一邊徐徐踱步，一邊說道，“朕思量再三，這案子一定要光明正大地辦下來。現在下頭一些官員領會錯了朕的宗旨，以為‘以寬為政’就是‘和光同塵’，就是粉飾太平，耽玩疏放毫無顧忌，情殊可恨！所有應處分的官員，該明旨申斥的，該邸報刊行的，一概照例辦理。吏治，是一篇大文章，不能因為寬仁施政敗壞了這篇文章。”
“但以寬為政的宗旨還是不能變，”乾隆目光神采流煥，侃侃說道，“所有查辦官員，要分清責任，如嶽浚、李衛、錢度、楊曾，還有德州府原來與劉康共事的官員，分清情節，是什麼事說什麼事，與案子沒有直接關聯的，不能像允祿和訥親說的那樣硬往裡塞。這個條理不能亂，不能借案子興大獄。”
他的這席話其實駁斥了在場所有的人，但語氣辭令卻並不嚴厲：“朕以至公之心治天下，不能隨便更動王章，要給天下後世立個榜樣。權術朕是不使用的。王德如風，民氣如草，你刮什麼風，草就向那邊倒，敢不慎重麼？”張廷玉原來覺得乾隆還是賞識自己的意見，只為了顧全其餘幾位大臣體面才略加變更。聽這幾句誅心之言，不禁騰地紅了臉，也自低頭不語。
“顏面還是要顧全的，”乾隆一笑，“十六叔和訥親，下去後寫下謝罪摺子，朕留中不發也就是了。今天小朝會，本著言者無罪。但你們參劾嶽浚、李衛的摺子都已經遞上來了，沒有這個過節兒，別人有話朕不好說。成麼？”
莊親王心裡一陣發涼。這個皇帝表面上看與乃父雍正的冷峻嚴厲有天淵之別，又滿口的仁厚曠達，其實論起心勁，比雍正還狠。雍正遇這種事，只是雷霆震怒，大罵一頓；這還要留字據，對景兒時就是憑據！想著，允祿嚥了一口唾沫。和訥親一齊叩頭，說道：“皇上關愛周全之心，昭然如日月之明。臣謹請旨嚴加處分，皇上不必留中不發。”乾隆笑而不答，轉臉看著張廷玉，說道，“衡臣老相公，你看劉康怎麼處置？”
“凌遲。”張廷玉毫不猶豫，說道，“按平常殺人罪，劉康不過斬立決抵命。但他犯了十惡律條，惡逆不道，不能以常法拘之。”鄂爾泰道：“十惡之罪只是逢赦不赦。加罪似乎不妥。但劉康之罪也實在超出常情。奴才一時竟想不出怎麼料理這東西了！”
乾隆對允祿二人道：“起來坐著說話吧。”一邊轉臉道，“劉康的惡逆，不只是對賀露瀅，是對先帝，對朕躬！以其罪而論，凌遲也不足以洩民憤。這樣的案子，不但我朝，上溯千古也是罕見。當然不能以常**處。”他細白的牙齒咬著嘴唇良久才道，“凌遲，剜他的心，連同三個惡奴碎剁在賀露瀅靈前！不如此，不能告慰於忠魂！”
四個大臣一齊打了個寒顫。明知此種處罰過於殘忍，但今日釘子都碰夠了，誰也不願再自尋黴頭。
乾隆打發四個輔政大臣退出，立即命轎趕往李衛府。守門的見是乾隆來，欲進去報說時，乾隆一擺手止住了，問道：“你家大人病的怎樣？夫人好麼？”
“我們老爺這幾日不好呢。”那家人滿眼是淚，哽咽著道，“夫人心裡有氣，又不敢當著他哭。就是我們做下人的在旁邊瞧著，也真是難過。”
“唔？”
“主子吩咐我們不許說……”
“連朕在內？！”
那家人聽到話音中的威懾，膽怯地看了看西院牆，無聲地囁嚅了一下。乾隆順著他的目光往西看，只見西邊洞門外塵土飛揚，似乎在大動土木。他正愣怔間，“轟”的一聲，一人多高的花牆齊整整地被推倒了，一個監工站在李衛原來的書房前階石上，大聲道：“把磚撿起來，都垛到這邊，李大人那邊整治乾淨，一粒浮土也不許有！——小聲點，你們吵鬧個什麼？”
“那是在做什麼？”乾隆被西風捲來的塵土迷了眼，揉了揉，問道：“為什麼要拆房子平花園？李衛如今病得這樣，還有心思弄這個？”那家人悶聲道：“折騰得已有四天了。是內務府的人。原來這府邸是先帝爺賞的，連花園在內，從來也沒人說過什麼。這幾天內務府來了個姓黃的堂官，說這園子，內務府要收。因老爺病著，夫人怕他生氣，又嫌聒噪，就將老爺遷到東書房。那邊連明徹夜就這麼個樣，夫人也是沒法……”正說著，一個丫頭從東邊過來，叫道：“羅家的，太太叫你帶幾個人去上房，把東西蓋蓋，狼煙動地的，怕汙了皇上賞賜的東西，沒法上繳——聽見了？”話剛說完，那丫頭突然認出了乾隆，張著嘴愣在那裡，只一頓，一溜煙兒跑了。
乾隆心裡先是一沉，一股又酸又熱的氣翻湧上來，臉都漲紅了，回身“啪”地抽了高無庸一記耳光，把高無庸半邊臉打得紫漲起來。高無庸訥訥說道：“主子，主子……這不是奴才的事，奴才不曉得……”