“你媽瞧著勒敏好，你也想跟他。”
“爹！”
“咱們三個關門說話，害的什麼臊？還要轉彎兒麼？”張銘魁吐了一口濃煙。“你們以為我信八字？我和你媽就命相不合，有什麼事？這事背後和你媽說了幾次，今兒說透了，門第差得太遠，根基兒也不一樣，志向也不一樣，所以這事斷然沒有好果兒！”
老婆子無可奈何地嚥了一口唾沫，說道：“死心眼！他不是落魄了？”
“我就要說這事。”張銘魁憂鬱地說道，“你們存的就是這個心：公子落難貧女相救，然後金榜題名，奉旨完婚——你們是看戲看迷了，忘了那是戲！咱們祖輩，有個老姑奶奶，那時候咱們家還沒叫萬曆爺抄家，還在朝裡做官。女孩們都二門不出，只偶爾叫個班子進府演戲，她就入了迷，以為狀元就那樣的。萬曆二十七年科考，老爺子下朝回來，說今科狀元才二十六歲，還沒有娶親。老太太就搶著說：‘看看八字，要是對了，四姑娘說給他，年歲不是正好？’那四姑奶奶是個嬌痴慣了的，當下就跟老太太說‘嫁個狀元死也瞑目’。催著老爺招了這女婿，誰想入洞房兩人一見面，那狀元五大三粗，黑得像個周倉再世，胖得又像《水滸》裡的魯智深，滿臉橫肉還是個**子……”說到這裡，老婆子已笑得彎腰躬背，玉兒也忍俊不禁笑著偏臉一啐。
“這沒什麼可笑。姑奶奶當晚就上吊了。”張銘魁嘆息一聲，“說你和勒爺純是戲，也不是我的真心話。他要安生在咱家，當我的女婿，我是千萬歡喜——可是，不是那回事嘛！你看看那些做官的，三房四妾裡頭，幾個不比孃家門第的？你就保住姓勒的不討小？做了官就心黑了，什麼事做不出來呢？不如今日好說好散，日後還有個心念的好。爹就這一個閨女，一個兒，滿心都是疼你們的，再沒個坑你們的。把話說清白了，你要真還是要跟他，也由你。”
老太婆已是服了，覺得這實在是有閱歷的話。她嫁過來時丈夫已經三十多歲，只曉得丈夫讀一本書燒一本書，幾個書架已經空了，處了幾年又改作屠戶。留神時，丈夫每年清明都要悄悄去張老相公（張居正）墳前灑酒祭奠。今日張銘魁透出口風，才若明若暗地猜出祖上的根基，遂長長嘆息一聲，說道：“平安是福。我也覺得你爹對。不過要是勒相公不做官，玉兒還可跟他。”
“他做官不做官，我都是他的。”玉兒滿眼噙淚，執拗地說道：“我心裡早拿他是我丈夫了，沒聽人說從一而終？爹你說的不對！你為什麼和我說這些？我恨死你了！”其實她心中的理智和情感正在打架，勝負不分，便把一腔怨氣都衝向了父親。
張銘魁握著早已熄火了的煙管發怔，深邃的目光幽幽閃著。許久才道：“我知道你肯定這麼說，這是你的孽緣未盡，搬來孔夫子也說不服你。早先我瞧著西邊歪脖樹那個曹相公好，他學問那麼大，沒法攀。文章越好越損命。我也不大想叫玉兒和芳卿似的受那份罪。唉……天若有情天亦老啊！”他揹著手，憂鬱的目光注視著老屋角落沒再言聲。
下午過了申時，勒敏醉醺醺地回來了，一進門便吐了一地，老太婆和兒子忙著打水給他洗臉，撮爐灰掃地，又熬醒酒湯。玉兒給他屋收拾炕，服侍他躺下，聽他鼾鼾睡了，拿了針線坐在他身邊做活。他勒敏睡得結實，直到掌燈才醒過來，他睜開眼便見玉兒正專心致志地納鞋底，卻沒吱聲，怔怔看了許久才長嘆一聲。
“嚇我一跳！”玉兒忙偏身下炕，從壺裡倒了一杯涼茶，一邊遞給勒敏，一邊說道，“和曹雪芹吃一回酒醉一回，不是人家對手，就少逞點能啊！——只顧做活，你幾時醒的？”
“醒了有一會子了，一直在看你。”
“看我？”玉兒打量一下自己身上，“你沒見過我？”
“燈下觀花，自然別有一番情調。”
玉兒騰地紅了臉，啐了一口，見勒敏又躺下，拿鞋底子朝他額前輕輕一拍，哂道：“你不整日念秦淮風月詩。大約想著這回去遇上個李香君、柳如是才夠味兒吧！”勒敏枕著雙手，笑道：“真的，我想過，沒跟你商量，跟我去南京吧？”玉兒拈線穿針，說道：“就帶我一個？”
“嗯。”
針紮了玉兒的手，血珠子立刻滲出來。她用嘴吮了吮，重新穿針引線，一邊納著鞋，半晌才道：
“勒哥。”
“唔。”
“你會記得我麼？”
“這是什麼話？”
“要是我不跟你去，”玉兒略帶心酸地問道，“你會記得我麼？”勒敏笑道：“明早我就和你爹說，一定帶你去。就怕你娘捨不得。你天天跟著我，有什麼記得不記得的，真是傻話！”玉兒抿嘴兒一笑，半晌，才低頭訥訥說道：“你在那邊官府來往，都是有身份的人……我怕。”
勒敏一翻身坐起來，端茶喝了一口，舒暢地透了一口氣，說道：“傅大爺真是風雅人領袖。寫的薦書都直說了，下一科來京應試不成，就走雪芹的路，先到國子監宗學教司，選出來一樣是正途！你去我就給你開臉，也是有身份的人，怕什麼？一人有福攜帶一屋，我做官你自然是姨太太，誰敢輕慢了你呢？”說到這裡他打了個頓，詫異地問道：“你怎麼了，先還笑模似樣的，這會子臉色蒼白得怕人！”
“沒什麼。”玉兒閃著驚恐的目光看著燭影搖晃，緩緩站起身來，收拾著手裡活計，顫聲道，“方才都是玩笑話，弟弟那麼小，家裡離不得我的。這兩天我把東西給你收拾齊。你只管奔你的前程——我得去給爹煎藥了。”說完低著頭走了出去。勒敏酒未盡醒，怔了一會兒又喝一口茶，倒頭便睡了。