“……”
“五萬。”
“……”
“六萬！不能再多了！”
躺在炕上的賀道臺“嘻”地一哂：“我一年六千兩養廉銀，夠使的了。那六萬銀子你帶進棺材裡去！”這句話像一道閘門，死死卡住了話題，屋子裡頓時又是一陣沉寂。小路子此時看得連肚子疼也忘記了。忽然一道明閃劃空而過，涼雨颯颯地飄落下來。小路子心中不禁暗笑：想不到今晚跑茅房還這麼開眼界，又覺得有點內憋，正要離開，卻見對面李瑞祥擠眉弄眼朝窗戶使眼色，他還以為看見自己偷聽壁根，頓時吃了一驚。正詫異間，卻見背靠窗臺的瑞二從背後給曹瑞手裡塞了個小紙包。那曹瑞不動聲色，取過炕桌上的茶杯潑了殘茶，小心地展開紙包，哆嗦著手指頭將包裡的什麼東西抖進茶杯，就桌上錫壺傾滿了水，又晃了晃，輕聲道：“賀老爺，請用茶。”
“毒藥！”小路子驚恐得雙眼都直了，大張著口通身冷汗淋漓，竟像石頭人一樣僵立在窗外，連話也說不出來！那賀道臺懶洋洋起身，端起茶杯。
“我端茶送客，杯子摔碎了，你也不肯走，此刻，我只好端茶解渴了。”賀道臺語氣冷冰冰的，舉杯一飲而盡，目中炯然生光，衝著劉康說道：“我自束髮受教，讀的是聖賢書，遵的是孔孟道。十三為童生，十五進學，二十歲舉孝廉，二十一歲在先帝爺手裡中進士。在雍正爺手裡做了十三年官，也算宦海經歷不少。總沒見過你這麼厚顏無恥的！此時我才真正明白，小人之所以為小人，因其不恥於獨為小人。你自己做贓官，還要拉上我！好生聽我勸，回去寫一篇自劾文章，退出贓銀，小小處分承受了，我在李制臺那裡還可替你周旋幾句——哎喲！”
賀道臺突然痛呼一聲，雙手緊緊捂住了肚子，霍地轉過臉，怒睜雙目盯著曹瑞，吭哧吭哧一句話也說不出。突然一道亮閃，小路子真真切切看到，賀道臺那張臉蒼白得像一張白紙，豆大的冷汗掛了滿額滿頰，只一雙眼憋得血紅，死盯著自己的兩個僕人，半晌才艱難地說出幾個字：“我遭了惡奴毒手……”
“對了，賀露瀅！”曹瑞哼地冷笑一聲，“咱們侍候你到頭了，明年今日是你週年！”說著一擺手，瑞二和他一同餓虎般撲上炕去，兩個人用抹桌布死死捂著賀露瀅的嘴，下死力按定了。瑞二獰笑著道：“人家跟當官的出去，誰不指望著發財？你要做清官，我一家子跟著喝西北風——”一邊說一邊扳著賀露瀅肩胛下死勁地搡：“我叫你清！我叫你清！到地獄裡‘清’去！”
上天像是被這間小店中發生的人間慘案激怒了，透過濃重的黑雲打了一個閃，把菜園子照得雪亮，幾乎同時爆出一聲震耳欲聾的炸雷，震得老房土簌簌落了小路子一脖子，旋即又陷入一片無邊的黑暗裡。只那傾盆大雨沒頭沒腦地直瀉而下，狂風呼嘯中老桑樹枝椏發顛似地狂舞著，溼淋淋的樹葉發出令人心悸的沙沙聲……
“解開他的腰帶。”
小路子木頭人一樣看著：劉康和李瑞祥都已湊到了燈前，李瑞祥手忙腳亂地半跪在炕上，解著賀露瀅的腰帶，站到炕上往房樑上挽套子。劉康滿頭熱汗，用殘茶沖洗那只有毒的杯子，煞白著臉急匆匆地說道：“不要等他斷氣，就吊上去。不伸舌頭，明兒驗屍就會出麻煩……”說著將毫無掙扎力氣的賀露瀅脖子套上環扣，一頭搭在房樑上，四個人合力一拉，那賀露瀅只來得及狂噴一口鮮血，已是盪盪悠悠地被吊了上去。
一陣涼風裹著老桑枝卷下來，鞭子樣猛抽了一下小路子的肩膀，他打了一個激靈，才意識到剛才那一幕可怖的景象並不是夢。他一下子清醒過來，第一個念頭便是離開這是非之地。他透過窗紙又看看，卻見曹瑞正在穿賀露瀅的官服，一邊戴帽子，一邊對劉康說道：“許下我們的三萬還欠一萬五，這是砍頭的勾當。大人你若賴賬，小人們也豁出去了……”瑞二道：“我們只送你到二門，燈底下影影綽綽瞧著像姓賀的就成。”小路子再也不敢逗留，小心翼翼地挪動著兩條麻木冰涼的腿，貼著牆根慢慢離開北窗，兀自聽見劉康沉著的聲音：“記著，明兒我坐堂，不管怎麼吆喝威嚇，一口咬定是他自盡……把他寫的東西燒乾淨，手腳利索些……”
小路子輕輕轉過北房才透過一口氣來，心頭兀自怦怦狂跳，衝得耳鼓怪聲亂鳴，下意識地揉了揉肚子，早已一點也不疼了，只覺得心裡發空，頭暈目眩，腿顫身搖要暈倒似的，聽瑞二隔牆高唱一聲：“賀大人送客了！”小路子勉強撐住身子回到門面，見側門那邊瑞二高挑一盞油紙西瓜燈在前引著知府劉康，李瑞祥側旁侍候著給劉康披油衣。當假賀露瀅將劉康送到側門門洞時，小路子心都要跳出胸腔了，睜著失神的眼看時，只聽劉康道：
“大人請回步。卑職瞧著您心神有點恍惚，好生安息一夜，明兒卑職在衙專候。”
那假賀露瀅不知咕噥了一句什麼，便返身回院。小路子縮在耳房，隔著門簾望著劉康、李瑞祥徐徐過來，只用驚恐的眼睛望著這一對殺人兇手。外間申老闆巴結請安聲，眾人腳步雜沓紛紛離去聲竟一概沒聽清。他怎麼也弄不明白，剛剛乾過慘絕人寰壞事的劉康，居然那麼安詳那麼瀟灑自如！
人都走了，臨街三間門面杯盤狼藉，郝二帶著幾個小夥計罵罵咧咧收拾著滿地雞骨魚刺，申老闆進耳房，見小路子雙目炯炯躺在床上出神，剛笑罵了一句：“你跑哪裡鑽沙子去了？在後院屙井繩尿黃河麼？”因見小路子神氣不對，又倒抽了一口冷氣，俯下身子關切地問道：“你怎麼了，臉色蠟黃——別是撞著了什麼邪魔吧？”
“六叔，我沒什麼。”小路子瘟頭瘟腦坐了起來，神情恍惚地望著燭光，許久方顫著聲氣道：“我只是頭疼，興許在後頭冒了風……”申老闆審視著小路子的顏色，越看越覺得不對，說道：“我開這麼多年店，什麼病沒見過？像是走了魂似的，再不然就是受了驚嚇——”正說著郝二進來，說道：“東家，我想起一件事，東院賀老爺住的那間房有幾處漏雨，賀老爺好性兒，就是不說，可是明兒進去咱們面上也不好看呀，你看這雨一時也沒停的意思……”
申老闆一拍大腿道：“虧得你提了醒兒！劉太尊剛走，不定賀爺還沒睡穩。你過去稟一聲兒，務必請老爺賞光，挪到這邊正房來。賓客往來也方便。”郝二答應一聲回身便走，小路子臉色早變得鬼似的又青又白，怪腔怪調叫道：“慢！”郝二被他嚇得一哆嗦，止步回身看一眼小路子，笑道：“你見鬼了麼？嚇我一跳！”申老闆說道：“我也正說這事呢！你去賀爺那裡順便將那本放在賀爺櫃頂上的《玉匣記》取來看看。可能是撞了什麼邪祟，燒張紙替小路子送送。怪可憐的，上午還好好的，跑幾趟茅房就成了這模樣。你要有個好歹，回村裡我怎麼跟我的老寡嫂交待呢？”說罷喟然嘆息一聲。
“你給我回來！”小路子見郝二又要走，急得赤著腳騰地跳下炕，也不知哪來一把子力氣，扳著郝二牛高馬大的身軀，活生生地將他拖進屋來，望著發怔的申老闆和郝二，眼中鬼火閃爍，從齒縫裡迸出一句：“六叔，我們遭了滔天大禍，預備著打官司吧！”