眼下已立過了秋，可天氣絲毫沒有見涼的意思。接連幾場大雨都是旋下旋停。晴時，依舊焰騰騰一輪白日，曬得地皮起卷兒。大驛道上的浮土像熱鍋裡剛炒出的面，一腳踏上去便起白煙兒，焦熱滾燙，灼得人心裡發緊。德州府衙坐落在城北運河岸邊，離衙一箭之地便是碼頭，本是極熱鬧的去處，但此刻午後未末時分，櫛比鱗次的店肆房舍雖然都開著，街上卻極少行人。靠碼頭東邊申家老店裡，店老闆和三四個夥計袒胸露腹地坐在門面裡吃茶打扇擺龍門陣：
“哎，你們聽說沒有？”一個夥計一手揮扇，另一手搓著瘦骨嶙峋的前胸，把一條條黑膩膩的汗灰捏在手裡擺弄著，口中說道：“德祥老店分湯，兄弟三個昨個打了一仗。老二老三合手臭揍了馬老大一頓，嘻嘻……我去瞧時，已經熱鬧過了，三兄弟赤條條的，渾身血葫蘆一樣，三個婆娘各攙著自己當家的對罵，一鍋老湯都翻潑到院裡。哎呀呀你沒見，老二家媳婦那對大白**、老三家孃兒褲子扯到大腿根兒……”說著，似乎犯了饞蟲般嘓地嚥了一口口水。
一直半躺在竹涼椅上閉目搖扇的申老闆聽得撲哧一笑，說道：“小路子，你很該上去拉拉架，就便兒把鼻子湊到大腿根聞聞香……”小路子打趣道：“罷罷，我可不敢沾惹，瘦得雞精價，擱得住她折騰？倒是申老闆壓上去，肉山疊肉山，才壓出味道呢！再不然就是咱們郝二哥，一身橫肉絲兒，滿是橫勁，準保打發那三個女人眉開眼笑渾身舒坦！”
坐在門口晾風的郝二哥用扇子拍了小路子腦門一下笑道：“上回你媽來看你，我看她長得就可人意兒。怎麼樣，認個爹吧？”一句話說得眾人鬨堂大笑。申老闆笑得渾身肉打顫兒，半晌才坐起身來，用手撫著厚得疊起的肚皮，嘆道：“那是一鍋正德老湯，傳了一百多年了，兒孫不爭氣，說翻就翻了個乾淨。咱們德州扒雞，老德祥馬家的是數一數二的正宗——房子失火端了老湯逃，是扒雞行的老規矩。為分家砸了老湯鍋，真真是敗家子。瞧吧，他們還要打官司，熱鬧還有看的呢！”
幾個人聽了便不言聲。德州扒雞馳名天下，不但山東，就是保定、河南達官貴人請客筵宴，也常用驛道快馬傳送，每年秋季還要貢進皇宮御用一千隻。雞好吃全憑一鍋湯，那滷湯鍋都是十幾代傳下來的，做雞續水從不停火。做雞人家分家，不重浮財，就看重那鍋滷湯。如今老德祥家竟為分湯不均砸了湯鍋，連開旅店的申老闆也不免皺眉惋惜。他粗重地喘了一口氣，說道：“湯鍋已經翻他孃的了，還打屁的官司！論起來他們老馬家也紅火夠了，就靠前頭祖上掙的，這輩子也吃用不了——放聰明點和和氣氣分了浮財房產，各自安生重新支起湯鍋，過幾年仍舊生髮起了。咱們劉太尊是什麼好官？巴不得滿府裡都打官司，一笊籬撈完德州燒雞還不甘心呢！”說著吩咐小路子，“把後院井裡冰的西瓜取一個，今兒這天熱得邪門，這時候也沒有客人來投宿，正好吃西瓜解暑。”小路子喜得一跳老高，一溜煙兒去了。
幾個人破瓜大嚼，舔嘴咂舌，滿口滿肚皮淌瓜水、貼瓜子兒。正自得意，後院側門吱呀一響，出來一個三十多歲的中年漢子，四方臉小眼睛，麵皮倒也白淨。一條大辮子又粗又長，梳得一絲不亂，隨便搭在肩上。大熱天兒還穿著件靛青葛紗袍，腰間繫一條玄色帶子，顯得精幹利落，毫不拖泥帶水。只左頰上一顆銅錢大的黑痣上長著豬鬃似的一綹長毛，讓人怎麼瞧怎麼不舒服。申老闆見他出來，呵呵笑著起身，打著瓜嗝，讓道：“是瑞二爺！狗伸舌頭的時辰，屋裡多涼快吶！您穿這麼齊整要出門？來來來……吃瓜吃瓜……井水冰了的，森涼，又沙又甜，吃一塊再去！”
“不用了。”瑞二爺陰沉沉一笑，說道，“我們賀老爺頃刻要去府臺衙門拜客，這左近有沒有槓房？我去覓一乘涼轎。”正說著，側門那邊一個人一探身叫道：“瑞二！賀老爺墨使完了，你順便買兩錠回來。”瑞二回身大聲道：“省得了！曹瑞家的，告訴老爺，這店裡有冰涼的瓜，老爺要用，叫他們送進去一個！”
申老闆和幾個店夥計不禁面面相覷：府臺衙門一抬腳就到，還用得著覓轎？這個姓賀的客人帶著瑞二、曹瑞兩個長隨，在店裡已經住了一個多月，從來都是獨出獨歸。說是“做生意”卻不和生意人往來應酬。住的是偏東小院，一天二錢銀子的房租，每天吃青菜豆腐，都由瑞二執炊做飯，說句寒磣話，還比不上進京應試的一班窮孝廉，怎麼突然間就變成了“老爺”，要堂皇打轎去府臺衙門“拜客”！瑞二見眾人瞠目望著自己，含蓄地微笑一下，說道：“實不相瞞，我們爺是濟南糧儲道，奉了嶽撫臺憲命來德州查虧空的。如今差使已經辦完，這幾日就要回省。你們侍候得好，自然有賞的。”
“哎喲！”申老闆驚得從躺椅上跳起身來，略一怔，兩眼已笑得彌勒佛似的眯成一條縫，“簡慢了您吶！沒成想我這小店裡住了這麼大個貴人，怪不得前日夜裡夢見我爹罵我瞎眼，我這眼竟長到屁股上了——轎子有，出門隔兩三家就是槓房。這麼熱的天兒，您二爺也不必走動——郝二的，愣什麼，還不趕緊去給賀老爺覓轎？”說著親手拂了座椅請瑞二坐，一邊穿褂子，一邊吆喝著小路子：“還不趕緊再去取兩個瓜，這裡再切一個，給賀大人送進去一個！”
眾人忙亂著，有的覓轎，有的取瓜，還有兩個小夥計拾掇方才吃過的瓜皮，趕蒼蠅抹桌子掃地，申老闆沒話找話地和瑞二攀談套近乎。不到一袋煙工夫，一乘四人抬竹轎已在店門口落下。瑞二滿意地點點頭，正要進去回稟賀道臺，東側門一響，曹瑞在前，後頭果然見賀道臺一身官服，八蟒五爪的袍子外套雪雁補服，藍色涅玻璃頂子在陽光下爍爍生光，搖著四方步徐徐出來。眾人眼裡都是一亮，早都長跪在地，申老闆口中喃喃說道：“道臺大老爺恕罪，在我這小店住了這麼多日子，沒有好生侍候您老人家，連個安也沒過去請。您老大人肚量大……”
“沒什麼，都起來吧。”賀道臺溫和地說道，“我沒說，你不知道，有什麼可‘罪’的？就是怕人擾，我才不肯說，相安無事各得其樂不好？曹瑞記著，明兒賞他們二十兩銀子。”他說話聲音不高，顯得十分穩重安詳，只是中氣有點不足，還微微帶著痰喘，清瘦的瓜子臉上帶著倦容。他一邊說，一邊漫不經心地出店坐了轎，輕咳一聲道：“升轎，去府衙。瑞二去先稟一聲劉康，說我來拜會他。”
“人家這就叫貴氣！”申老闆望著逶迤去遠的轎子，悠悠地打著巴蕉扇說道：“你瞧這份度量！你聽聽人家這些話！你忖度忖度人家這氣派！當初進店我就看他不像個生意人，而今果不其然！”小路子在旁撇撇嘴笑道：“申六叔，你不是說人家像是三家村裡的老秀才，不安生教書，出來撞官府打抽豐的麼？”申老闆被他挑了短處，照屁股打了小路子一扇子，“別放你孃的狗屁了，我幾時說過這混賬話？別都圍這裡咬牙磨屁股了。郝二帶這幾個小猴兒去東院，屋裡屋外給賀爺打掃一遍；小路子出去採買點魚肉菜蔬，再到張家老鋪訂做兩隻扒雞——要看著他們現宰現做。賀老爺回來，咱們作個東道，也風光風光體面體面！不是我說，前街隆興店前年住過一個同知老爺，就興得他們眼窩子朝天。如今咱們這裡現住著個道臺爺！”說著，腆著肚子得意地揮著扇子回自己賬房去了。
但申老闆他們白張羅了半天。賀道臺直到深夜，天交子時才回店來。同行的還有知府劉康，帶著一大群師爺衙役，竟是步行過來。到了店門口，所有衙役都留下等候，只有劉康親自送他進東院。申老闆預備的兩罈子三河老醪，一桌豐盛的席面，都便宜了等候劉康的那班公差。
小路子中午吃了一肚子西瓜，晚飯後又汲了兩桶井水沖涼，當時覺得挺痛快，待吃過晚飯，便覺肚子裡***，五葷六素亂攪，吃了兩塊生薑，仍然不頂事，只好一趟又一趟往東廁跑。待到賀道臺回來，他咬著牙掙扎著往東院裡送了兩桶熱水，眼見太尊陪著道臺在上房屋裡說話，院門口又有府臺衙門李瑞祥守著，一來是不敢，二來也確實不好意思再進東廁，只好在自己下處躺了，強忍了半個時辰，臉都憋青了，還不見劉康離去，急切中只好起來，捂著肚子踉踉蹌蹌地一直奔到後院，在水井旁蘿蔔畦中來了個長蹲。小路子覺得肚裡鬆快了些，提起褲子仰頭看天，天墨黑墨黑的，原來不知從什麼時辰起已經陰了天。
一陣涼風襲來，小路子打了個寒噤，便聽到車輪子碾過橋洞似的滾雷聲。他挪動著又困又麻的兩腿正要出蘿蔔地，突然從東院北屋傳來“啪”的一聲，好像打碎了什麼東西，接著便聽到賀道臺的聲氣：“你這樣死糾活纏，我越發瞧你不起！既然你不願辭退，今晚我高臥榻上，只好請你悶坐苦等，等我睡醒，再接著和你打擂臺！”
“這麼大人物兒還拌嘴麼？”小路子好奇心陡起，想想反正現在正跑肚子，不如索性守在蘿蔔園裡倒便當。他藉著一隱一閃的電光，躡手躡腳地蹚過蘿蔔畦埂，在涼風中簌簌發抖的他潛到北窗下，坐在老桑樹下的石條上。呆了好一陣沒聽見屋裡有動靜，忍不住起身，用舌尖舔破窗紙往裡瞧。
屋裡光線很暗，只炕桌上有一盞瓦制豆油燈，捻兒挑得不高，瑩瑩如豆的燈焰兒幽幽發著青綠的光，顯得有點森人。小路子眯著眼盯視許久才看清，賀道臺仰臥在炕上，臉朝窗戶似乎在閉目養神，曹瑞和瑞二背靠窗臺，垂手站著，看不清神色。劉康沒戴大帽子，一手撫著腦門子一手輕搖湘妃竹扇在炕沿下徐徐踱步。靠門口站的卻是衙門裡劉康的貼身長隨李瑞祥，也是沉著臉一聲不吭。
“我並不要與賀觀察您大人打擂臺。”良久，劉康像是拿定了主意，揚起臉冷冷盯著賀道臺，嘴角帶著一絲冷酷的微笑，徐徐說道：“你走你的濟南道，我坐我的德州府，本來井水不犯河水，是你大人不遠千里到這裡來尋我的晦氣。我就不明白：虧空，哪個府都有；贓銀，更是無官不吃。你何苦偏偏咬住我劉某人不鬆口？你到底心裡打的什麼主意，想怎麼辦？！”
賀道臺眼也不睜，大約太熱，扇了兩下扇子才道：“你說的沒有一句對的。我是糧儲道，通省銀錢都從我手裡過，要弄錢尋不到你劉康頭上。德州府庫裡原來並不虧空，你到任不足三年，短少了十三萬一千兩。你說是火耗了，我看是人耗，所以我要參你——至於天下無官不貪，這話你衝雍正爺說去。我只是朝廷一隻小貓，捉一隻耗子算一隻。拿了朝廷的養廉銀，吃飽了肚皮不捉耗子，能行？”
“三年清知府十萬雪花銀。”劉康獰笑道，“我算清官呢！乾脆點說吧，你要多少？”
“我不要。”
“三萬。”