春日杏花吹滿頭，陌上年少足風流。
清明已過，草長鶯飛，兩岸垂柳綠意悠揚，不少麗人、學子在此玩耍，或盪鞦韆，或放風箏，眼波流轉間全是風情。
霍衍之看著這副宮內難得一見的生機勃勃景象，耳邊還有除人聲外的種種稀奇古怪的嘈雜對話，他聽得津津有味。原本從郭府離開後就開始繃緊的臉鬆了些，甚至還主動跟趙久福打趣，說來年也要在宮裡搞個這樣的春日小宴云云。
趙久福自然忙不迭應下，又陪著想了些許增色的細節以湊趣，卻沒敢把心裡話說出來。
以皇后娘娘那個嚴謹性子，只怕陛下提出此事又要被引經據典“教訓”一番了。太后娘娘身體又不好，萬一明年……這小宴多半也是做不成的，能在口頭上討陛下歡心，還是別省這點口水吧。
對自家陛下深感同情的趙久福跟著霍衍之走了一段，覺得這青也踏得差不多了，便想提議離開。
不料，霍衍之像是逛上了頭，左右張望了下，竟笑眯眯地走到一棵生得最為茂密的垂柳下，泰然自若地加入了樹下幾個年輕人的交談，甚至還臨場發揮編了個假身份。
趙久福只能擦著汗拉開距離，又給袁承泰等人使眼色，讓他們遠遠跟著，別露了行跡。
這是一群國子監的太學生，正就今年江南水患一事高談闊論，霍衍之也是被這關鍵詞吸引過去的。不料，過去仔細一聽，卻又覺得這幫學生說的都是些泛泛而談的東西，他又失望地走開了。
他正準備離開，目光卻被不遠處僻靜角落裡的兩個年輕人牢牢吸引。
趙久福比他更快咦了一聲：“主子，那不是蕭探花麼？跟他一起的人似乎……”
霍衍之眯了眯眼，視線在那布衣少年面上一閃而過，心中瞭然。
被注視著的人正耐心傾聽著蕭煌說的什麼話，突然心有所感，抬頭直直朝霍衍之這邊看了過來，更為對方眼中的考量、遺憾感到詫異。
蕭煌順著他的眼神扭頭看去，臉色陡然變了，倉促回頭看了眼好友，低聲叮囑了一句，才拉著他快步走來。
“微臣參見陛——”
“學生參見——”
霍衍之微微抬手：“免禮。蕭探花這是和友人出來踏青？”
他問的雖是蕭煌，但眼神一直都落在宋止戈身上，或者說，是他臉上那道淡淡的長疤。
蕭煌按下心中酸澀，微微躬身，一派坦然道：“是，宋兄是在下的好友，亦是今春的三百貢士之一，只可惜突逢變故，無緣金殿面君。”
宋止戈長身玉立，站在一旁沒有開口，彷彿來自霍衍之的好奇打量、蕭煌意圖明顯的介紹都對他毫無影響。
霍衍之配合著露出個驚疑的表情，關心慰問了兩句，蕭煌膽子更大了，便將當晚經過細細說了。
“居然還有這種事情？可有捉到那作亂的強人？朕，咳，我還以為京城治安已經夠好的了，想不到，皇城根下居然有人這般窮兇極惡！”
蕭煌沉痛道：“至今杳無音訊，只恨——”
他的話突然被宋止戈突如其來的警告眼神打斷：“江南水患過後，北上流民約有數十萬之眾。學生聽聞，不少城鎮都拒開城門，少有賑濟。若不是世道不太平，想必那些人也不願意淪為盜匪。”
霍衍之眼神閃了閃，看了眼蕭煌，目光又落回宋止戈身上。
他似笑非笑道：“方才閒逛至此，正好聽到一群學子就此事高談闊論，想不到蕭探花和宋貢士面對這般美景，心裡想的也是國家大事。有你們這幫年輕人，倒是國朝之福。”
聞言，蕭煌不以為然地瞥了眼遠處那幾個正激烈爭辯的太學生，忍不住說：“不過是紙上談兵罷了，若真叫他們去江南走一圈，只怕個個都要望洋興嘆。”
“探花郎覺得治水修堤一事不妥？”
蕭煌道：“並非不妥，而是……此事非一朝一夕之功，還需從長計議。若要動工，須得立即著手尋覓精通水利之人。”
“探花郎以為，工部不堪勝任？”
蕭煌不假思索道：“若能勝任，今年也不至於一場春汛就將舊堤沖垮了。”
霍衍之眉毛高高挑起，嘴角翹了翹，似乎覺得蕭煌的話十分有趣。
“宋貢士又怎麼看呢？”
宋止戈微微皺眉，硬著頭皮說：“學生對水利一竅不通，只在一本雜記裡看到過，前朝蜀地有位李姓水利大家耗費十數年打造了都安堰，至今亦有二百餘年，仍運轉如新，即可防洪、又利灌溉。或許可以著人去蜀地查探一番，興許能找到精通此技藝的李家後人。此外，農為國之根本，如今洪水已退，若有合適的政令引導，流民們想必更願意回到他們的土地上去耕種……”