車輪在帝國的石板路上行駛，發出伊恩熟悉的聲響。他忍不住輕輕把簾子揭開一些，瞄了一眼街道的模樣。雖然是深夜，雖然仍然在邊境，但這裡畢竟是帝國，伊恩一眼就認出了遠近樓房影影綽綽的外形，都是標準的帝國風格的斜頂建築。再也沒有什麼高聳巍峨、如同塔樓似的酒館，沒有嵌入山壁能通往上層街道的商店，也沒有石頭砌成的旅店。這裡只有松木和橡木搭建的二三層樓房，散佈在用城牆縱橫切割出來的街區裡。
說來也神奇，只是穿過了那道森林、懸崖、山壁組成的國境線，怎麼連空氣都聞起來不一樣了呢？伊恩此刻在風中，嗅到了久違的溼潤氣息。伴著濃重的夜色，城中甚至起了薄霧。隨即，他放下簾子，又坐了回去。
雖然帝國是故鄉，卻好像已經沒有什麼他熟悉和留戀的人生活在這裡了。這次可不是回來一解鄉愁的，他在心裡對自己暗暗說道。然後他想起了伊莉絲和蘇木婆婆，啊，還有璃木林的巫婆。
伊莉絲和蘇木婆婆想必已經平安抵達綠洲鎮，正在金尾商會里安心休養，還將享用麥琪為她們準備的吃食，替她們驅除旅途的疲勞。她們再也沒有什麼可擔心的了。對了，巫婆現在是不是還留在帝國？如果說這裡還有什麼讓他牽掛的，恐怕也就是巫婆了。不過她的靈想力很強大，足以保護自己……
馬匹的一聲響鼻，車停了下來，把伊恩驚醒。他這才意識到自己剛才已經不小心睡著了。
“我們到了。”前面希德小聲叫了聲，敲敲門板提醒車廂裡的人。
幾人從馬車上安靜地跳了下來，面前並不是酒館，而是一間不起眼的小屋，看起來像是一座破落的民居。
吉格斯把馬卸下來安置到一旁的馬廄，帶著他們敲響了小屋的門。
半天，才有一個不耐煩的聲音在裡面吼道：“誰啊？”
“金尾商人。”吉格斯對著門縫低聲應道。
門吱呀一聲開了，房主卻已徑自轉身回去了。
吉格斯小心翼翼地推門進去，發現房主正從一個髒兮兮的櫃子裡拿出一些冷酪和乾麵包。
“四個人？”他問道，“收到訊息說你們今天會到，沒想到都過了半夜了——現在已經是明天了！”
矮個子房主看起來體態臃腫，很邋遢，散亂的頭髮似乎很久沒有剪了，蜷曲著耷拉在腦袋上。鬍子也颳得很隨意，鼻頭紅紅的，像個喝醉了的酒鬼。他的眼裡佈滿紅血絲，不過雖然說話聽起來沒好氣，但手上給他們準備吃喝倒是很利索。
“抱歉。”吉格斯應了一聲，觀察著這個商隊給他介紹的安全屋。房子低矮，燈光昏暗，顯得十分壓抑，與聯邦那些寬敞得甚至讓人有孤獨感的住處比起來，簡直不可同日而語。
“只有兩間房，你們自己分分吧，就那兩間。”房主放下餐盤，朝旁邊的兩扇破木門努努嘴，然後自顧自又回到角落的床榻上躺下了。
金克絲從走進來那一刻起，就始終皺著眉。雖然出發前吉格斯就跟大家打過招呼，鑑於伊恩和希德這趟委託的危險性以及他們的敏感身份，到了橡盾城他們不會去住旅店，而是選擇商隊介紹的安全屋。這樣既能避人耳目，也能防止軍隊對旅店的突然搜查。但這個安全屋還是超過了她的想象，她甚至覺得自己看見房主的手指在餐盤上留下了黑色印子……
“我們……就不能住旅店嗎？”她低聲問吉格斯，“我跟你又沒被盯上。”
吉格斯瞥了她一眼：“遇到盤查，問你的侍女去哪兒了，你說得上來嗎？省省吧大小姐！”
“好吧。”金克絲嘆了口氣，也不吃桌上的東西，直接推門走進了其中一間房。
一回頭，希德和伊恩已經站在餐桌邊，湊著昏暗的油燈吃了起來。
吉格斯剛拿起一塊麵包塞進嘴裡，金克絲又從那間房裡走了出來。
現在她的眉頭不再緊鎖，倒是媚眼如絲，嘴角還帶著笑意。輕飄飄掛到希德的肩膀上，說道：“希德，每間房就兩張床，你今晚睡哪兒？”
“睡你隔壁那間。”希德眼都不眨，飛快地應道，“讓吉格斯跟你一間吧。”
吉格斯正在努力嚼那塊又乾又硬的麵包，好不容易要下嚥的時候聽見希德說這麼一句，差點把自己噎死。一陣猛烈的咳嗽之後，把臉漲得通紅，灌下幾大口水才得以解脫。房主在角落裡煩躁地翻了個身。
吉格斯低聲道：”希德，不要亂出餿主意！回去了又是一個把柄捏她手裡……這一趟我可是為了你們倆來的，這麼危險的事情，已經夠意思了吧？！”
“是是，”希德壞笑道，“我錯了我錯了。”
伊恩把乾酪塞進嘴裡，拍拍手上的碎屑，起身就往金克絲隔壁那間屋子走。
他感覺到三雙眼睛都在盯著自己。
果不其然，還沒走到門口，肩頭就被兩隻手給按住了。
“伊恩，我一般可不會接這種危險的委託，你好意思麼？”吉格斯在他左後方說道。
“我這一路可都是被你拖下水的。”希德在他右後方，嘴裡還含著食物，咕噥著說道。
伊恩嘆了口氣：“好吧。”說著正想轉身去金克絲那間，卻聽到砰的一聲，什麼東西從那屋裡飛了出來，重重地跌在地上。
幾個人定睛一看，飛出來的竟然金克絲房裡的一張單人床。