戰亂之時，誰也說不準下一刻會發生什麼，所以提前做好準備是正確的做法。不過，伊恩給希德的交代，顯然給早了。誰也沒想到，帝國在橡盾城的防禦力量，竟然堅守了整整一個月，而且是最炎熱的太陽月。
這倒也不能責怪希德估算失誤，畢竟誰也猜不到，橡盾城城牆下面的地堡裡，居然能囤積如此龐大規模的駐軍和資源。最後與其說是聯邦攻城得手，倒不如說是帝國軍部最後選擇放棄了橡盾城。坊間有流言說，是因為帝國首都黑鷹城內亂不斷，加上荒野中魔獸密集，導致帝國中樞騰不出手來支援橡盾城，所以乾脆棄城，戰略退守到北側的要塞金棘城。
金棘城易守難攻，是一座軍事重鎮。聯邦軍隊經過一個月日夜顛倒的攻城戰，現在也知難而退，暫時不再進軍。不止是士兵們感到疲憊，橡盾城裡的居民也同樣身心俱疲。由於投石機的無差別攻擊，靠近西城門一側有許多民居遭到損毀，死傷無數。到了夜裡聯邦軍隊開始攻城時，又是徹夜的喊殺聲和攻城器撞擊城門的聲響，沒有人能在這時候安睡。
大概除了一個人——哈維，金尾商會安全屋的管理人。戰爭爆發後，他反倒是天天住在了安全屋裡。照他的話說，是這裡比他家要安全得多。他家現在也只剩下了一座空房子，值錢的東西和他的老婆孩子都轉移到了城東的老宅裡，用不著他操心。
“非常時期，”他舒舒服服地躺在牆角的單人床上，挪動了一下肥胖的身子，“非常應對。”緊跟著打了個長長的酒嗝。
戰爭爆發的前幾天，伊恩眼睜睜看著哈維鼾聲如雷，睡得和嬰兒一樣香甜，絲毫不受影響。而伊恩只能聽著外面時不時傳來的呼嘯聲，和緊隨其後巨石砸中道路或是某棟不幸樓房時的碎裂聲。城牆那個方向，隱隱傳來喊殺聲、哭喊聲和轟隆不止的悶響。眼睛一刻也閉不上。
好在人的適應能力終究很強大，之後慢慢也就開始習慣了。只不過他們依然極少出門，幾乎從早到晚都呆在安全屋裡。
一個月後，橡盾城之戰終於暫時宣告結束，聯邦軍隊接管了地堡和政要機關。軍隊入城時，伊恩他們也去看了。即便是擅長夜戰的亞人族，也是個個面露倦容。騎兵們儘可能坐正身姿，要在橡盾城寥寥無幾的好事者眼中留下堅定的印象。
這場戰役的慘烈，伊恩並不難想象。他獨自出城後沒多久，就見到許多士兵在城市東側的荒野裡挖了一個巨大的坑，用於填埋雙方戰死計程車兵。巨大的圓坑如同一座下沉的鬥獸場，戰死士兵的屍體從圓坑的中心開始向外碼放，整整齊齊地鋪了開來。
伊恩看了片刻，才起身繼續趕路。他要到沼龍城與阿爾芬匯合，如果阿爾芬還活著的話。之所以選擇沼龍城，還是因為他的身份。帝國境內，唯獨那座充斥著混亂和罪惡的城市，能讓他不必擔心帝國軍部的搜捕。
由於橡盾城封鎖了近一個月，所以當城門開啟時，有無數人要離開，也有許多人要進來，城門附近擁擠異常。走出去一段，經過一些岔路，路上的人才漸漸變少。伊恩打算先去一趟五星裡外的一座馬場碰碰運氣。
橡盾城所有的車馬行在聯邦軍隊剛入駐時，就被徵用了。車馬行老闆在門口掛出告示：無馬可租。
伊恩只好調頭回到安全屋，找哈維想辦法——畢竟沼龍城距離這邊境有近千星裡，他不可能靠兩條腿走著去。只不過這“非常時期”，哈維提供的辦法也十分有限，唯一比較靠譜的提議就是去五星裡外的布萊德馬場看看。
“有人嗎？”伊恩站在馬場的籬笆護欄外喊了一聲，無人回應。
他推了推軟木欄杆編織成的“木門”，上面沒有掛鏈鎖。輕輕一推，木門就開了，伊恩抬步走了進去。
“有人在嗎？”他來到馬廄前又喊道，這次提高了一些音量。
但回應他的只有一聲馬匹的響鼻。伊恩循著聲音，走進了大門敞開的馬廄。
幾匹健碩的林地馬正在各自的欄位裡吃著草料，其中距離大門最近的棕紅色公馬甩了甩腦袋，又打了個響鼻。
“你是馬場主人咯？”伊恩走近它低聲打趣道，“那你可以租給我一匹馬麼？就你怎麼樣？”
“不行！”一個聲音突然在他背後響起，嚇了伊恩一跳，“離我的馬遠點兒，你這偷馬賊！”
伊恩轉身的同時，看見一個相貌平實但身形精壯的男人正手拿草料叉，瞪視著他。
“布萊德先生？”伊恩想起了馬場的名字。
“別套近乎，”馬場主依然很警惕，“我的馬場門口寫著我的名字，是個人都知道我叫什麼！”
“別誤會，先生，”伊恩將手從劍柄上拿開，示意自己沒有惡意，“我從橡盾城來，是來租馬的，我得跑一趟遠途，不能走著去。”
布萊德打量了他一會兒，似乎放下了戒備，提著草料叉走向那幾匹關在欄位裡的馬。
“這會兒不行，年輕的先生。”他似乎不再關注伊恩，比起眼前的陌生人，給馬匹新增草料才是正事，“這幾匹馬都已經被預定了，僱主今天就到，可能一會兒就到，說不定已經到了。”他說著便朝門外的圍欄入口看了一眼，沒人。
“一匹都沒有嗎？”伊恩失望地追問道。如果在這裡都無法找到馬匹，他只能徒步前往下一個村鎮再碰碰運氣。