609年春，楊廣準備進行第二次西巡。上一次西巡因為高句麗問題，青海之行未成，作為一個自負的皇帝，這是楊廣所不能接受的。
而且作為西域的老大，吐谷渾蠢蠢欲動，經常襲擾河西，絲綢之路因此不暢，往來商隊逐漸減少，為殺雞儆猴威懾不臣，同時也為了打通商道，楊廣也不得不再次西巡。
這一次西巡，隊伍規模更是龐大，後宮幾乎為之一空。後宮佳麗多出身中原，從未領略過西域美景，聽上一次陪同皇帝出巡的妃子們表述草原景象，惹來不少嚮往。鑑於上一次西巡的順利，楊廣很大氣將能去的後宮美人幾乎都帶上，足有七八百人之多，還沒算普通宮女人數。
因這次隨行嬪妃較多，楊廣下令沿途官府做好迎駕準備。待一切準備妥當，楊廣在十萬大軍的保護下，帶著觀光千人團開始了第二次西巡。
此次仍然經長安，過寶雞、天水、定西、蘭州最後到達張掖，也是後世入疆之路。
到了青海之後，楊廣下詔，命令吐谷渾王前來見駕。
吐谷渾王慕容順早已聽聞楊廣暴虐，再加上近幾年對河西走廊的襲擾，畏懼被楊廣斬首，因此不敢應召，楊廣大怒，親自坐鎮西寧，命令來護兒率精兵八萬、僕從軍十萬共計十八萬大軍出征吐谷渾。
聽聞隋軍來攻，慕容順集合各部族聯軍二十萬迎敵。
兩軍在金銀灘草原遭遇，拉開了決戰序幕，因吐谷渾各部懼怕隋軍，再加上武器代差，吐谷渾軍一觸即潰，最後慕容順潰逃，來護兒生擒了十幾萬俘虜，將吐谷渾十幾萬平方公里的地方劃入大隋版圖。
坐鎮蘭州的楊廣收到前線戰報，正在召集百官：“吐谷渾不堪一擊，而今潰敗，未來數十年，西域可保無憂。”
宇文謀上奏道：“陛下天威赫赫，所到之處莫不臣服，臣恭祝陛下萬壽無疆。”
楊廣很是得意，但是宰相蘇威上奏道：“陛下，而今吐谷渾新敗，應當命令來護兒繼續率軍追擊，滅吐谷渾永絕後患才是。”
楊廣不耐煩道：“宰相所言及是，但是慕容順那小子躲進了大山不出來，為了不毛之地，勞師動眾實在不划算，有此教訓，諒他也不敢在造次，此次西巡目的已達到，不必再窮追濫打了吧。”
蘇威看皇帝小勝即喜，無奈搖頭，吐谷渾距離中原較遠，不徹底消滅，等大軍扯後，仍然會回來，但是皇帝不允，只得退下。
獲得大勝，來護兒率軍歸來，楊廣在蘭州大擺宴席，醉生夢死月餘後，滿朝文武都以為皇帝會起駕返回洛陽，但是後宮一位嬪妃家在張掖，懇求皇帝准予回家探親，楊廣一想也沒多少距離了，便下令大軍繼續西進，去張掖。
此舉獲得 許多大臣反對，張掖距離西域很近，距離內地很遠，補給也比較困難，為了大軍安全，都勸楊廣不要繼續西進。
楊廣道：“張掖乃咽喉之地，正是因為距離西域三十六國很近，可以就近召集各國國王開會，攜大勝以震懾宵小，確保絲綢之路安全無虞，朕意已決，不得再勸，命令來護兒將吐谷渾貴族首領壓至張掖，明正典刑，以威懾各國，命令各國國王必須到場，抗命者殺無赦。”
不得已，一方面從隴右調集糧食道蘭州，另一方面蘭州刺史奉命大索各地，為大軍籌集糧草，一時間民怨沸騰。同年八月物資籌備好，楊廣便率領大軍繼續西進。
大軍行至距離張掖一百多里的扁都口時，有欽天監的官員上奏道：“啟奏陛下，經臣夜觀天象，不日將會有大雪降臨，還請早做準備。”
此時已是夏天，居然有人來說天要下雪，楊廣大怒，因為古文曾記載只有昏君當道之時，天時才會混亂，方會八月飄雪，楊廣以為欽天監官員受人蠱惑，才會不著邊際的瞎編亂造，編排自己，於是招來衛士，將欽天監官員五馬分屍。
耽誤下來，天色已晚，楊廣不得不下令就地宿營，又命人找來當地百姓，詢問可有八月下雪的情況。
有前車之鑑，去找人的官員率先交代找來的百姓，道：“見了陛下不可胡言亂語，如果陛下詢問八月是否下雪，你就說從來沒有過，如果敢胡言亂語，小心你一家人狗命。”
百姓對官員畏懼如虎，那裡經得住嚇，楊廣得到了想要的答案，便讓其領賞退出去，當晚楊廣大宴群臣。
本來炎熱的天氣，誰曾想到了夜裡子時，天氣驟降，果如欽天監官員所奏颳起了寒風，下起了大雪，溫度一下子降到了零下十幾度，從沒有經歷過如此嚴寒的楊廣君臣等一下子傻眼了。
楊廣命令就地伐木取薪，但是去過張掖的人都知道，張掖所在一片戈壁，哪有這麼多樹木可供砍伐的。忍耐不住嚴寒的人群一下子就亂了套，將帳篷、被褥等一切可燃之物均點著取暖，奈何寒夜漫長，一晚上下去，居然凍死了三四萬人，許多嬪妃紗衣輕衫的，哪怕將宮女的衣服扒掉也無法抵禦嚴寒，凍死者十之八九。
翌日，楊廣命令大軍開拔，全速趕往張掖，又派人到張掖，命令守軍為大軍準備禦寒衣物。一百多里走下來，人員又損失五六萬人，將近十一萬人的隊伍，到了張掖只剩下了一萬多人。
楊廣大怒，將欽天監所有官員全部五馬分屍，又命令西域各國必須進貢大量金銀財寶和美女，以慰籍活下來的大軍。
西域各國接到命令，敢怒不敢言，因為大軍受損楊廣下令嚴密封鎖訊息，對外仍號稱十萬。迫於大隋軍威，西域各國紛紛攜帶美女、寶物到張掖面聖。
看到自己一聲令下，萬國臣服，楊廣失落的心得到了慰藉，於是大擺一個月宴席招待了各國國王和各路商人。
同年十一月，楊廣帶領剩餘的人馬返回洛陽，但是大軍被凍死之事還是被傳了出來，一時間天下大譁。