他微微一笑，叫親兵找塊白布，從土灶中取根桴炭，寫了八個大字：
前有伏兵萬勿追趕
寫畢，他親自用石頭將白布壓在小路中間，帶著親兵們上馬走了。
大隊人馬正在前進，被一道幾丈深的山溝阻住。溝上原有獨木橋，已經半朽，不但騎兵沒法透過，連步兵也不好走。別處更無路越過這道深溝，只好伐木架橋，越快越好。偏偏近處沒有樹林，劉宗敏和李過親自同一大群弟兄到一里外砍伐樹木。李自成下了烏龍駒，默不做聲，立在馬頭邊等候，聽著丁丁的伐木聲，李自成心急如焚，只覺得樹木伐得太慢。幾次他想派人去催，但又想著既然捷軒和補之都親自去了，還以不必催促為是。
全隊將士都很焦急。他們對追兵不大在意，而是擔心這麼一耽誤，黎明前再快也沒法趕到白河，天色一亮，被敵人發覺，想襲占城池和渡口就困難了。幸而他們還沒有想到賀人龍搶先一步到了白河，而擔心這一層的只有闖王、高夫人和少數幾位大將。高一功提著馬鞭子走到闖王身邊，小聲說：
“這可是上水船偏遇著頂頭風。”
高夫人咕噥一句：“是遇著一個淺灘。”
李自成沒有做聲。他覺得這樣耽擱下去，他的根根頭髮和鬍子都會急白。
人群中不斷有低語聲，聽不清楚，後來聽見王長順的聲音稍微大一點，說：
“都別擔心，只要有咱們闖王同幾位大將率領著，大白天搶渡漢水也不困難。咱們這些大將，哪個不是天上的星宿下界？賀人龍算個屌！同他不止交戰過三次兩次了。我不是吹的，咱們總哨劉爺大喝一聲，準叫他渾身打顫，抱不住馬鞍橋。你們別笑，我說的全是實話。咱們總哨劉爺在睡夢中打個噴嚏還嚇死一隻老虎，這可是我親眼見的！”
一個商州的口音問：“怎麼打個噴嚏會嚇死老虎？”
長順接著說：“這是前年夏天的事。那時我們進入長城，衝過洮州，奔到階州東南略陽、寧強一帶的大山裡休息過夏。闖王令全軍分成許多股，分散盤踞，分頭打糧，官軍來少啦就收拾它，來多啦就讓開，同它在山中推磨。總哨劉爺沒有隨著老營一道，盤的地方離老營大約有一百多里。這天他有事來老營，一時大意，只帶了十幾個親兵。不料路上遇到一百多官兵，惡戰一場，殺死了很多官兵，劉爺的身邊只剩下三四個人，馬匹也都死傷完了。好則天色晚，又無月色，黑漆漆的，他就趁機擺脫官軍，摸黑路往老營走。走了大半夜，實在睏乏，肚子又餓，就在離老營十來裡的地方坐在山路上休息，不想一坐下就往路上一倒，仰面朝天，呼呼睡熟。幾個親兵也跟著睡下，睡得像死人一樣。這時忽起一陣怪風，樹枝刷刷搖晃，有一隻老虎從山坡上下來……”
有一個蒼啞的聲音問一句：“為什麼老虎出來要颳風？”
長順回答說：“古話說：‘雲從龍，風從虎’嘛。”
蒼啞的聲音說：“我們在野人峪的山上也趕過老虎，可沒有看見颳風。”
另一個聲音說：“別打岔，讓王大伯說完。”
長順接著說：“老虎是不隨便吃人的。它吃活人不吃死人。它走到劉爺身邊，不知道劉爺是活人還是死人，用鼻子挨近劉爺的臉上聞聞，它的又長又硬的鬍子有兩根插進劉爺的鼻孔裡邊。老虎一聞是活人，正要張大血口去吃劉爺，不料劉爺在夢中鼻子癢得難受，猛打一個噴嚏，把老虎嚇得跳起幾尺高。老虎落下來時偏了一點，落到路旁十來丈深的山溝裡，活活地摔死啦。”
聽眾中進出來忍抑不住的笑聲。慧劍站在大青騾子旁邊，靠著鞍子一邊矇矓睡覺一邊聽長順說話，大家的笑聲把她驚醒，前額碰在鞍子上，睜開眼睛，含糊地小聲問：
“王大伯，可是真的？”
王長順說：“怎麼不真？老虎出來時颳風不颳風，那是我說順了口，隨便加的，可是劉爺打個噴嚏送了一隻老虎的命卻是千真萬確的。劉爺打過噴嚏後一乍醒來，自己也嚇一跳：乖乖，夜裡怎麼沒看清，糊里糊塗睡在這個要命的地方，一邊靠山，一邊是懸崖峭壁！他到了老營一說，我們去了十幾個人，把老虎找到，抬回老營。老虎皮給劉爺做了馬鞍韂，肉給大家吃了，骨頭給尚神仙做虎骨酒，還熬了膏藥。這都是千真萬確的！”
聽眾裡有人又快活又敬佩地笑著點頭，有人發出來嘖嘖聲，瞌睡都沒有了。王長順又說道：
“老虎為什麼不能吃總哨劉爺？為什麼劉爺不早不晚，恰在老虎張大嘴的時候像打雷似的打個響噴嚏？這就是因為咱們劉爺和許多將爺都是天上的星宿下凡來保闖王的，老虎頂多只能聞聞，不能傷害。賀瘋子算什麼？他能夠攔住咱們從白河縣過漢水麼？你們這些新弟兄還沒有見過劉爺在戰場上多麼厲害。到白河要是遇到官軍攔路，你們瞧瞧！”
高夫人望著闖王微微一笑，小聲說：“長順比年輕人身體差，這些日子把他的馬跑瘦得露著骨頭，他自己也眼窩塌下去，可是你瞧他多快活，還常常說笑話替別人解乏！”
突然從背後幾里外傳過來喊殺聲，使全體將士都轉過頭去傾聽。李自成派親兵把李友叫到面前，命令說：
“你帶一百騎兵去看看，幫他把追兵收拾了。殺敗追兵之後，你們大家趕快回來，不要耽擱時間。”
劉宗敏和李過把樹木運回來了。他們對於背後的喊殺聲好像全不放在心上，只是看著弟兄們迅速架橋。農民軍對架橋是有經驗的。他們不砍大樹，因為大樹砍斷費事，砍去枝子費事，抬運困難，並排放下時中間縫子太大。他們一律選擇碗口粗的小樹。今天恰好遇到杉樹林，就砍了十幾棵杉樹抬回來，並排架好，每端兩邊各釘一根橛子，以防散開，又割了捆草鋪在上邊。不到片刻工夫，大軍開始過橋了。
李自成命吳汝義派一個小校帶十名弟兄看守木橋，多預備乾草和幹樹枝子，只等殺敗追兵的將士們回到橋這邊，便放火把橋燒燬。為著等候袁宗第等的戰報，他走在老營人馬的後邊，邊走邊聽著遠處的吶喊聲。過了不久，背後的喊殺聲就聽不見了。人馬匆匆趕路，從前頭向後傳著一個口令：“傳！不許說話！步兵叉子放開！”這聲音傳到李自成這裡，他也像將士們一樣重複一遍。他的親將和親兵接著把這個口令向後傳去。
又過了不到一個更次，袁宗第等率領著幾百得勝的騎兵追上大隊。原來當追兵到了義軍埋鍋造飯的山下時，看見土灶中灰燼已冷，想著義軍必然已經走得很遠，沒法追上。大家十分疲睏，本來就心中怨天怨地，渴望休息，這時見這裡比較平坦，又背風，且有李自成留下的現成土灶，便紛紛坐下去，吵嚷著要在此處宿營。偏在這時，有人在小路上發現了李自成留下的那塊白布，看了上邊的八個字，越發不願再向前追。人們說李自成留的話是實話，前邊必有埋伏，咱不追就各不相犯，咱要追就對咱不客氣，這叫做先把話說明白，明人不做暗事。雖然也有少數人怕李自成在近處確有埋伏，但是他們的話多數人都不願聽。大家有坐下的，有躺下的，有開始點火，準備取水做飯的，亂哄哄地等候主將。袁宗第的人馬突然吶喊殺出，郝搖旗隨即從後邊殺出，把官軍殺得落花流水，四散奔逃，幾乎把主將活捉到手。李友趕到時，戰事已經結束。他們又殺了些藏在樹林中和荒草中的人，便上馬追趕大隊。這一仗，義軍的死傷微不足道，而追兵卻完全潰散。
勝利的訊息立刻由老營傳遍全軍，激勵了全軍將士，精神為之振奮，加快前進。
天色漸漸亮了，又漸漸大亮了。離白河渡口還有五六里路。李自成要在拂曉前過漢水襲佔白河縣城的打算已經吹了。他正在後悔昨晚不該停下休息過久，忽然得到斥候騎兵報告，說白河城上旗幟稀疏，靜悄悄的，城外也很靜，看不見老百姓進城趕集，聽百姓說，五更時城中城外有人喊馬嘶之聲，不知何故。闖王一聽，心中猜想，必是有大隊官軍開到白河，做了準備，說不定賀人龍也親自趕到。他同幾位大將在馬上一商量，退回去另找渡口也不好辦，只好拼力奪取白河渡口，強渡漢水。於是他同劉宗敏和李過率領著騎兵主力，向白河渡口飛奔而去。
連日早晨有霧，而今日早晨卻沒有霧，萬里無雲，天空碧藍。高夫人在馬上望望天色，忽然產生了一個奇怪的念頭：這麼晴朗的天氣，天空湛藍湛藍的，真不像雙方就要殺得人仰馬翻！
賀人龍接到總督鄭崇儉的十萬火急塘報，料想李自成可能從白河縣渡過漢水。當時因防備張獻忠殺回陝西，他的部隊分駐在陝、鄂交界的一片地方，白河縣城也是他的防地。他同李自成作戰是有經驗的。平日對李自成有些害怕，但現在他認為李自成的兵力甚微，且系長途奔波的飢疲之眾，他只要能夠搶先到白河縣，以逸待勞，以眾御寡，可以穩操勝券。他那個奪取“平賊將軍”印的念頭雖因左良玉新近有瑪瑙山之捷，已經打消，但是他希望能夠在這一次堵截李自成之戰中建立奇功，獲得朝廷的優厚封賞。另外，他希望這一戰除能夠捉獲或殺死李自成和他的幾個主要將領外，也可以奪得李自成的全部戰馬和其他軍需。他的部隊在急切中不易集中，而他又害怕貽誤戰機，所以只率領八百騎兵和一千五百步兵往白河縣奔來。加上白河縣城中原來駐守的人馬，他可以堵截李自成的將士有三千多人。另有一支一千五百人的後續部隊將在一天之內趕到。
到了白河縣城，賀人龍得到確實探報：李自成的人馬疲憊，正在向白河奔來，後邊有一支官軍追趕，估計天明時可來到白河渡口。白河縣是一座彈丸小城，離漢水南岸二里。賀人龍擔心李自成一旦渡過漢水就沒法堵截，會繞開白河縣城向南逃去，也擔心李自成看見南岸人馬眾多，戒備嚴密，不敢強渡，折往別處逃跑。不管出現哪一種情況，都會使他圍殲李自成建立大功的心願落空，甚至會落個“縱賊他逸”的罪名，受到朝廷和督師輔臣的責備。他已經胸有成竹，故意向左右問：“怎麼辦方能取勝？”左右將領們建議將重兵埋伏在漢水南岸，“待其半渡而擊之”，必獲全勝。賀人龍搖頭一笑，說：
“你們想得倒美，可惜李自成不是笨蛋！”
他叫將士們趕快飽餐一頓，然後留下一部分兵勇守城，將五百名將士埋伏在漢水南岸，他親自率領兩千二百步騎兵迅速渡河。一等渡河完畢，他就下令大小船隻都劃到南岸，免得被義軍奪去。同農民軍作戰，賀人龍有豐富經驗，心中深知道李自成的厲害。他認為李自成率領的雖然是飢疲之師，人數只有一千多人，但也不可輕視。前年冬天潼關南原大戰時李自成部隊的勇猛善戰，賀人龍記憶猶新。他讓開李自成奔佔渡口的大路，卻將人馬埋伏在離渡口不遠的小山背後，打算在李自成的人馬剛剛下到水邊正在搶渡時候用全力突然猛攻，將一部分逼下水去淹死，一部分在岸上消滅。他那等候在南岸的五百名將士佔據有利地勢，專候截殺洑過漢水的少數義軍。一切佈置就緒，賀瘋子坐在一塊大石上，等候捉拿李自成夫婦和劉宗敏等。
李自成原想著賀人龍已經派將士扼守渡口，準備用騎兵一陣衝殺將敵人趕跑。不料竟毫不費力地佔了渡口，沒有遇到一個敵人，也沒有見到一隻船，幾隻船都停在漢水南岸。隔河望望白河縣城，城門緊閉，城頭上靜悄悄的，使他深覺奇怪。這時將士們看見離渡口不遠的小山背後有旗幟影子，並且望見了南岸上有不少伏兵。李自成恍然猜到了敵人的詭計，將騎兵在江岸上列好陣勢，派馬世耀和李彌昌兩個小將率領三百騎兵往小山坡上搜尋敵人，又命李過率領二百騎兵涉水過江佔領南岸，並將船隻都送過江來。他自己立馬岸上，準備迎擊賀人龍的伏兵突然殺出。
馬世耀等的騎兵衝上山坡，四五百官軍步騎混合，略作抵抗，有秩序地往後邊退去。馬世耀正在追趕，聽見江岸上傳來鑼聲，立即退回。李過挑選了二百騎兵，加上他自己的二十名親兵，來到水邊，揮鞭一呼：“隨我來！”首先躍馬下水，二百多騎兵毫不躊躇，策馬競渡。南岸的敵人原以為這裡水流急，水又很冷，農民軍不到潰敗逃命時候決不會騎馬下水，如今看見這種情形，大吃一驚。一個將領把小旗一揮，鼓聲大作，同時五百伏兵一齊躍起，奔到水邊，齊向江心放箭。由於義軍的隊形散開，只有很少的人馬中箭。過了江心的激流以後，李過一箭射倒敵將，官軍登時大亂。弟兄們一面加緊策馬前進，一面大呼：“上岸啦！上岸啦！”李過首先躍馬上岸，連砍殺十來個人。弟兄們跟著紛紛登岸，向正在潰亂的官軍亂衝亂砍。官軍立時死傷滿地，有一部分跪下求饒，另有一部分拋掉兵器，落荒而逃。李過不許追趕，一面防備另有官軍從城中殺出，一面趕快派一批識水性的弟兄，將大小船隻一齊撐往對岸。
隔著樹林，賀人龍窺見李自成在江岸上列陣嚴整，又看見一個將領率領大約兩百左右騎兵向南岸策馬競渡，竟無一人躊躇，使他心中大驚：這哪像飢疲之師！平日懼怕李自成的心理突然恢復了，勝利的信心動搖了。但是他一則害怕受朝廷責罰，二則還希望趁李自成的人馬尚未全到，能夠僥倖一逞。於是他下令擂鼓，指揮伏兵殺出，而他自己也迅速躍上戰馬，拔出寶劍，率領最精銳的鎮標親軍，吶喊殺出。