直到李自成出武關三天以後，鄭崇儉才得到確實探報，但李自成已經率主力走得無影無蹤了。他正在巡視兵營，突然一驚，幾乎跌下馬背，瞪著眼睛，過了片刻，連說：“怪事！怪事！擺好的陷阱他竟然不跳！”他首先想的是如何向皇帝奏報，儘量替自己開脫責任，詭稱李自成確實出武關後陷入伏中，經過血戰，李自成的人馬死傷將盡，幾乎被擒，趁黑夜率少數死黨逃逸，他已經飛檄賀人龍等將截堵，務期殲滅，以釋皇上“宸憂”。又將類似瞎話寫成文書，飛報督師輔臣。他同幕僚們分析當時軍事情勢，判斷李自成必將渡過漢水，前往興歸山中與張獻忠、羅汝才等合流。於是他一面發出幾封十萬火急塘報，通知鄖陽、白河、平利等處官軍截擊李自成，嚴防李自成渡過漢水往南，務期在漢水以北將自成包圍殲滅，一面限令官軍奪回武關，並從幾個方面向商洛山中進犯。
黑虎星和谷英叔侄在武關憑險堅守，殺得官軍在關下積屍累累，支援五天，想著闖王已經離開八天了，這才放棄武關，退守桃花鋪，與駐守白羊寨的劉體純連成一氣。商州和龍駒寨兩路官軍併力進攻智亭山，遇到竇阿婆、丁國寶和黃三耀三個人率義軍頑強抵抗，本地百姓組成的義勇營又不斷從側翼和背後擾亂官軍，使官軍寸步難進。又過三天，谷英因見鎮安和山陽的官軍已經從西邊過來，藍田的官軍也從北邊過來，他們在白羊寨召集大小頭領開會，把人馬分做五大股，即劉體純一股，設法越過商州以東，到豫、陝邊境一帶活動；他自己和谷可成一股，在整個商洛山地區流動，剿殺入山的官軍和鄉勇；丁國寶、竇開遠和黃三耀為一股，向山陽和藍田之間活動，牽制北路和西路官軍；牛萬才和白鳴鶴（白旺早已跟了袁宗第突圍走了）率領的本地義勇百姓為一股，以麻澗為中心，在方圓三十里內，保境安民，有事打仗，無事耕田；第五股是黑虎星，保護留下的傷病人員和義軍眷屬，並幫助谷英，協調各股進止。闖王留下的糧食和銀子，按照各大股人馬多少分用。
這一天，有一支官軍開始從武關北犯。谷英和可成趕快率領人馬開到桃花鋪南面，設下埋伏，準備好迎頭痛擊。黑虎星在白羊寨老營中殺了一匹受傷的戰馬，款待前來議事的竇阿婆等大小頭領。他端起來酒碗說：
“我黑虎星蒙闖王重看和各位兄弟抬舉，將商洛山中的事兒囑咐我幫助穀子傑將爺來管，擔子很重。我自幼沒喝過墨汁兒，拙口笨舌，說不好什麼話。我說，我說，咱們喝下這碗酒，誓同生死，共保闖王，不許有三心二意。誰他媽的有三心二意，天誅地滅，鬼神不容！來，喝乾！”
大家端起面前酒碗，紛紛起誓，喝乾了酒。黑虎星接著說：
“各位兄弟條子熟，各人自想辦法把人馬帶往指定的地方，或是夜聚明散，或是同官軍打轉轉，聽憑各位看情形自便。只許打富濟貧，除暴安良，不許苦害百姓。必須盡力剿殺官兵、鄉勇，不許坐視他們到商洛山中來奸擄燒殺。等到闖王要咱們聚齊，聽到傳知，立刻帶人馬到我指定的地方會合。誰要是對闖王不忠不義，我操他八輩兒，休想我會饒了他！醜話說頭裡，免得到時候怪我黑虎星的寶劍無情！”
酒席一散，各位頭領匆匆離開。有一個義勇軍頭領以為黑虎星必然知道闖王訊息，悄悄問道：
“黑大哥，闖王如今在哪裡？”
黑虎星迴答說：“已經同張獻忠見面啦。”
這個頭領一離開，黃三耀趕快走到他身邊問道：“大哥，闖王真的已經同八大王見面了麼？”
黑虎星笑著說：“你問我，我問誰？”
李自成率領義軍主力出了武關之後，由武關百姓做嚮導，折向西行，走一條很少人走的小路，奔入山陽縣境。再折向西南，奔向白河縣，打算找渡口偷渡漢水。這條路都是高山峻嶺，十分艱險，往往走一天看不見一處人煙，所以義軍的行蹤也就不容易被官軍偵知。
李自成斷定鄭崇儉必然會飛檄鄖陽和陝西各地官軍截擊，所以不管黑夜和白天，督促人馬不停地前進，餓時吃點乾糧，渴時飲點澗水，遇不到水時就只好渴得喉嚨冒火。這支部隊是騎兵和步兵混合的，很多地方騎兵都得下馬，小心地牽著牲口。儘管牽著牲口走，也有少數牲口跌進谷中。這支突圍部隊雖然是闖王的精兵，但是去年大疫，又經過幾次戰鬥，多數害過病或負過傷，加上商洛山中長期糧食不足，很多人的身體受不住長途折磨。另外還有不能不帶著突圍的兩百多眷屬，走路更是困難。出發五天以後，人們的體力消耗更其可怕。有的人正在走著，忽然頭一暈，眼一黑，咕咚一聲栽到路旁。倘若路旁是道深谷，栽下去也就完了。有的人正走著向路旁一坐，原來只打算休息片刻，定定心，喘喘氣再走，誰知一坐下去就再也起不來，頭一歪，靠在石頭上或樹根上睡著了，有的人就這樣睡一覺再也趕不上隊伍了，有的人就這樣坐下去不再醒了。有些弟兄是在商洛山中新投奔闖王不到一年的，對官軍作戰相當勇敢，但沒有經過長途奔波的鍛鍊，出武關三天後就有掉隊的。等奔到白河縣境時，清點人數，白白地少去了兩百多人。
走到離白河縣城五十里的地方，時已黃昏，義軍在一座山腳下停住休息。從老百姓口中得到訊息，白河是賀人龍的防地，城內的官軍只有三四百人，大部分官軍在白河的西鄉到平利一帶，還有一部分駐在鄖西，防備張獻忠的殘部折回頭向陝西逃跑，賀人龍本人也駐在平利附近。李自成見將士們疲憊萬分，決定在這裡休息到二更時候再繼續動身，趕在天明時候出敵人不意攻佔白河縣城，補充一點糧食，渡過漢水。將士們一聽到傳令休息，都立刻躺在草上睡去，有牲口的人都把韁繩拴在自己的胳膊上，讓馬在身旁吃草。不睡覺的只有少數巡邏騎兵，還有各隊的火頭軍沒有休息，趕快打水、砍柴，埋鍋造飯。一則將士們幾天來沒有吃過一頓熱飯，二則明早攻城時還要有一場戰鬥，所以闖王傳令各哨趁機做飯，使將士們飽餐一頓。
歷史上最傑出的軍事天才也會有失誤的時候。李自成前年十月間進入潼關南原的包圍圈中，致使全軍覆沒，是一次失誤；如今在這裡停下休息，也是一次失誤，使義軍失去佔領白河縣城的機會，還不得不付出較大的代價才能夠強渡漢水。他向兩個當地老百姓打聽的訊息實際在半日來已經起了變化，只是因為山中交通阻塞，新情況尚無人帶到鄉下。一天前，賀人龍已經得到了李自成逃出武關往西來的塘報。由於李自成走的是最艱險的山路，往往為攀登一座大山或越過一道山澗不得不花費很多時間，過山陽後又向北繞了個大圈子，所以儘管他在出武關三天後才被鄭崇儉發現，但是十萬火急的塘報卻趕在他的前邊飛到了賀人龍的手裡。賀瘋子立刻親自率領人馬奔救白河，截擊闖王。駐紮在山陽境內參加圍攻商洛山的官軍得到塘報更快，抽出兩千人輕裝追趕。所幸的是，奉命追趕的兩千官軍震於李自成和這支義軍的威名，害怕吃虧，總是故意同義軍相距一天的路程。快進入白河境時，他們相信白河縣城必會有官軍攔截，就膽大起來，加緊前進，企圖在白河縣附近夾擊義軍。在今天黃昏時，這一支追兵離義軍不到三十里了。
當將士們休息時候，李自成處理了幾項重要軍務，因心中有事，僅僅矇矓片時，便一乍醒來，不再入睡。後來他從一棵樹下站起來，在宿營地走了一遍。正走著，他聽見附近大石後的火光紅處有王長順的聲音在說：
“老弟，你是商洛山中人，投闖王不到一年，見過的世面太小。這算什麼苦？算個！崇禎八年正月間，冰雪蓋野，天寒地凍，我們隨著高闖王從河南榮陽動身，一路往東打，不到半個月就打破鳳陽。要說苦，那才真算苦，可是大家一心想著打勝仗，一心想著去破皇陵，誰也沒想到苦。十一年春天，俺們隨李闖王退出四川。因為洪承疇堵住劍門，俺們只好走松潘小道，翻過雪山，才到了階州境內。後來又到了西番地，整整一個月一邊走一邊同曹變蛟打仗，人不解甲，馬不卸鞍，找不到糧食就殺馬充飢。離青海湖只剩下幾天路程了，闖王帶著俺們折往北去，才把官軍甩掉。後來我們從嘉峪關附近出了長城，遊蕩了半個月，沒有東西吃，又從蘭州附近進長城。那才真叫苦。這幾天的行軍算個尿！”停一停，王長順又接著說：“你年紀太輕，投闖王以前是一個莊稼漢，只知道跟在牛屁股後從地這頭走到地那頭，上街趕回集好像出遠門兒，懂得什麼叫走路？見過什麼世面？那樣活到老也是白活。趁年輕，隨著闖王山南海北地跑一跑，說不定你們日後會立下汗馬功勞，成個氣候。即使你成不了大氣候，老啦在兒孫面前也有閒話可說。要不兒孫們圍著你聽古今，你捋捋鬍子，不念不念嘴，有什麼好說的？”
火邊發出來兩個小夥子的嘻嘻笑聲。隨即一個小夥子的聲音說：
“王大伯，你這麼一說，把我的瞌睡也說跑了。”
自成轉過大石那邊，看見王長順在幫助兩個年輕的火頭軍燒火做飯，飯已經做熟了。他叫聲“長順！”等王長順和兩個小夥子轉過頭來，他接著問：
“你為什麼不睡一會兒？”
長順連忙回答說：“今天下午路不險，我在馬上晃呀晃地，睡過一大陣。再說人過四十以後，瞌睡沒有那麼多，剛才同這兩個弟兄一說話，就把瞌睡混跑了。”
“你還是睡一陣好。年紀大了，又掛過多次彩，這幾天日夜奔波，也夠嗆。”
“闖王，你放心，我這把窮骨頭越老越硬，累不垮哩。再說，如今已經快二更啦，還睡個什麼呢？”
闖王望望北斗星斜垂的勺把子，便不再做聲，轉身走了。王長順追在闖王背後說：
“闖王，我看說不定在白河縣會同賀瘋子打一仗……”
闖王截住問：“你怎麼知道明天會同賀瘋子在白河打仗？”
“我擔心咱們出武關這些天，賀瘋子會知道咱們的行蹤，在白河縣迎接咱們。”
闖王點點頭：“我剛才也想到這一層。可是聽說賀瘋子駐在平利西邊，縱然他知道咱們行蹤，他也不一定會來得這麼快。”
“不管明天看見看不見賀瘋子，反正得把咱們的戰馬先餵飽。剛才我替你的烏龍駒、夫人的玉花驄、總哨劉爺的雪獅子全都餵了黑豆。還剩下一捧黑豆餵了黑妞兒——啊，你看我，又叫她從前的小名兒！——餵了慧劍的大青騾。這姑娘年紀小，也不像慧梅們行軍慣了，這幾天瘦得很多，眼眶綻大了，我看著就心疼，所以也給大青騾喂點黑豆。”
“烏龍駒和玉花驄都有馬伕，劉爺的雪獅子也有馬伕，各有專責，你如今是老營的馬伕頭，告馬伕們說一聲就是了，何必你親自喂？你總愛在路上找活幹，不歇歇！”
“幾個馬伕都是年輕人，讓他們多睡睡吧。我年紀大，瞌睡少。”
自成轉往別處，迎面遇見中軍吳汝義，就吩咐中軍派人傳呼將士們趕快起來吃飯，準備出發。寂靜的山腳下登時不寂靜了。
義軍為不使火光被遠處看見，埋鍋造飯的地方都是在大石背後，密林深處，或比較隱蔽的山溝中。追擊的官軍只曉得農民軍早就過去，連夜奔向白河，沒料到李自成會在這個山腳下從黃昏前停留到二更時候。他們黃昏後稍作休息，吃點乾糧，繼續追趕。官軍不像李自成部隊一貫行動詭秘，紀律森嚴。他們為著走路方便，燈籠火把齊點，走在荒山中遠望像一條蜿蜒曲折、斷斷續續的火龍。
李自成坐在一塊石頭上，正在吃飯。一個騎馬巡邏的小校來到面前，向他稟報說後邊來了追兵，離此地七八里路，人馬眾多，燈光望不到頭。自成三口兩口把飯吃完，告訴幾位大將整隊動身，還按照原計劃襲佔白河，只把袁宗第和郝搖旗的斷後部隊留下。並命人趕快將所有土灶和火堆弄滅，但不得用水澆溼，也不得顯出用腳踐踏的痕跡。他帶著袁宗第和郝搖旗登上一個高處，瞭望一陣，下來對他們說：
“官軍燈光零亂，行進很慢，看來一定都是步兵，十分疲憊，部伍不整。這兒不適宜騎戰，你們把馬匹留在別處，漢舉率領三百弟兄埋伏在這附近樹林中，搖旗率領二百弟兄往東走一里路，在路旁的樹林中埋伏好。官兵到此處必會停下來。等大部分官軍來到此地，亂哄哄的，漢舉突然一聲吶喊，猛砍猛殺。搖旗聽見漢舉這邊動手，也立刻殺出，截斷官軍尾巴。這樣準可以少勝眾，把王八蛋殺得潰不成軍。你們殺散官軍之後，立刻追趕大隊，千萬不要戀戰，不要拾取官軍輜重。我擔心賀人龍在白河有了準備，咱們必須越快越好，拼全力殺敗老賀，渡過漢水。”
宗第問：“要是官軍在這兒不停下休息，繼續追趕，我把狗日的攔腰斬斷好不好？”
“要是那樣，你就放過前隊，攔腰斬斷，搖旗斬尾，我另外派人攔頭痛擊。不過，我看他們八成會在這兒停下。”