好些日子了，永昌一直呆在老傢伙的屋子裡。到後來，他開始感到悶得慌，巴望上外邊透透新鮮空氣，並且誠心誠意地向老傢伙央求過多次，要他讓自己與兩個夥伴一塊兒到外邊幹活去。
永昌對老傢伙毫不含糊的德性已經有所瞭解，他越加急切地盼著乾點活。
夜裡，只要機靈鬼或者小癩痢空著手回來，老傢伙總是要慷慨激昂地數落一頓，連晚飯也不讓吃就打發他們睡覺去。
有一次，老傢伙甚至鬧騰到打得他倆滾下樓梯的地步，但這不過是他的善意規勸發揮得有些過火罷了。
一天早晨，渴望已久的永昌終於得到了允許，兩三天以來，伙食也變得相當糟糕。或許是出於這兩個原因吧，老傢伙答應了他的請求，管它是不是呢，並把他置於機靈鬼和小癩痢這一對哥們的共同監護之下。
三個孩子出發了。跟往常一樣，機靈鬼把衣袖卷得高高的，帽子歪戴著。
小癩痢雙手插在口袋裡，一路上挺悠閒。永昌走在中間，心裡琢磨著他們這是在上哪兒去，自己先要學的是哪一行手藝。
他們走路時的步態非常懶散，十分難看，純粹是閒蕩，永昌不多一會兒就意識到，兩個同伴存心哄騙老傢伙，根本不是去幹活的。
再說，機靈鬼有一種壞習慣，他老是把別的小孩頭上的帽子抓起來，仍得遠遠的；小癩痢從路邊的攤子上連偷帶拿，將好些蘋果、洋蔥塞進衣袋裡，他的幾個衣袋大得出奇，好像他渾身衣服下四面八方都有夾層似的。
這些事看上去太丟人了，永昌剛想盡量婉轉地宣佈自己要想辦法回去了，就在這時候，機靈鬼的舉動發生了一個神秘的變化，將他的思路驟然引向了另一個方面。
這當兒，他們正從附近一個小巷裡走出來，機靈鬼猛然站住，將指頭貼在嘴上，一邊輕手輕腳地拉著兩個同伴退後幾步。
“什麼事？”永昌問道。
“噓！”機靈鬼回答，“看見書攤邊上那個老傢伙了沒有？”
“是街對面那位？”永昌說，“是的，看見了。”
“他正合適。”機靈鬼說道。
“姿勢蠻好。”小癩痢仔細看了看。
永昌驚奇地看看這一位，又看看那一位，但已經無法再問什麼了，兩個少年鬼鬼祟祟地溜過馬路，往永昌已經注意到的那位老先生身後靠去。
永昌跟著他們走了幾步，因為不知道應該上前還是退後，便站住了，他不敢出聲，只是望著那邊發呆。
老先生面容非常可敬，穿著體面，胳膊下夾著一根精緻的竹手杖。他從攤子上取了一本書，站在原地看了起來，就好像是坐在自己書齋的安樂椅裡邊一般。
老先生本人的確很可能也是這種感覺。照他那副出神的樣子來看，他眼睛裡顯然沒有書攤，沒有街道，也沒注意到那幫孩子，一句話，什麼都拋到腦後去了，心思全在他正在一字一句讀的那本書上，讀到一頁的末行，又照老樣子從下一頁的頂行開始，興致勃勃認認真真地讀下去。
永昌站在幾步開外，眼睛睜得再大不過了，他看到機靈鬼把手伸進老先生的衣袋，從裡邊掏出一個錢袋。他又看見機靈鬼把東西遞給小癩痢，最後，他倆一溜煙地轉過街角跑掉了，此時，他感到何等的恐懼與驚慌啊。
剎那間，金錶、珠寶、老傢伙，整個的謎全湧人了孩子的腦海。他遲疑了一下，由於害怕，血液在渾身血管裡奔瀉，他感到自己彷彿置身於熊熊燃燒的烈火中，接著，慌亂恐懼之下，他自己也不知道是怎麼回事，便撩起腳尖，沒命地跑開了。
這一切都發生在短短的一分鐘裡邊。就在永昌開始跑的一瞬間，那位老先生把手伸進日袋裡，猛然掉過頭來。他見一個孩子以這麼快的速度向前飛跑，自然認定那就是偷東西的人了。他使出全身力氣，呼喊著“抓賊啊！”，便拿著書追了上去。
不過，吆喝著抓賊，抓賊的並不只是這位老先生一個人。機靈鬼和小癩痢不希望滿街跑引起公眾注意，倆人一拐過街角，就躲進第一個門洞裡去了。