藍淵皺了皺眉，緩緩地俯下身子，勸道：“危機當前，殿下該以國事為重，不可沉湎酒色，這豈不是把大好機會拱手讓於懿王……”
太子甚為不悅，冷哼一聲道：“怎麼，你還有臉來教訓本王？不都是因你擅作主張，才敗壞了這大好局勢！若早早依著本王的主意，豈會容董晟猖狂到今日！”
藍淵無言以對，只得頷首：“都是微臣的過錯……”
“你們這些人自以為聰明，卻一步步推我進了火坑，”太子仍顧自埋怨著，“父皇也不把我當親兒子看，當家養的一條狗！我還費盡心思去維持形象做什麼？不如且圖快活，舒服幾日算幾日！藍侍讀覺得如何？”
藍淵擦了擦額頭的汗，徐徐答道：“藍某焉有別心，一切任憑殿下定奪。不過現在午朝將近，此事還是等會兒再說罷。”
太子這才停住了口，叫宮女侍候著更衣去了。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
眾人按照舊例，向空著的龍椅拜了三下，方才起身。太子被太監攙扶著坐到一旁，那頹喪的目光往周圍看了看，人都齊了。
“本王聽聞，兵部有本要奏，不知何事？”他問。
蔡賢卿對葉永甲遞了個眼色，把奏疏交到他手上，後者拿了來，即出列答道：“臣以為，如今要行新政，必先開設軍廠，造起鳥槍火炮，方能成功。然製造之權皆被番商把持，彼等唯利是圖，斷不輕許。因此臣擬出了一份名單，欲派正副二使前往談判，請殿下過目。”
“時間緊迫，我懶得再細讀了，葉卿但說無妨。”太子擺擺手道。
葉永甲只好翻開奏書，高聲讀道：“暫設籌措番事司，任魯之賢為番事司總制，以葛明為為正使，曾粱為副使，赴往北塘。”
葛明為早已從過湘人口中獲知，葉黨會謀劃這方面的事宜，可未想到他突然點了自己的名，不由得心裡咯噔了一下，與曾粱面面廝覷。
他們還在發怔，過湘人卻一下子識破了葉黨的意圖，暗暗冷笑了一聲，也出來奏道：“殿下，皇上有旨在前，命兵部專斷新政之事，可如今兵部竟不派一人，反叫外邊的人擔任此職。難測其是何用心。”
“過良侯，”葉永甲冷眼瞥去，“哪有什麼‘外邊’、‘裡邊’，不都是本朝的官？若我只派本部的人去，不少人又得議論我擇人唯親了。”
過湘人笑道：“本官不想整日都在和葉大人爭吵，只是認為權力既大，責任也大，這種疑難之事，理應由你們負責。我等不通火器，更不通番人之事，去了北塘不是抓瞎？大人是打算委罪於人吧！”
葉永甲登時心頭一緊，在那裡一動不動，嚥了口唾沫，整個喉嚨都咕噥地響了起來。他咬牙暗想：‘這廝還真是詭詐，這一段話說下來，反將我置於不義之地，成了個騎虎難下之勢了……’
蔡賢卿在一旁也只是著急，不停揉搓著雙手，似乎已無計可施了。
“良侯！難道我輩就偏不如他們兵部的人麼！”
哪知葛明為忽然喊了一聲，把所有人的目光都帶過去了。
“臣情願前往北塘談判，”他接著說，“為國家報效，建此大功！”
葉永甲這才放鬆了一口氣，揚起頭來，從容言道：“過大人，葛大人都主動請纓了，難道這也是本官設下的詭計麼？”
過湘人十分難堪，臉色忽青忽白，可又不能朝著葛明為發作，只好憋著怒答道：“那就請便吧。”
“既然無人再有異議，就按葉兵部所言，推行下去吧。”
太子一聲令下，只有葛明為欣然跪謝，曾粱和魯之賢顯得不甚情願，無可奈何地領了命。
直至散朝，過湘人依舊咽不下那口氣，叫葛明為與他一同到吏部覆命，準備看陳同袍如何訓他。誰知陳同袍不僅不在意，還以善言撫慰，為之打點行裝。
過湘人對他的反應感到匪夷所思，煩悶地嘆了口氣，只好等得他走了，親自向葛明為問道：“葛大人，你今日鑄下了何等的大錯，為何不省？”
葛學士見他來勢洶洶，有些發愣：“我……怎麼錯了？”
過湘人一咬牙：“我今日之所以那樣責問葉賊，是看出了他的陰險詭計，要陷咱們於不利之地。你倒好，白白替他解了圍，壞了我的大計！”
葛明為正色道：“良侯此話就無道理了。為國家出力乃天經地義，他既肯相讓，那是吾等求之不得的好事，不然何以配得上清流之名？”
“葛學士，你不知道葉永甲是國賊嗎！”湘人怒氣衝衝地喊著，“若你不摻和進來，讓兵部把這責任擔實了，我們不就能掌握主動，隨意彈劾他了？孰重孰輕，不言而喻！”
葛明為正要反駁，忽聽得一個和藹的聲音說道：“怎麼，二位爭執何事？”二人急忙回頭，見是陳同袍又回來了。
“二位和氣一些，莫要學小兒鬥嘴，”陳同袍的眼睛望兩旁輕輕一乜，“況且，那件事都已然過去了，再爭辯也無益。還是談談出使北塘的問題吧。”
“是。”湘人失落地應了一聲，當即住了口，轉身往右手邊的圈椅上坐下了。
葛明為望著陳同袍，立刻畢恭畢敬地作了一個深揖：“在下也正思考此事。不知陳大人有什麼話吩咐？”
陳同袍咂咂嘴說：“我只有一點顧慮：學士的性情剛直，恐怕會與曾戶部起衝突。他雖和我們來往甚密，但卻不是個好惹的人，務必要與他和善相處，協力談判，事事謙讓著他。不能讓我們內部也出了亂子，給葉黨趁虛而入的機會。”
葛明為答道：“葛某銘記在心，陳公放心便是。”
陳同袍聽了，便不再多言，只幫著把行裝清點了一番，遙送著他出了大門。
看得葛學士走得遠了，他竟長嘆一聲：“此人必不肯納我之言，這一去北塘，恐怕是沒個好結果了！”