過湘人聽到他這一嘆，不禁皺起雙眉，快步上前道：“陳大人，您既知此人的脾性，為何不加責備，反還替他解圍？”
“思興啊，”陳同袍轉過臉看著他，語重心長地解釋道，“葛學士是個清高的人，你做的事，他斷然不會理解。若因此責怪於他，他不僅聽不進去，還會懷疑我們的用心，進而脫離我們的隊伍。”
過湘人不屑地哼一聲道：“那就讓他投向葉黨好了！似這種呆頭呆腦的人，也不知留著有什麼用！”
“思興對一個‘用’字，看得淺了。”陳同袍低下頭，笑了笑說。
“怎麼？”過湘人一邊細細尋思，一邊問他。
“我輩素來以清流之名聚人，必先示人以正派的作風，才能佔據大義。葛學士廉潔清正，乃是朝堂上少有的君子，若把他招致麾下，大力重用，那麼贏得的不光是黨爭，還有身前身後的美名。”
過湘人好像有些明白了：“您的意思是，讓他充當咱們清流的門面，藉以收買人心？”
陳同袍笑道：“正是此理。還是思興講話明白。”
湘人聽罷，不禁嘆道：“如此說來，還是他葉黨自在，不在乎這麼多虛名，誰能辦好新政就提拔誰。”
“其實我何嘗在意什麼虛名，”陳同袍仍不改他那平淡的語調，“只是士人們要想維持這秩序不墜，禮教便是最好的兵器。也對嘛，他們用新政殺人，我們用大義殺人。”
經了許多年來的風雨，北塘的變動卻並不是很大，銃炮廠依舊有聲有色地經營著。原來的那所教堂還保留著，不過相較之前的盛況，是荒涼了不少。當初吳思經走了後，縣裡本要拆除它，但礙於銃炮廠的番商們執意反對，便只將那些不倫不類的建築拆毀，保留著一間大堂，並宣示百姓‘不許信其煽動，奉拜番夷之邪教’，除了番商平日可去禮拜，嚴禁外人進入，從此便冷清了下來。
銃炮廠的番人也換了幾批，大抵是因病因老的去，年輕力壯的來，唯獨那個長滿絡腮鬍子的商人一直坐鎮在此，教導著後輩處理這邊的事務。
曾粱對他最為熟悉，便邀其到縣衙一坐，絡腮鬍欣然而至。
“草民拜見兩位大人！”
只見絡腮鬍被書辦帶到了堂上，深深一揖。他的鬍鬚皆白，臉上也橫添了幾道皺紋，看著已是老了。
葛明為望著他尚無反應，曾粱堆笑起立：“老客商，我在魯尚書那裡多聽得你的名字，久仰久仰！”
“您是曾公吧？”絡腮鬍問。
“沒錯，你認識一下，這位是翰林學士葛明為。”曾粱抬手引薦道。
葛明為一直懷疑地盯著他不放，這才回過神來，緩慢地拱了拱手。
“小人還不知道，二位大人身到北塘是做什麼？若有需要小人的地方，小人必當傾力相助。”番商吃著茶，笑臉奉承著。
曾粱答道：“朝廷欲與你們新立文契，故派我二人前來磋商。此乃機密之事，恕本官不能透露太多。”
“哦……”絡腮鬍暗瞅了葛明為一眼，稍顯遲疑，“那不打緊，我就等你們擬好契約，大家一起商討就是了。”
曾粱回以禮貌的微笑：“有你的這句話，曾某心裡算是放心了。對了，我還想問幾個問題。”
絡腮鬍放下茶碗，肅然而坐：“請講。”
“不知經營這銃炮廠，一月需耗費多少銀子？”
番商抬起眼睛想了會兒，旋即答道：“若按平常的情況，一個月差不多三十兩銀子，再算上因鍛鑄失敗而廢棄的材料，或可上升到四十兩。”
曾粱聽了，不禁倒吸了一口涼氣，暗想：‘這筆錢雖說不是大數目，可一旦如葉賊所言，各地都興建開來，長久下去，對朝廷一定是個負擔。這事理應是由工部來管，但他們近來收不上錢，多向我這裡討要，弄得我部的開支也捉襟見肘……如此看來，戶部一點好處也撈不到，功勞卻全被他葉黨佔去了，這叫什麼混事！’
曾粱不經意間露出了幾分煩躁的神態，竟被絡腮鬍看在眼裡，猜出他正為著一件事生氣，便心生一計，試探著說道：“大人，小的聽聞朝廷最近的日子不好過，不會因此要……”
“不會，不會！”曾粱還沉浸在思索當中，略顯敷衍地回應道，“我朝素來以信立國，從無橫暴之舉，你們的生意照樣做，休要恐慌。”
絡腮鬍點頭哈腰地答著：“沒事，小的不是不體人情的人，天朝待我恩深義重，我絕不能漠然視之，當思報答。我知道，朝廷是有難處的，尤其是……你們戶部。”
猛聽得‘戶部’二字，曾粱就如從夢中驚醒一般，連忙瞪起雙眼，把身子挺得直直地，全神貫注地聽著他說。
絡腮鬍便會心一笑：“如果朝廷需要的話，小人情願做出讓步。”
曾粱怎會不知他的用意，當即說道：“實不相瞞，朝廷急缺一批技藝精巧的工匠，不知您可否同貴國相商，多調幾個匠人過來，供人役使？”
番商雙手捋著鬍子道：“這個簡單。只是有兩點難以解決：一，他們語言不通、水土不服，來到此處不甚方便；二，不知這些匠人聽命於何部何司，尚需詳議。”
“這都不是問題，”曾粱擺擺手說道，“您和他們語言相同，完全可以居中協調，幫朝廷傳達命令，管束他們；至於聽命於誰，當然是負責出錢出力的本官了。”
“不可！”
正當兩人越談越歡洽的時候，一直一言不發的葛學士忽然滿臉怒色，對著曾粱抱拳諫道：“朝廷既是叫我等開辦軍廠，必是自主自辦；緣何又要召許多番人入境，徒生事端？難道不明‘非我族類，其心必異’的道理嗎！”
曾粱臉色大變，厲聲喝道：“葛學士！你這說的是什麼胡話？本官是為國事處心積慮，豈能拘泥於這點成見？還望您儘快退下！”