烏世保說：“我家的事您知道嗎？”
壽明說：“我全知道。這裡不是說話的地方，到家裡我慢慢跟你講。”
八
烏世保放出去的第二天早上，也就是他正跟著店主在鬼市上轉悠的時刻，九爺府兩個差人，一個打著燈籠，一個牽著頭騾子，來到刑部大牢，接聶小軒進府。牢子來喊聶小軒的時候，他和庫兵還正睡得香甜。牢子用腳踢踢聶小軒說：“起起起，我給您道喜了！”
聶小軒聽了嚇得一哆嗦。當年的規矩，凡是起解或出紅差，必在五更之前，牢子說：“道喜”，凶多吉少，他馬上推了庫兵一把說：“兄弟，我這一走，也許就此辭世了……你如果能出去，千萬給我家送個信。把今天日子也記清楚，免得子孫記錯了忌日……”
牢子拍了一下聶小軒肩膀說：“你想什麼了，是九爺派了下人來請你。”這時兩個差人已等得不耐煩，在外邊連聲催喊。牢子連拉帶推，把聶小軒趕出了門，又重重下鎖。庫兵睡得吃而八睜，聶小軒這話雖聽清了，可一時沒明白意思，等他琢磨過意思來，小軒已經出了門。他就追到牢門上大喊一聲：“你放心走吧，我決忘不了你的囑咐。”小軒聽喊，又回頭說了一句：“跟你侄女說，我別的掛慮沒有，就怕祖傳的手藝斷了線。叫她找烏大爺……”下邊話沒說完，一個差人拽住他說：“囉嗦什麼，九爺那兒等著呢！叫他老人家等急，你我都擔待不起。快走吧！”出了門，兩人把他扶上騾子，一路小跑奔前門外而來……且慢，那時的王孫公子全住內城，這九爺是何人，怎麼單住前門外？
九爺是某王爺的老少爺，十二歲那年受封“二等鎮國將軍”。本來眼看著就要受封貝子銜的，因為他和溥俊自幼不睦，西太后封溥俊為大阿哥時，他酒後使氣說了幾句不中聽的話，傳到太后耳朵去了，從此冷落了他，把個貝子前程也耽誤了。有這點疙瘩在心，九爺表面沉湎於聲色犬馬，內底下卻和肅王通聲息，與洋人拉交情。他花錢為一個名妓贖身，在前門外西河沿買了套宅院作外宅，像是金屋藏嬌，不務正業。實際是躲開宮裡的耳目，在這地方辦他的“洋務運動”。他穿洋緞，掛洋表，聞洋菸，聽洋戲匣子，處處顯示洋貨比國貨高。最有力的證據是大阿哥投靠太后，到頭來垮了；自己拉攏洋人，庚子以後眼見得揚眉吐氣。按著辛丑條約，清政府要派人上東京去向日本政府賠罪。朝廷定下赴日的特使是那桐。肅王就告訴那桐，要想這件事辦順溜，得讓九爺當隨員。那桐把這話奏知老佛爺，講明要九爺出洋是洋人的意思。老佛爺儘管不待見九爺，也不敢駁回。九爺這些日子忙著準備放洋的事，把聶小軒忘在腦後去了。這天因準備送給日皇和山口司令等大臣禮物，他又看了那一套胡笳十八拍的煙壺，這才想起在刑部大獄還寄放著一個人，就叫人們去叫聶小軒。九爺的習慣是夜裡吸菸早上睡覺，發令時正好後半夜寅時。下人們把聶小軒帶到前門外小府時已是早上，九爺該睡覺了。管事就把小軒放在馬號裡，等下午九爺醒來再回事。
九爺當初買到胡笳十八拍的煙壺，越看越愛，惟恐聶小軒燒出一套來再賣給別人，他這一套就不算孤品了，就急忙把小軒抓來，想囑咐他不許再燒這個花樣。如今過了這麼久，他這股熱氣冒完了。況且又想把“十八拍”送給東洋人，是孤品也不屬於他，他打算賞幾兩銀子，放聶小軒回去。要是早晨聶小軒走的快一點，或是九爺睡得晚一點，這事也就這麼了啦。偏偏聶小軒來晚了一步。下午午末未初，九爺醒來，底下人回事說海光寺的和尚了千和聶小軒都等他召見，問他先見誰。“進京的和尚出京的官”。這了千自湖南衡山前來京城，手中託著個金盤，金盤裡放著他自己剁下來用滾油煎焦了的右手，專向王公大臣募化，發願修一片文殊道場，一時在九城傳為奇聞。九爺一向愛惹婁子看熱鬧，自然先傳他。九爺穿上便服，靸著鞋來到垂花門內的過廳，下人們就把和尚領進來了。和尚打了問訊，九爺賜坐，問了些閒話，和尚就掏出了化緣簿向九爺募化。九爺說：“慢著！說你剁下手來發願，要募化一座道場。錢我是有的，可得見見真章。我連你那隻手都沒見到，怎麼就要錢呢？你把紅布開啟我瞧瞧。”和尚連忙又打個問訊道：“阿彌陀佛，不要汙了貴人的眼。”九爺說：“你少廢話，開啟我瞧瞧！”
和尚無奈，就跪到地上，掀起紅布，把那隻炸焦的手舉過了頭頂。九爺正低頭下視，他這一舉，黑乎乎像鳥爪似的，一隻斷手差點碰了他的鼻子。九爺打個冷戰，一拍桌子說：“混賬！這哪裡是人手，你弄了什麼爪子炸糊了上北京矇事來了？”和尚說：“善哉，小僧發願修廟，一片誠心，豈能作欺天瞞人之事？”九爺說：“你要真正心誠，當我面把那隻手也剁下來，不用你叫化，我一個人出錢把廟給你修起來怎麼樣？”和尚汗如雨下，連連叩頭。九爺說：“來人哪，把他左手墊在門檻上，當我面拿刀剁下來！”呼啦一聲過來兩個戈什哈，就把和尚揪住，拉到門口，捲起袖子，把那剩下的一隻左手腕子墊在門檻之上，嗖的一聲拉出把鋼刀。和尚一驚，就暈了過去。九爺擺擺手，戈什哈收起了刀。九爺說：“弄盆水把他潑醒了！”
戈什哈端來兩盆涼水，兜頭潑下。那和尚一個冷戰醒了，看看手還在臂上，甩了甩哪兒也沒傷，趕緊給九爺叩頭。九爺大笑著問：“剛才這一下怎麼樣？”和尚哭喪著臉說：“嚇貧僧一跳！”九爺說：“你把個爛手猛一舉，差點碰了我的鼻子！你嚇我一跳吆我不嚇你一跳？行了，拿化緣簿去找管事的，說我捐五百兩銀子。”
和尚暈頭漲腦地走了。九爺被這件事逗得大為開心，就叫人傳聶小軒。聶小軒來到門外，不敢驟進，隔著門就跪下磕了個頭。九爺心情正好，看小軒的破衣爛衫也覺有趣，見他那戰戰兢兢的神態也覺好玩，就笑嘻嘻地說：“你把手伸出來我瞧瞧！”
聶小軒大惑不解，遲遲疑疑地伸出了兩隻手。坐牢久了，不得天天洗漱，一雙手又髒又瘦，他很羞慚。可是九爺不管這些，看完手心又叫他翻過手背，然後對兩邊的下人們說：“嘖嘖嘖，你們都看看，這也叫手！和尚那隻手，光會敲木魚，一剁下來就成千成萬的募化銀子；這手會燒‘古月軒’，能畫蔡文姬，該值多少錢哪！我買了，你出個價吧！”
聶小軒說：“那套煙壺錢九爺不是已經賞給小的了嗎？”
“不是買菸壺！”底下人湊趣說，“九爺要買會作煙壺的這雙手！”
聶小軒答道：“回爺的話，這手長在小的身上，它才能做事，要剁下來就不值錢了！”
聶小軒本是句氣話，可九爺認為他答的機智，便說：“好，連人帶手一塊賣我也要，光賣手我也要。咱們立個字據吧，要連人一塊賣，以後你做的‘古月軒’只准賣我一個人，不準外賣，我給你身價銀子。要光賣手也行，賣了手以後你不能做了，九爺我養著你。”
聶小軒一聽，渾身都軟了，再不敢答話。九爺便說：“管家，把聶小軒帶到馬號好好照應，我給他一天工夫讓他想想。到下晚要想不出主意來就得聽我的了。”
聶小軒連聲大喊：“九爺開恩，九爺開恩！”過來兩個戈什哈，把他架走了。九爺笑了一陣，吩咐管事，明天給聶小軒準備十兩銀子，送一身舊衣裳放他走，今天先逗攏逗攏他。
管事見九爺高興，便討好說：“爺，您叫奴才預備的一百隻羊奴才可預備好了。賃的對過羊肉床子的，一天三兩銀子。多咱派用場您吩咐奴才！”
九爺一聽，越發高興，大笑著說：“現在就用。派羊倌把它們趕到義順茶館門口，在那兒等我。”
義順茶館在宣武門外偏東，離虎坊橋不遠。本是梨園行、古董行出入之地，王親貴族很少光顧。九爺愛尋開心，有時換上件下人們穿的土布長衫，藍打包，混充下等百姓，到前門外閒逛。這天又這個打扮出來了，正好在琉璃廠那兒碰見個耍猴的。耍猴的備了個小車，套在山羊背上，讓猴趕車繞圈。九爺看著高興，花十幾兩銀子連羊帶車全買下來了。他要買猴，人家不賣，他就叫耍猴的揹著猴，自己牽著羊，一塊回王府，要給老王爺演一場。走到義順茶館，他叫耍猴的在門口等他，他自己牽著羊進裡邊去喝茶。進門之後，他剛找地方坐下，跑堂的就過來說：“這位爺，我們這兒可不興把羊牽進來喝茶。”九爺說：“我歇歇腿就走。羊又不佔個座位，怎麼不能進？”櫃檯上坐著位小掌櫃，是個新生牛犢，就說：“牽羊也行，羊也收一份茶錢！”
“那好說！”
喝完茶，九爺果然扔下兩份茶錢。那夥計還猶疑，拿眼問少掌櫃，少掌櫃沒好氣地說：“看什麼，收下不結了？”九爺上了火，回來就吩咐管家給他借一百隻羊，借不到買也要買來！
九爺吩咐完管家，吸了幾口煙，吃了點心，叫人備上馬，直奔義順茶館。到了門口，把馬交下人牽著自己走近櫃檯去，下午茶館有評書，請的是小石玉昆說《三俠五義》，上了有七成座。這時還沒開書，茶座的人都隔著窗戶往外看，見街上有兩個戴紅纓帽的看著一群羊，既不進也不退，把許多車馬行人都截在那裡，人們估不透怎麼回事。九爺來到櫃檯前，見換了個有鬍子的坐在那兒，就問：“那個少掌櫃哪兒去了？”
少掌櫃本來在後屋算賬，聽見有人找，便探出個頭來問：“什麼事？”
九爺說：“前幾天我來喝茶，你收了我兩份茶錢，人一份，羊一份，可是有的？”
少掌櫃一聽這話，再打量這人，便想起了那天的事。這也是個財大氣粗、覺著全北京城都招不下自己的人物，便索性走近一步說：“有這麼回事，怎麼著？那天便宜，今天要來還漲錢了，一個羊得收兩個人的茶份！人兩條腿，羊四條腿，我這按腿收錢！”
九爺點點頭，扔下一塊銀子說：“一隻羊四個大錢，一百隻就是四百大錢，你稱稱這銀子，多點不用找，算給了小費了！”說完就朝外邊大喊一聲：“給我轟進來！”
話音剛出門，一個戈什哈就開啟了門簾，另幾個人把鞭子抽得啪啪響，羊群像潮水一樣湧了進來。喝茶的人一看，叫聲不好，奪路要走，門口擠滿羊群，哪有插腳的地方，只得開啟窗子，魚躍而出。一時街上也知道這茶館出了熱鬧，都扒著窗戶往裡瞧。羊群進門以後，東闖西撞。這是群山羊，不是綿羊，登梯上高，連灶王爺佛龕都頂翻了。茶壺茶碗摔得一片清脆的響聲。那少掌櫃本還想發作，老掌櫃趕緊把他一拉說：“別攮業了，快磕頭吧，你沒看他裡邊露出黃帶子來嗎？”
九爺看著熱鬧，笑了一陣，到門口騎上馬奔肅王府商量給日本人送禮的事去。
九
壽明把烏世保領到自己家中，這才談烏世保蹲牢期間他家中出的變故。
烏世保在家中，除去忙他自己那點消遣功課，從不過問別的事。烏大奶奶自幼練就的是串門子、扯閒篇、嚼檳榔、鬥梭胡的本領。從嫁給這無職無銜的烏世保，就帶來八分委屈，自然不會替他管家。他們的家務就一向操在烏世保的奶媽手裡。
奶媽姓劉，三河縣人。三十幾歲上沒了老伴，留下一個兒子，如今已成家，在三河開個饅頭鋪，早就來接過母親，請她回去享晚福。當時烏世保的父親剛得了半身不遂，沒人伺候，奶媽沒走。烏世保父親去世後，烏世保生了兒子。這時烏家的家境已僱不起奶媽，烏世保求奶媽再幫兩年忙，奶媽抹不開面子，又留下了來。旗人家規矩，奴僕之中，惟獨對奶媽是格外高看的。奶兒子若成了家主，奶媽便有半個主子的身份。劉奶媽看不慣主子奶奶那驕橫性兒，處處怕奶兒子吃虧，便免不了在開支上和烏大奶奶有些彆扭。烏大奶奶明著衝奶媽甩閒話，暗著跟烏大爺耍脾氣。烏世保不哼不哈，心中有主意，準知道奶媽一走這點家業就要稀里嘩啦，對奶媽決不吐一個“走”字。
烏世保一進監牢，事情麻煩了。
劉奶媽和徐煥章的爸爸同時在烏府上做過事，知道他的人品，這次徐煥章上烏府裡來，又大模大樣，裝作不認識劉奶媽，劉奶媽就勸大奶奶別聽他花馬吊舌。大奶奶不聽，她要劉奶媽把放在外邊的銀子催回來拿去運動官司，劉奶媽又不肯。於是大奶奶就撕破臉大鬧了起來，又哭又罵，向四鄰訴說劉奶媽阻攔營救大爺出獄，為的是等大爺死在牢裡好昧下烏家財產。劉奶媽忍得了這口氣丟不了這個人，求佐領谷老爺做幹證，交代清楚賬目回三河縣去了。
大奶奶是自己做不熟飯的，何況還帶個孩子？便僱了衚衕口一個裱糊匠的女人何氏來當老媽。這何媽掙的是錢，圖的是賞，自然處處順著大奶奶的意思來。大奶奶平時愛鬥梭胡，自從大爺出事，鬥牌的夥伴都不來約她了，成天悶得發呆。這何媽跟花會跑封的許媽是乾姐妹，會唱三十六個花名：“正月正來正月正，音惠老母下天宮，合同肩上扛板櫃，碰上了紅春小靈精……”她拍著孩子睡覺時就哼，大奶奶聽著好玩，也學會唱幾段。她問何媽這詞東一句西一句是怎麼意思？何媽說：“這都是花名，押會用的。音惠是菩薩，您要作夢夢見觀音大士就押陰會，一兩銀子押中了贏三十兩呢！紅春是窯姐，板櫃是木匠……”大奶奶聽得有趣，便問：“這上哪兒去押呢？”何媽說：“不用您跑腿，會上專有跑封的。您要押，她就上您家來。您押哪一門，多少銀子，寫清楚包好交給她。明天開了會，她把會底送來，您要贏了，她連銀子也就帶來了。您就賞幾個跑腿錢。不贏呢，她白跑。”三說兩說，何家女人把跑封的許媽招了來，大奶奶就試著押會。這東西不押便罷，一押就上癮。今天做個夢，夢見有人抬棺材，押個板貴，贏了；明天早上一睜眼先回憶夜裡作了什麼夢，趕緊再押。若輸了呢？又想翻本，更要接著押。時間長了，自然有輸有贏，但總是輸的多贏的少。而且常常是押的注大時多半輸，注小了反倒贏。一來二去，大奶奶變賣首飾家產來的銀子，大宗給了徐煥章，小宗輸給了花會，還拉了一屁股賬，終於連月錢也不能按時開，何媽也辭工走了。
劉奶媽在兒子家住了幾個月，不放心小少爺，趕上過五月節，買了點桑葚、櫻桃和一串老虎搭拉，包了一包粽子，進京來看望。一見這情形眼圈就紅了，問道：“我指望沒我氣您了，您這日子該有起色了。怎麼剛幾個月就敗到這份上呢？”大奶奶不好說打會輸錢，只說連日生病，衙門裡又要花銷，兩頭抻打的。錢是有，就是沒工夫去收賬。劉奶媽心想你的家底全在我肚子裡裝著，還跟我吹什麼呢？有心不管她，又覺著對不起死去的老爺活著的大爺，就給她留下了幾兩銀子說：“不知道大奶奶欠安，也沒給大奶奶帶點什麼可口的吃食來。這幾兩銀子您自己想吃什麼買點什麼吧。我現在兒子家正蓋房，我也不得閒，等我安置好了，再來看您。那時候要是大爺還沒出來，您身體還沒大安，就把小少爺交給我去帶著。”大奶奶一聽忙說：“等你安置好誰知是多早晚了？我近來總是吃不下睡不著，實在沒力氣帶孩子。你既有報效主子的心意，現在你就把阿哥帶走吧。等過了年你再送他回來，那時候大爺總該回來了。”劉奶媽原就捨不得扔下小少爺受委屈，便收拾了幾件小孩的衣服被褥，帶著小少爺搭進京送土產的大車回三河縣了。她想頭下雪總還要送這孩子回京看看他媽。
劉奶媽把孩子帶走，大奶奶生活更加百無聊賴，只好反鎖上門到孃家去混日子。孃家老人都已不在了，大哥當家，這位參領爺不僅繼承了上一輩的職務，也繼承了女人當家的家風。參領夫人初過門時，這位小姑沒少替她在婆婆面前上眼藥。今日姑奶奶混得跟糊家雀似的回孃家來，能不以牙還牙以眼還眼麼？要知道這位參領夫人也是下五旗出身，也有說大話、使小錢、敲缸沿、穿小鞋的全套本事。烏大奶奶沒住多久，參領老爺偷偷揣給妹子四十兩白銀，勸她說：“親戚遠離香，您還是回宮降吉祥吧。”