這店主原是個替人跑合說生意的行家。
當年往兩江福建去的水路是靠運河。通縣通北京的石板官道在朝陽門外，這東直門的關廂是個冷落所在。在這一帶開店房，免不了接待合字上的朋友，替他們銷贓落個水過地皮溼。這種買賣是進不得高臺階大字號明來明去作的。店主聯絡下的主顧不過是當鋪老西和鬼市兒上夾包打鼓的，所以他不勸烏世保去古玩鋪。他已相信烏世保不是賊了，但在做生意這點上他還得拿他當賊對待，好賺兩個佣錢花花。他見烏世保贊同他的主意了，便要求烏世保把煙壺拿出來過過目。
“好東西！”車把式見烏世保掏出煙壺來。搶先抓到手中看了一眼，不由得叫了出來，“這枝枝葉葉的，您說可怎麼畫進去的？有這個您還愁換不了行頭嗎？我趕半年車怕也趕不出這麼個煙壺錢來！”
“那你小心掉地下摔了，連車帶馬賠進去！”店主開個玩笑，把煙壺奪了過來，仔細地品鑑。店主是粗人，這方面二五眼。但那年頭時興用這種東西，更何況他還常替人倒騰貨，見的多了，自然就懂點門道。內畫技術自嘉慶末年道光初年至現今，已有了七八十年的歷史，人們也看熟了。甘恆、馬彤、桂香谷、永受田等人，玩煙壺的人大多知道；新近的內畫家有幾個簡直是家喻戶曉。如馬少宣能在拇指大的壺內恭楷書寫全篇“九成宮”；業仲三畫的紅樓人物，聊齋故事被稱為一絕。而玩煙壺的人若不知道周樂元的名字就像書家不知王羲之，簡直要被人笑掉大牙。這周樂元把龔半千的樊頭被杖法用到了內畫壺上，所畫的“寒江釣雪”、“風雨歸舟”和“竹蘭圖”，人稱神品。店主曾經手替人賣過一隻“三秋圖”壺，剛才瞥了一眼烏世保的煙壺，覺得與那壺很像，是周樂元的作品，所以緊抓住不放。看了一會兒後，他卻“唉”了一聲，搖起頭來。
烏世保問：“您看出什麼包涵來了？”
“沒落款！”
“那‘長白舊家’四個字也算款！”
“沒有印！”
烏世保心裡想：“大獄裡弄到墨就不錯了，上哪兒弄紅色去？”便說：“馬少宣的壺也常不押印。”
最後店主說：“別的壺都是磨砂地、暗茶地，您這壺怎麼透亮的？”
烏世保不由得“哦”了一聲。他一直覺著自己畫的畫跟通常的內畫壺有點什麼地方不像。店主這一點他才明白，別人畫的壺畫畫面透明，壺壁並不透明；他這全是透明的，所以線條不精神、色調沒光彩。他想起見過早年甘恆畫的一個壺，也是這麼透明的，但人家那是白水晶坯子，看得清晰。他便說：“這個你不懂。道光年間畫的壺多是透亮的。這才證明我這壺夠年頭！”
車把式困了，又聽不懂他們的話，便說：“你們在這爭有屁用，明天市上看行市要價唄。我後半夜就套車去黃寺，你們要跟車可早點歇著！”
七
天交四鼓，車把式就套好了鐵箍大車，順著護城河往北往西，奔德勝門外而來。
在德勝門外，天亮之前有兩個市集，一叫人市，一叫鬼市。兩個市挨著，人們常常鬧混，說：“上德勝門曉市兒去！”其實這兩市的內容毫不相干。人市是買賣勞動力的地方，不管你是會木匠，會瓦匠，或是什麼也不會卻有把子力氣，要找活兒幹，天亮前上這兒來。不管你是要修房，要盤灶，要打嫁妝——那時雖不興酒櫃沙發，結婚要置傢俱這一點和當代人是有共同趣味的——天亮前也到這兒來。找人的往街口一站說：“我用兩個瓦匠、一個小工！”賣力的馬上圍上去問：“什麼價錢？”這樣就講定僱傭合同。那時鐘表尚未普及，也不講八小時工作制，一律日出而作、日入而息。這交易必須趕早進行，大體在卯時左右，幹這個活兒的人稱“賣卯子工”。
鬼市可是另外一套交易。這裡既不定點設攤，也不分商品種類，上至王母娘娘的扎頭繩，下到要飯花子的打狗棒，什麼也有人買，什麼也有人賣。不僅如此，必要的時候還能訂貨，甚至點名要東西。你把錢褡子往左肩一搭，右手托起下巴頦往顯眼的地方一站，就會有人來招呼：“想抓點什麼？”“隨殮的玉掛件，可要有血暈的。”“有倒是有，價兒可高啊！”“貨高價出頭，先見見！”這就許成就一樁多少兩銀子的生意。當然也有便宜貨。“您抓點什麼！”“我這馬褂上五個銅鈕掉了一個。”“還真有！”“要多少錢？”“甭給錢了，把您手裡兩塊驢打滾歸我吃了就齊！”這也算一樁買賣。在這兒做買賣得有好脾氣，要多大價您別上火，還多少錢他也不生氣。“這個錫蠟扦兒多少錢？”“錫的？再看看！白銅的！”“多少錢？”“十兩銀子！”“不要！”“給多少？”“一兩！”“再加點。”“不加！”“賣了。”怎麼這麼賤就賣！蠟扦是偷來的，脫了手就好，晚賣出一會兒多一分危險。因為有這個原因，在這兒你碰到多重要的東西也不能打聽出處。也因為有這個原因，確實有人在這兒買過便宜貨。用買醋瓶子的錢買了件青花玉壺春的事有過，有買銅痰筒買來個商朝的銅尊這事也有過；反過來說，花錢買人參買了香菜根，拿買緞子薄底靴的錢買了紙糊的蒙古靴的事也有。但那時的北京人比現在某些人古樸些，得了便宜到處顯擺，透著自個兒機靈！吃了虧多半悶在肚裡，惟恐惹人嘲笑。所以人們聽到的都是在鬼市上佔了便宜的事。自以為不笨的人帶著銀子上這兒來遛早的越來越多。有人看準了這一點，花不多錢買個料瓶，磨磨蹭蹭，上色作舊，拿到市上遮遮掩掩、鬼鬼祟祟故意裝作是偷來的，單找那燈火不亮處拉著滿口行話的假行家談生意。若是旗人貴胄，一邊談一邊還裝出份兒不想再賣、急於躲開的模樣，最後總會以瑪瑙、軟玉的高價賣出去。天亮後買主看出破綻，鬼市已散。為了保住面子，反而會終生保密的。
四更多天，烏世保和店主坐大車到了黃寺的西塔院。車把式告訴他，這塔院是當年蕭太后的銀安殿，烏世保很流連了一會兒。前些年在慶王府堂會上，他聽過一次楊月樓的“探母”，梅巧伶扮演的蕭太后。他設想那胖胖的蕭太后要在這院裡出入走動，可未免有點淒涼。因為這時北京的黃教中心挪到雍和宮了，黃寺已經冷落。
店主領著烏世保往西走了裡把路，往南一拐，就遠遠看見了燈火如豆，人影憧憧的鬼市，而且聽見了嘈雜聲。他們急走幾步，不一會就到了近處。雖然是臨街設市，但是極不整齊，地攤上有掛氣死風牛角燈的，有掛一隻紙燈的，還有人掛一盞極貴重又極破舊的玻璃絲貼花燈。攤上的東西，在燈影裡辨不大出顏色，但形狀分得出來。鍋碗瓢盆、桌椅板凳、琴棋書畫、刀槍劍戟；索子甲、釣魚竿、大煙燈、天九牌；瓷器、料器、銅器、漆器；滿族婦女的花盆底、漢族貴婦的百褶裙；補子、翎管、朝珠、帽頂……有人牽著剛下的狗熊崽，有人架著夜貓子，應有盡有，亂七八糟。
烏世保問：“咱們也沒帶個燈來，怎麼擺攤呢！”
店主笑道：“到了這兒您就少說話吧！瞟著我別走丟了就行。”
店主走到一個攤前停下，蹲下來看攤上的貨物。這攤不大，一塊藍布上擺了兩個筆洗、一方硯臺，幾個酒杯，還有三四個瓷煙壺。店主拿起一個盤龍粉彩的壺問：“要多少？”賣的人伸了四個手指頭。店主把它放下，站起身來。那人問：“你給多少？”店主說：“大爪龍也能賣錢嗎？”那人馬上說：“要好的說話呀！”便從腿下抽出個錢褡子，從錢褡子裡掏出個綿紙包，輕手輕腳開啟綿紙包，又拿出兩個用棉花裹著的煙壺來。烏世保伸過頭湊近去看，只見一個是馬少宣內畫壺，畫著譚鑫培戰長沙的戲裝像；另一個竟是模刻上彩的“避火圖”。店主問那內畫壺的價錢。賣主說：“少二十兩不賣。因為是料坯，若是水晶坯怕加倍你也買不來！”店主說：“二兩賣不賣？”那人說：“好，大清早先來個玩笑，抬頭見喜了。”店主使個眼色，招呼烏世保又往前走。他們又走了幾個攤，見到煙壺就問價，然後走到路燈下一個大攤前，店主悄悄說：“剛才打聽下行市，您有底了吧？咱這個壺多說能賣十五兩銀子。”烏世保假裝嘆口氣，心裡卻十分高興。他這茶晶壺當初是十兩銀子買來的。他有生以來，凡賣東西總要比買價賠一點，這回竟能掙幾兩，這可改了門風了。
這個大攤，擺的多是文物擺設：有幾個粉彩帽筒、鬥彩撢瓶、大理石插屏、官窯的繡墩、幾套石章子、一些玉掛件，也放了幾個煙壺。其中有兩個內畫的是蠻人仕女（那時庚子才過，人們管畫上的西洋人還一律稱作蠻人）。這時正有一個瘦高個兒、弓腰駝背的蹲在地上掂量這兩個蠻人壺。賣主要五十兩，他出三兩一個。賣主落到四十兩，他每個壺加半兩，給七兩銀子買一對。最後竟然用十五兩銀子把這一對壺買了下來。這人付了錢，用手帕把壺包起來走了。店主就一步不離地緊跟著。走出四五丈遠之後，他往前湊了一步，橫擋在那人身邊說：“這位爺，我剛才看了半天，見您是個實打實要買貨的人，我這兒有點東西您看看怎麼樣？”說完也不等那人應允，徑自從腰裡掏出煙壺遞了上去。那人握在手中用大拇指上下撫摸了一下，大略看了看，敷衍地說：“好壺，好壺！要多少錢？”店主說：“不打價，您給二十兩銀子！”“值，值！您再找別人看看。好東西，不怕賣不出去！”讓著把煙壺塞回店主，繼續走路。店主又緊追幾步說：“您再看看這東西，不要沒關係，出個價麼？”那人無奈，又站住了腳，第二次把煙壺拿到手中，比較認真地看了一眼，這才看出茶晶瓶壁上還有內畫。他舉起來迎著路邊一盞風燈看了看，認真地又問了一句：“要多少錢？”
“剛才說了，不打價，二十兩。”
“要有印就值了，沒印。”
“您給十八兩！”
那人又把煙壺舉起來看，忽然“哦”了一聲，仔細端詳一陣，急迫地問道：“你這壺是哪裡來的？”
“哪來的？您是真不懂這兒的規矩還是起鬨？”那人把壺攥得緊緊的問：“別誤會。你告訴我這壺從哪兒來的？”
“甭管哪兒來的，不是偷的就得了！”
“我沒說你偷！我問你哪兒來的？這壺經過我的手，是我賣出去的。我正要找這個買主！”
這時烏世保從黑燈影裡闖了出來，拉住那人說：“壽大爺！我看著像您，可不敢認，在後邊看了半天了。”
“你？烏大爺，您出來怎麼也不給我個話兒呢？今天再不見您，我要上刑部去打聽去呢！”
烏世保掏出手絹來擦擦眼：“我正要找您哪！可您瞧我這扮相，能上街嗎？這才打主意賣點東西換換行頭……”
壽明問煙壺哪兒來的，把店主嚇了一跳，他以為這壺確實是烏世保偷的叫人認了出來，正想溜開。現在看到不是這麼回事，他就又從黑地裡鑽了出來：“噢，二位早認識呀，久別重逢，大喜大喜！”
烏世保忙向壽明介紹這位店主。壽明聽後問烏世保：“你店裡還存放著東西嗎？”烏世保說：“沒有。”壽明從懷裡掏出一吊大錢給店主說：“我們哥倆總沒見，我接他到我那兒住幾天，您沒少為我這朋友操勞，這錢拿去喝碗茶吧！”
店主嘴上稱謝，心裡好不懊喪。認為這壽明是個古董販子，看上那煙壺有利可賺，把烏世保挖走好獨吞利錢，搶走了他掙佣金的機會。
烏世保問：“您怎麼今天也上鬼市來了？”
壽明說：“我這是常行禮兒。”
烏世保說：“您倒有閒心。”
壽明說：“我不倒騰點買賣吃什麼？你進去這一年多，外邊的情形不知道，讓我慢慢跟你說吧！國家要給洋人拿庚子賠款，咱們旗人的錢糧打對摺。人慌馬亂的也沒人辦堂會請票友，我這買賣也拉不成了。旗人也是人，不做買賣我吃什麼呀？”