到這時，烏大奶奶才嚐到財去人情去的滋味。後悔把產業變賣得太乾淨，銀子花得也太順溜，第一次顧慮起烏大爺回來不好交賬的事了。她想拿這四十兩銀子作本再掙回點利息來，恢復點元氣。若真拿這幾十兩銀子作本，擺個小攤兒，開個小門臉兒，未見得不能混口棒子麵吃。可大奶奶既不懂做生意的門道，又怕傷體面，也沒有謀求蠅頭小利的耐心煩，簡便痛快的路徑還是押會。人不得橫財不富，押會發財的例子可有的是。聽說東直門外有母女倆，在亂葬崗子睡了十天覺求來個夢，回來賣了三畝地押會，一下子贏回九十畝地來，成了財主。雍和宮后街蒙古老太太那仁花，窮得就剩下三間房，她把它賣了，到安定門外窯臺邊去求夢。一個小媳婦給她託夢來了，那小媳婦說：“我是押花會輸光了上吊死的。我告訴你個花名，你明天去押。狠押注，把那開會局的贏死給我出口氣。你可記住，贏了錢別忘給我刻塊石碑，修個小廟。”這老那仁花把一百兩銀子押上，一下得了三千兩，就在那院裡給吊死鬼修了個小祠堂。許多人都去看過的……這都是何媽今天三句明日兩句給她零打碎敲散佈的，這時一股腦兒全想起來了。便在“十月一，死鬼要棉衣”的那個下午，她糊了幾個包袱，關城門之前出了朝陽門，上八里莊西北角那片義地求夢去了。這四十兩銀子是她最後起家的血本，怕放在家中半夜叫賊偷去，她卷在包袱皮裡圍在腰上，外邊用棉袍罩住，隨身帶到了墳地裡。她反鎖門時，隔壁周成正拿著竹笤帚打掃大門口，招呼說：“哪兒去您哪？”大奶奶說：“我許下個心願，出城燒兩包袱。家裡沒人，勞駕您多照應點。”周成說：“這早晚出城還趕得回來嗎？聽說城外晚上可不大太平！”大奶奶說：“放心吧您哪！敢欺侮旗家娘們的小雜種還沒生出來呢！”各戶都是關上門過日子，周成又不是愛扯閒話的人。大奶奶走了一天一宿這衚衕沒第二個人知道。那時候還剛興用煤燒炕。大奶奶技術不熟，火沒壓死。傍天亮時火苗躥上來把炕頭可就烤紅了。接著席子、褥子就一層層的往上焦煳。因為壓得厚，疊的死，光冒煙不起火，這氣味可就大了。到中午時分，左鄰右舍都翻褥子揭炕蓆，以為自己家燒著了什麼。誰家也沒找著火星。這味越來越大。到了下午，人們乾脆推開門到衚衕裡查火源，才發現烏家房頂在往外冒煙。再一看大門反鎖著，大夥就炸了鍋了：“這得去看看呀！她自己燒了不要緊，火一起來可不分親疏遠近哪！”最近的鄰居是谷佐領，佐領下命令踢開了烏家大門，眾人擁進院裡，見那煙是從堂屋裡間鑽出來的，就不顧一切又去拉堂屋的風門子。風門被吸得緊緊的，眾人費了多大力量，才猛然把它拉開。門一開，風一進，只聽“通”的一聲，就像炸了個麻雷子，所有窗紙都鼓破了，火苗從各處帶眼帶縫的地方噴了出來。走在前一排人的辮梢、眉毛都吱啦一聲燎得捲了毛。人們費了一個時辰工夫才把這場火救下，總算沒蔓延到兩側鄰居家中。可烏家已燒得一窩漆黑，連房頂都塌下來了。佐領一面上大興縣報官，一面打發人去正藍旗請大奶奶孃家人。正藍旗參領老爺來後一看，嚇得手腳亂哆嗦，直問：“我們姑奶奶呢？”這時周成才說，頭天下晚看她夾著紙包袱出城還願去了。參領說：“阿彌陀佛，脫過這場災就好，我還以為她燒在裡邊了呢！”這時大興縣來察勘火場的差人也在場，一聽這話瞪起眼，張開嘴，喘了幾口大氣，有點結巴地說：“這事可別碰得太巧了！八里莊西北角水坑裡今早上可撈上來個女屍首，旗裝打扮，還沒弄清是人推下去的還是自己跳的！”周成問：“什麼打扮？”差人說：“紫緞子棉袍黑貓窩。”周成說：“參領老爺，您別愣神了，快認認屍首去吧！這個打扮有點玄！”
臘月初三劉奶媽帶著小少爺進京來。這時參領老爺已把燒黑的木料、燒剩的罈子水缸用車拉走，只留下一片黑乎乎的瓦礫了。周成把她引到門房去給她喝了碗熱水，述說了事情的經過。劉奶媽說：“這麼好個人家，就這樣吹了，散了，家破人亡了？”周成說：“八國聯軍進城時，王爺府還說完就完了呢，這您不是親眼見的？如今這個小阿哥怎麼辦呢？”劉奶媽說：“我先帶著，等烏大爺出來再說唄。他總不能關一輩子！我就勞駕您了。萬一烏大爺要回來，您告訴他小少爺在我這兒！”
谷家佐領大爺，因為烏世保當“義和團”給本牛錄出了醜，本來就不痛快；失火又差點殃及到自己的宅子，更惱恨烏家，就報上去給烏世保削了旗籍。您想，等烏世保來到他門口時，他還能有什麼好臉色嗎？虧了周成熱心，壽明去看大奶奶時碰上他，他把原委告訴了壽明，不然烏世保上哪兒打聽準信去？
十
壽明把這前前後後說完，烏世保像是泥胎受了雨淋，馬上眼也翻白，口也吐沫，四肢抽搐，癱在地上不省人事。壽明從煙盤子裡拈出根菸籤子，扎進他人中，狠狠捻了幾捻。烏世保哇的一聲吐出口痰來，壽明這才舒了口氣，拿個擰乾的手巾給他說：“你擦擦臉，喝口水，歇一會兒吧。”烏世保覺得頭暈嗓幹，也著實累了，便一邊大聲地嘆著氣，一邊擦臉、飲茶。
烏世保想和壽明商量自己找個落腳之處，這時壽明的女人在外屋說話了。以前烏世保拿大，從未到壽明家裡來過，這是頭一次見壽明女人。她有六十出頭了，可嗓音還挺脆生。就聽她招呼女兒，說：“招弟啊，快把這個旗袍去當了去。當了錢買二十大錢兒肉餡，三大錢菜碼兒，咱們給烏大爺作炸醬麵吃！”烏世保一聽，連忙站起來告辭。壽明臉卻紅了，小聲說：“咱們一塊出去，我請你上門框衚衕！”烏世保說：“別，您靴掖子裡也不大實誠吧？”壽明說：“別聽老孃們哭窮，那是她逐客呢。我這位賢內助五行缺金，就認識錢。咱惹不起躲得起。你說，她怎麼就不出城去求個夢什麼的呢？”烏世保說：“按說，不應該說死人的壞話。我那個死鬼哪怕多聽劉奶媽一句話，能慘到這份上嗎？這個人在世時，酒色財氣，就這氣字上她敞開供我用！”兩人一路說著，奔前門外而來。壽明請烏世保吃了雜碎爆肚。又請他上“一品香”洗了澡、剃了頭，兩人要了壺高末在澡堂喝著，讓夥計拿了烏世保的裡外衣服去洗。這工夫，壽明這才幫著烏世保籌劃他以後的生活。
烏世保平時沒有為安排自己的生活操心過，進了監獄就更用不著自己操心。壽明問他以後打算怎麼辦？他什麼也說不上來。壽明家業敗得早，自己謀生有了經驗，心中就有成算。他說：“您既沒主意，那就聽我的。可有一樣，我怎麼說您怎麼辦，不許自作主張。”
烏世保說：“您叫我自作主張我也作不出來。孩子跟奶媽去我倒是放心，不過我出獄時還應下一位難友的請求，要我照顧一下他的家眷。我是受過人家恩的，要言而有信。”
壽明就說：“這事您應得好，夠人物。可是，您現在這樣什麼也辦不了。依我說先住下來，打個事由掙幾兩銀子，補補身體換換行頭，再說別的。”
烏世保說：“理是這個理，可哪有現成的事由等我去找呢？”
壽明說：“事由是有，可就是得放下大爺的架子。”
烏世保說：“叫我下海唱單絃去？”
壽明說：“那也是一條路。不過目前用不著。”
烏世保說：“上街擺攤賣字？”
壽明說：“怎麼樣？”
烏世保說：“這光天化日之下，打頭碰臉的！累能受，這人丟不起呀！”
壽明笑道：“我準知道你說這個！好，不用你出去舍臉。我看了你畫的內畫壺，行，能開啟市面！我給你找個小店先住下來。給你買壺坯子，買顏料，你只管畫。賣貨辦原料全是我的事。你怕丟人，別署真名，起個堂號不就完了！”
烏世保仰天長嘆一聲說：“唉，真沒想到，我烏世保落到這步田地，要靠十個指頭混飯吃！”
壽明說：“你先畫著，等你嚐到甜頭就沒這些感慨之言了。良田千頃，不如一技在身。你看看咱們落魄的旗主們吧，你我這是一等的！三等、五等、不入流的有的是呢？”
壽明告訴烏世保，要找個合適的地方住下。以哈德門外花市附近最合適。那一帶淨住的是玉器、象牙、絨花、料器、小器作等行的匠人。租間房成天貓在屋裡畫煙壺，沒人當稀罕傳說。哈德門設有稅卡，是外省進京運貨做生意的必經之路。大街兩旁有的是飯攤茶館，吃喝也方便。這一帶又多是販夫走卒下榻之地，房錢飯錢都便宜。雖然按身份說和烏世保有點不合，現在還講得起這個嗎？
烏世保無可奈何地點點頭。出了澡堂，壽明就領他到蒜市口附近去找客店。壽明和這裡的杜家店有過串換，由他作保，先住下，半個月再結賬。租的是東跨院裡一個單間。屋裡除去土炕上鋪著席子，再沒第二件東西。烏世保一看，比監牢裡也不強什麼，就嘬了下牙花子。壽明笑道：“您別急，房子有了，咱先說鋪蓋。”烏世保說：“我是頭次進這樣的店，原來真就是家徒四壁！”壽明說：“被子、褥子、枕頭、蚊帳什麼都有，要一樣算一樣的錢，用一天算一天的錢，咱們常住，不比那過路客人，住個三天兩後晌，這麼租法咱租不起。回頭我給你到估衣鋪辦一套半新不舊的行李來，這才是長久之計。還有一樣，你有套行李放在這兒，早一天算賬晚一天算賬店裡都放心，他不怕你跑。你什麼都租他的，又不付現錢，日子一長他就給你臉色看，不也惹閒氣麼？”說話間小二把一個黑不溜秋的小炕桌和一把磕了嘴的茶壺、兩隻碰了邊的茶碗送了過來。垂手站在旁邊說：“掌櫃的叫我問問，爺的伙食是自理還是由店裡包？”壽明說：“先包到月底，要好呢就吃下去，要太差了，我們另打主意。”夥計說：“別人不知道壽爺還不知道嗎？我們這店就是靠伙食招人呢。北京人誰不知道：‘杜家店，好飯夥，暖屋子熱炕新被窩！’”壽明說：“幾個月不見小力笨出息了，少跟我耍貧嘴。烏爺是我的至交，你們要伺候不好得罪了他，有你的猴栗子吃！”夥計走後，壽明關照烏世保：“他這兒伙食是不行，可包下來，有錢沒錢您就能先吃著。早上起來您上對門喝漿子吃油炸鬼去，不在包伙之內。我留下幾兩銀子您先墊補用，以後日子長了，咱們再從長計議。”
烏世保過意不去，連忙攔著說：“這就夠麻煩您的了，這銀子可萬不敢收。”
壽明說：“您別攔，聽我說。這銀子連同我給您辦鋪蓋，都不是我白給你的，我給不起。咱們不是搭夥做生意嗎？我替你買材料賣煙壺，照理有我一份回扣，這份回扣我是要拿的。替您辦鋪蓋、留零花，這算墊本，我以後也是要從您賣貨的款子裡收回來的，不光收本，還要收息，這是規矩。交朋友是交朋友，作生意是做生意，送人情是送人情，放墊本是放墊本，都要分清。您剛作這行生意，多有不懂的地方，我不能不點撥明白了！”
烏世保點頭稱是。
十一
義順茶館的老掌櫃，也不是死軸子。等他弄明白來找碴的是九爺，立刻仰天大笑說：“劉鐵嘴這小子還真料事如神，說我今年有黑爺拱門之喜！”馬上吩咐人在後院給九爺的下人擺桌子，先茶後酒恭維說：“九爺上我這小茶館賞臉，是我的造化，也是各位爺拉巴我。沒別的孝敬，我送給爺們一人一個竹牌子。以後憑這水牌來喝茶，分文不取！”臨走一人又給包了一斤好香片，連羊倌都賞了四吊錢飯錢。晚上九爺回來，問幾個下人那茶館是怎麼收場的。下人們添油加醋，把一百隻羊說成了天罡地煞，把茶館的壺碗砸了，桌椅掀了，連後廚房的灶頭全踩平了。老掌櫃聽說來的是九爺，連連朝北磕頭，謝九爺給他教訓。九爺聽了，挺起肚子舒舒服服地聞了兩捏鼻菸說：“那就饒了他吧！他要不服軟，明天我再趕二百隻羊去，連著三天，叫他小子吃大黃！”下人說：“我的爺，明天還去？他那茶館十天八日開得張麼？”九爺一想，又笑了起來。下人看火候到了，就進言說：“爺聖明，您是出氣去的，掌櫃的也服軟了，您心裡也痛快了，那損壞的傢伙，我猜您準想賞他個血本？”
九爺問：“你是我肚子裡蛔蟲？”
下人說：“全北京城誰不知道我們爺財大勢大，不拿銀子當稀罕呀？”
九爺罵了兩聲，掏了一個錁子。下人們扣了一半，把一半拿去賠茶館的壺碗傢伙。這茶館掌櫃居然逢凶化吉。九爺先付了一百隻羊的茶錢，合二百個座位的收入，這就頂上茶館的兩天的收入。幾把茶壺、茶碗能值多少？何況有的鋦鋦還能使。一算總賬還掙了幾個。更難得的是這段笑話傳出去後，一時間成了新聞，街頭巷尾紛紛議論，人們誰不想親耳聽聽掌櫃的自己講這奇遇？幾天之內多賣了幾百碗茶。但這事只能發生在買賣人身上，因為他們講的是和氣生財、逢場作戲，手藝人卻沒這本事。手藝人自恃有一技之長，憑本事掙飯吃，凡事既認真又固執，自尊心也強些。碰上九爺這類事寧折不彎，就是另樣的結局。
聶小軒眼下就碰上了麻煩。
九爺那天早上，本打算開個玩笑就放了他。九爺到肅王府商量如何給日本皇室送禮的事。正好徐煥章也來了。從打庚子以後，徐煥章平步青雲，成了肅王府的常客。他給王爺出主意說，送東洋人禮物，要精巧不要貴重。聯軍進城的時候，搶到漢官宅門，法帖名畫兒不要，專要女人的弓鞋；到滿員府裡，寶石盆景、墨玉山子不要，偏搶煙燈煙槍，他們就愛個靈巧稀罕。一聽這個，九爺又想起了他的胡笳十八拍煙壺，他叫人取來給肅王和徐煥章過目。徐煥章一看，連聲稱讚說：“您這套玩意兒拿出去，可把別人的禮品全壓下去了。”肅王說：“老九這麼一來，不把咱們給閃了嗎？”九爺忙說：“只要王爺賞臉，奴才這套給王爺使喚吧。”王爺問：“那你呢？”九爺說：“奴才想要，再叫這人燒一套就是了。”王爺拿起煙壺看看底，見打的印子是“光緒已亥”。便笑道：“怪不得花樣這麼新，我說以前沒見過呢！既這樣我何必奪你所愛，你叫那人替我再燒一套不就結了。”徐煥章一直在把玩這煙壺，一聽這話，馬上湊趣說：“王爺要燒，莫如讓他換個畫樣兒，既不和九爺的重樣兒，又透著新鮮，最好是應令的畫兒。”王爺說：“你想的好。換個什麼畫兒好呢？”徐煥章說：“奴才總跟洋人往還，知道他們的癖好。讓奴才替王爺找幾套洋畫兒來請王爺選，選好後叫他們摹到坯子上燒出豈不好？”王爺聽了十分高興，就請九爺和匠人規定好，先作準備，等徐煥章的畫樣子拿到就開工。
九爺回到前門外小府，不等落座，就一疊聲的叫人去傳聶小軒。聶小軒愁得一整天也沒吃下東西去，竟比坐牢時還更憔悴，一見九爺，搶過來跪了一跪，便立在一邊低頭不語。
九爺笑著問道：“你想好沒有，是單賣這隻手呢，還是連人一塊賣？”
聶小軒打個千，低下頭不說話。
九爺說：“怎麼著？兩樣都捨不得賣呀？”
聶小軒又打了個千，還是不說話。
九爺大聲笑了：“也罷，看你鬍子拉碴了，給你條明路。要是手也捨不得賣，人也捨不得賣，就再賣我一套‘古月軒’的小玩意兒吧！”
“嗯？”
聶小軒不相信這麼生死攸關的大難題就這麼輕易作罷了，直瞪著眼不知怎麼應付。管家在一旁喊道：“傻了？回爺的話呀！”