柳娘給大家滿上茶後，在一邊的磁墩上偏身坐下，問道：“我們一直惦著烏大爺呢。府上全家都吉祥？”
聶小軒忙說：“可不是。我淨顧說自己的事了，還忘了問您，家裡怎樣呢？”
烏世保長嘆一聲，就把家中遭遇細講了一通。中間有些地方，壽明幫著作了說明。聶小軒聽著不敢相信，連聲說：“您連奶奶的屍首也沒見著？小少爺至今還沒見面？這家就這麼毀了？”
烏世保點頭。聶小軒又問：“這麼說，您現在是住在令伯父的府上了？”
壽明說：“他父親伯仲之間，多年隔閡，如同路人。烏大爺現在住在磁器口杜家店裡。”
柳娘聽到孩子被劉奶媽接去時，眼圈已紅了。聽到火燒了宅院，就擦眼淚，這時竟出聲地抽泣起來。烏世保見了，趕緊去勸她：“您甭難過，我過得挺好，現在靠畫煙壺謀生反倒過得挺安樂吶！”他也是個愛哭的人，嘴上這麼說，手也去擦眼淚。
柳娘說：“您是個大男子漢，自然不把這艱難放在眼裡。我可憐的是小少爺。我爹在牢裡的時候，我可嘗夠了這孤兒的苦滋味，何況他還這麼小呢！”說著想起自己受的苦處，更哭泣起來。聶小軒也半天沒有說話。過了一會兒，壽明問道：“聶師傅近來就為九爺那幾個壺忙活哪？”
聶小軒說：“可不是。他叫我先燒兩樣品看看。壺坯子、釉料、鋼炭倒有了著落，可就是墊本困難。我們這一行，向來定活的東家都先給墊本，拿他的錢為他備料。從沒有先燒樣子看了再拿定錢的一說。”
烏世保便拿出那對鐲子和兩錠銀子來說：“您先用這個吧。本來這也是拿來給師妹過日子的。”聶小軒推辭不受，說：“你剛出獄，哪有餘錢。我要沒出來便也罷了，我出來了不能再叫你背累。”烏世保便講了庫兵囑咐的話，並說了他送銀之事。聶小軒嘆息說：“這也是個熱心人，可惜被人拉進了泥坑。銀子你收起來，這繼承手藝的話原是我叫他傳給你的，現在既見了面，你就和我一起幹吧。口說千日，不如手做一時。”烏世保要說庫兵判定死刑的事，被壽明用眼色止住了。聶小軒問：“現在停下你的內畫，來和我畫‘古月軒’，有什麼難處嗎？”
烏世保說：“當時您是怕沒機會再授徒，不得已才傳授給我；我是盡朋友之道，為叫您心安才學。如今您已回來，自當再仔細挑選有為後生承繼祖業。我哪能乘機把您的祖傳絕技據為己有呢？這好比您在獄裡交我一包銀子，原是準備萬一您回不來時叫我拿來贍養小姐的，如今您回來了，我當然原物奉還，哪還有分一份的道理……”
烏世保正說得滔滔不絕，壽明突然又踩了他一腳，向他急使眼色。他順著壽明的嘴角一看，只見聶小軒把頭扭向牆角，柳娘卻瞪著一雙氣惱的眼睛盯著他。壽明說道：“你可真是書呆子！人家磕頭禱告、求情送禮來認師，聶老怕還不肯要，哪有您這樣師傅上趕著教，還一拽三打挺、三拽一哧溜的？依我說，今天我在這作證人，你恭恭敬敬跪下磕三個頭，正式拜師吧！”壽明又瞪了一眼，把烏世保按著跪下。烏世保只得跪下磕了三個頭。聶小軒卻攔也沒攔，笑著還了三揖。烏世保站起身，柳娘衝他道個萬福，大大方方的叫了聲“師哥！”壽明是個知趣的人，連忙從腰中掏出他還沒賣出去的一對煙壺，給烏世保說：“正好！事情來得倉促，這個你權當作拜師禮吧。”烏世保雙手捧與聶小軒說：“這內畫技法，也是老師傳授的，您看看可有長進？”
柳娘聽聶小軒講，烏世保天資聰明，功底深厚，教他內畫時，稍加點撥，他就知一反三，很快就畫出個樣兒來了。雖也相信，因沒見過他畫的活，總以為老人出於偏愛有點說玄了。所以聶師傅剛把煙壺拿到手，柳娘便接了過來，迎著窗戶一看，眼睛一下子就直了，若不親眼瞧見，決不能信是個僅僅在牢裡學了幾個月的人所畫出來的。不僅有章法，有筆墨，而且有風格，有神韻，既學到了聶小軒的絢麗生動、又比老師多了幾分書墨氣。就衝收得這麼個人才，老爺子這幾個月的牢就算沒白坐。想到這兒，不由得兩眼由煙壺上抬起，往烏世保臉上瞅去。烏世保剛從腰中又掏出一個包來，臉紅著對聶小軒說：“這是師傅給我用來見師妹的信物，包金鐲子。我厚著臉求個情，求師傅把它賞給我吧。”
聶小軒說：“那是柳娘叫我拿去包金的，女孩家的飾物，你要它何用？”
“要不是這副鐲子，學生八成早到了枉死城了。”烏世保便把他在護城河邊打算尋死的情形說了一遍。說的時候，連他自己也確信當時他是橫下心來要死的了，就因為看見這副鐲子，才把他從死路上拉了回來！
聶小軒聽後，挺動情，忙點頭說：“好好，鐲子留給你當個念想，以後看到它要記住這教訓，人活在世上，兵來將擋，水來土掩，決不能輕易想到死字。”
柳娘說：“老爺子，那是我的東西，您就這麼大方送人情了？”
烏世保說：“師妹把它賞我，日後我有了進項，一定打副赤金的賠您。”
柳娘說：“我這兒不賒賬，得了，這倆煙壺歸我了，你要孝敬你師傅，以後再畫吧！”
在場的人都笑了起來。聶小軒說：“今天盂蘭會為死去的人超度，也算喜事。咱們數喜臨門，柳娘收拾酒菜，大家痛飲幾杯，沖沖這一年的晦氣！”
柳娘收拾菜餚的工夫，烏世保把她放在院裡的蒿子拿過來修修剪剪，用黃表紙捲上線香，縛在蒿葉之間；又找來兩把椅子，把蒿杆綁在椅子背上做成星星燈。壽明也是會玩的人。出門買來新鮮荷葉，梗中下了竹籤，插上了小蠟燭，逐一拴在聶小軒院中夾的花障上。天剛殺黑，遠遠近近響起法鼓鐃鈸、誦經拜佛之聲。孩子們手舉長梗荷葉、挖空心的蓮蓬、掏了瓤鏤了皮的西瓜，各插了小蠟，燃點起來，邊走邊唱。天上一輪明月捧出，上下交輝，整個京城變成了歡快世界，竟忘了這個節日原是為超度幽冥世界的沉淪者而設的。
壽明和烏世保也把荷葉上的蠟燭和青蒿上上百支線香點燃，院內頓時亮起千百盞星星幾十輪皎月。聶小軒叫柳娘把炕桌擺在當院。放下矮凳蒲墊，四個人圍坐飲酒。席間聶小軒再次叫烏世保到這裡來學習畫“古月軒”。柳娘說：“師哥在店裡吃住也不潔靜，不如索性搬了來住。東耳房收拾一下我住，西屋讓給師哥。”烏世保還想推辭，又被壽明攔住了。壽明說：“這樣很好，師徒如父子，搬在一起才是久處之計。”
這晚上壽明和烏世保都喝了不少酒。告別出來後，壽明推推烏世保說：“你大難不死，必有後福！小娘子頗不俗，您若有意，我當冰媒。”
烏世保醉醺醺的說：“胡說，祖宗有制，滿漢是不通婚的！”
壽明說：“狗屁，乾隆爺還娶了個伊帕爾汗呢！地地道道的西域回回！”
十五
烏世保這人，一生事事被動，可一旦被推上一股道，他還就順勢往前滾。他唱單絃著過迷，畫內畫著過迷，如今跟聶小軒學外畫又著了迷。原來這東西像變戲法，明明紅花綠葉，畫的時候卻要塗黑釉藍釉，只有見了火它才變出花紅葉綠。這還不算，那釉色竟還會漲會縮！有的釉在畫時要堆成一堆，燒出來才能有薄薄一片；有的釉畫時攤成一片，燒出卻又是窄窄的一絲。怪不得多少人鑽研仿製，終究不能亂真。他一心撲在學畫上，那一老一少卻撲在他身上。聶小軒給他出圖，教他點染。柳娘端湯送水、洗洗縫縫。今天做一件衫兒叫他穿上，明天縫一條褲兒命他換上；逢五逢十催他洗澡，月初月末逼他剃頭。隔了些天壽明來看他，見他又白又胖，衣履整潔，容光煥發，竟換了一個人。聶小軒脫離了牢獄之災，既收徒弟又接了訂貨，也是舒心順氣、滿臉知足的神氣。柳娘孤苦了幾個月，如今父女團聚不算，還添了位師兄，給這女人帶來了照應別人關切別人的機會，也帶來了羞怯的希望。壽明是個精於世道的人，他只坐了半個時辰，就嘖出來這家甜絲絲的滋味。他明白了，烏世保搬進這個院，不是添了一個人，而是添了一盆火，把這一家的生活給烘熱了。
聶小軒給烏世保的頭一件實習品是個小碟，上邊畫“昭君出塞”。壽明看到烏世保已用墨勾出了人物輪廓，便問聶小軒：“照這樣，三五天後不就能燒成了嗎？”
聶小軒說：“要這麼容易還叫‘古月軒’嗎？”
壽明說：“這不都勾了線了？”
聶小軒說：“虧您還倒騰古董買賣，敢情對‘古月軒’滿不摸門。這麼著，讓柳娘領您看看她的爐子吧。”
柳娘笑了笑，把壽明領進燒掉了頂的北房牆筒裡去。這牆內沿四邊掃得乾乾淨淨，正中間砌著個磚爐，有頭號水缸大小。壽明問：“這是什麼？”柳娘說：“窯。”壽明走近去看，用缸渣、麻刀、青灰、白灰抹了一層泥襯，四周碼滿了鋼炭，中間地帶上下扣著兩口筒子形的大砂鍋，接縫處用泥封好。上邊這口鍋把底捅掉，留下個碗口大的窟窿。從這窟窿口吊下去一隻鐵架，架上卡著一個泥託。
壽明驚異地睜大眼說：“燒‘古月軒’都用這辦法，都這麼大窯？”
柳娘說：“別人燒是冒充我們家的，不能叫我們知道，我沒法見到。我們家祖傳下來，就是這麼個燒法。您是我師哥的知交，我們才破例兒叫您看，還望您出去別跟外人學舌呢。”
壽明自語說：“怪不得……”
瓷器向來是用窯燒的，所以盆兒、缸兒、碗兒、碟兒全論套，從頭盆到五盆擺開來一大片。講究的使用者，從荷花缸到醋碟酒盅，幾百件瓷器，一種釉一樣花一窯火燒成。瓷器鑑別家知道看出哪些瓷是一個窯出的並不難。汝、哥、鈞、定，分辨容易；要看出同窯的器皿中哪些是一火燒的，才叫真功夫。“古月軒”出世並不久，可給品鑑家帶來不少難題。人們沒見過它有成套的器皿，也沒見過半尺以上的大物件。別說成套的餐具，就連佛前五供、瓶爐三事也沒有。多半是單件頭。碗是一隻，杯是一盞。所以聶小軒能燒出十八隻一套的煙壺就是奇蹟。
壽明說：“這麼說，聶師傅作十八拍煙壺，是分十八窯燒出來的嗎？”
柳娘說：“怕要燒八十八窯還多。”
壽明問：“這怎麼講？”
柳娘說：“‘古月軒’琺琅釉，是火中奪彩的玩意。每樣釉色要求火候不一樣，同一樣釉色，深淺也要求火候不一樣。一張葉子，葉面燒一火，葉背燒一火，葉筋還要燒一火。您算算，一個十二色的壺要燒幾次！”