壽明說：“原來這樣！”
柳娘說：“還不止這樣。這料胎和釉彩熔化的熱度很相近，有的釉要的火候比坯子還高。保住坯子，釉子不化，成了死疙瘩。要了釉色，坯子軟了又會變形。成敗常在眨眼之間，全憑眼睛一看，燒十件未必能出來兩件，把廢品算算一個壺得燒多少火呢？”
壽明說：“怪不得坊間一個煙壺常要上千的銀子。我原想作‘古月軒’的人家一定會富比王侯呢！”
柳娘說：“別人我不知道，我們家可是揹著債過日子。”
壽明說：“何至於這樣？”
柳娘說：“手藝人沒有恆產。一批活兒下來，幾個月之內買料、買炭，伙食雜項全是先借了錢墊上。賣出貨去把賬還了能剩幾個呢？要是定的活呢，定錢取來先就作了墊本，到交活時也沒多少富裕。何況這手藝並非一年三百六十天全能做的。”
壽明說：“真是一行有一行的難處。”
柳娘說：“如今燒‘古月軒’並沒利可圖，平日我爹和我是靠內畫掙嚼穀的。隔三差五燒幾件，一是為了維持住這套手藝，怕長久不做荒廢了，對不起祖宗。二是我爹跟我也把這當成了嗜好，就像您和我師哥好久不唱單絃就犯癮似的，有時賠點錢也做！不管多麼勞累辛苦，多麼擔驚受怕，一下把活燒成，晶瑩耀眼、光彩照人，那個痛快可不是花錢能買來的！”
壽明聽柳娘講話有板有眼，大方有趣，猜想她在手藝上也是有才有藝的，就更增加了替她和烏世保撮合的熱心。他告辭時，借聶小軒送他的機會，要聶小軒陪他幾步，就把這意思透露給了聶小軒。聶小軒說：“當初我雖是出於無奈才把手藝傳給烏大爺，可也實在是看出這個人有點根基。雖然出身紈絝，但不失好學之心，尚存善良本性，不是那一味吃喝嫖賭或是機詐奸巧之徒。不過我家向來不與官宦人家結親，何況他是旗人？”
壽明說：“烏大爺在牢裡時就被削了籍了，還什麼旗人？就是旗人又怎麼樣？我也是旗人，難道咱們不算知交嗎？”
聶小軒說：“您別誤會。我們這兒住戶滿漢參半，大家都和睦得很，決沒見外的意思。我是說，烏大爺眼前雖有點失意，他能長久安心當個一品大百姓，不想重登仕途嗎？”
壽明說：“您怎麼放下明白的裝糊塗？如今這旗人能跟二百年前比嗎？您的左鄰右舍有幾個真當了軍機達拉密的？補上缺不也就是兩季老米，一月四兩銀子，還拖期欠餉打折扣！您別聽烏世保口口聲聲‘它撒勒哈番’，那是他吹牛，我們旗人就有這麼點小毛病，愛吹兩口。其實那是他爺爺輩的事。他自己連個馬甲也沒補上。端王給他派個筆帖式，他還沒去，倒為這個坐了一年多牢。”
聶小軒原來就有意，於是順水推舟，賣個人情給壽明，答應說：“有您作冰人，我還能駁嗎？讓我再問問閨女吧！”聶小軒當晚趁烏世保出門閒走，把柳娘叫到跟前，說：“我這次進了牢房，頭一件鬧心的事是後悔沒為你定下終身大事，沒把手藝傳給後人。現在天緣湊巧，出來了烏大爺，又沒了家眷，咱們還按祖上的規矩，連收徒弟再擇婿一起辦好不好呢？你不用害臊，願意不願意都說明白。這兒就咱爺倆……”
柳娘說：“喲，住了一場牢我們老爺子學開通了！可是晚了，這話該在烏大爺搬咱們家來以前問我。如今人已經住進來，飯已同桌吃了，活兒已經挨肩兒做了，我要說不願意，您這臺階怎麼下？我這風言風語怎麼聽呢？唉！”
聶小軒聽了，正不知該怎麼回答，一看女兒眉頭儘管皺得很緊，兩邊嘴角卻是向上彎去。便說：“你要實在不願意，我也不難為你。我早就對人說過這是我徒弟。住在一起不方便，讓他再搬回店去就是。”柳娘說：“我要憑著自己性子來，一生不與他合著做活，他畫了沒人燒，您這徒弟不就白收了？您都生米做熟飯了，才來問我們。”聶小軒說：“你說的是。可我怎麼也想不起來了，當初叫烏世保住到這來是誰的主張呢？”爺倆正在說笑，聽到門響，知道是烏世保回來，這才住嘴。柳娘上廚房去預備洗臉水，烏世保便到南屋來見聶小軒。聶小軒問了他幾句話，見他支支吾吾、滿臉淚痕，便生了疑，問道：“照實說，你上哪兒去了？”
烏世保吞吞吐吐地說：“到我大伯那兒請了個安。”
聶小軒說：“你說跟我學徒的事了？”
烏世保說：“沒有。我說我從此要以畫內畫為業了，特稟明一下。”
聶小軒：“他不贊成？”
烏世保說：“他說我削了籍，跟烏爾雅氏沒關係，他管不著我的事！今後再不許我說自己是旗人，不許我再姓烏。”說完垂頭喪氣、滿臉悲傷。
這時門簾呱嗒一響，柳娘閃了進來。她叉著腰兒，半喜半怒地指著烏世保說：“人有臉樹有皮，你家破人亡人家都沒來打聽一下，你倒還有臉去認親，捱了狗屁刺還有臉回來說！那兒枝高是吧！”
聶小軒說：“柳兒，你別這麼橫，血脈相關，他還戀著旗人，也是常情。世保，我問你，你是不是至今還覺著憑手藝吃飯下賤，不願把這裡當作安身立命之處呢？”
烏世保說：“從今以後再要三心二意，天地不容。”
聶小軒說：“好，那你就把我這兒當作家！”
烏世保跪了一跪說：“師徒如父子，我就當您的兒子吧。”
柳娘笑了笑說：“慢著，這個家我做一半主呢，您不問問我願意不願意？”
烏世保說：“師妹，你還能不收留我嗎？”
柳娘說：“不一定，我得再看看，看你能長點出息不！”
十六
徐煥章雖然常和日本使團打交道，但當真能算上朋友的，只有個陸軍上士。他請這位上士去八大胡同喝花酒，趁著酒興問他日本人最喜歡什麼樣的畫，也許他的日語還不到家，也許那個上士有意開玩笑，便從口袋裡掏出一疊照片來說：“這個我們最喜歡。”徐煥章看了看，照片有十來張，分作兩大類。一類是他跟日本妓女一塊照的；一類是八國聯軍佔領北京時，他騎著洋馬、掛著洋刀在午門、天壇、正陽門箭樓前照的。這前一類燒成“古月軒”未免不雅，這後一類則極為對路。為八國聯軍打敗大清國去向人家謝罪，還有比劃聯軍在北京的“行樂圖”更應景的麼！便向那人要了兩張，說是留作紀念。然後找到個會畫工筆畫的大煙客，叫他按這日本人的服飾、洋馬的裝配、刀槍的形制，畫個八扇屏，背後點景分別為前門、午門、天壇、太廟等處。畫好後他給了那人四兩銀子兩錢煙土。拿到肅王處吹噓說這是請日本人自己出的題目，是任何人送的禮物中都沒有的圖樣，送過去準能壓過群僚。肅王看了也很滿意。問他花了多少錢，他說甘願孝敬王爺，不肯講價，肅王便叫人領他到馬號挑了一匹好馬，還帶全套的鞍韉。
肅王派人把畫稿送給九爺。九爺一看，也覺著新奇，很投合東洋人的口味。徐煥章近日也往九爺處鑽營，可這人小氣，不怎肯在管家戈什哈身上送門包。管家也看不上他狗仗人勢的下賤相。九爺在那裡稱讚畫稿，正好管家來回事，管家就說：“爺，這畫別人誇得你可誇不得。”九爺說：“怎麼啦？”管家說：“本來您那份十八拍是這次送禮的頭一份。徐煥章弄這個來，就叫肅王的禮把您的比下去了！這小子吃裡爬外，把您陰了。”九爺聽了覺得有理，便有點不高興。對這徐煥章便有點冷淡了。
轉眼到了中秋節。聶小軒指導烏世保試燒的一個煙碟、一個煙壺出了爐。造型美，色彩豔，圖樣好。聶小軒便揣著到九爺府上檢驗。管家跟他也熟了，把他帶到了垂花門外，九爺剛喝完茶，一邊看花匠在甬道兩邊擺桂花盆景，一邊喂他新買來的一條狗。這狗出自西洋，日耳曼尼亞，經紅毛人從澳門帶到北京的。身量高，身條細，四條腿像四根鐵桿，走在方磚地上咚咚有聲。渾身烏黑，只腹下和四條腿裡側各有一條白線，稱作“鐵桿銀絲”。原在載振手中，九爺用兩匹跑馬一對好蛐蛐才換過來。一個僮兒在九爺身旁端個硃紅漆盤，盤內是五花牛肉。小僮用蒙古刀把肉切了，九爺隨手就把肉朝天上亂丟，那狗騰空而起，一塊塊全從空中接住。偶爾落在地上一塊，它就棄之不顧，再轉過身來朝九爺吠叫。
管事叫聶小軒在垂花門外等候，自己拿了那一壺一碟進去呈報。聶小軒知道這裡的規矩，便悄悄把個二兩的銀錠塞在煙壺的布包下邊。管事看也不看，一解開包袱皮，連包皮一起揣進了腰間，這才進門去向九爺回事。
九爺正玩得高興，便說：“這事我不早說過，叫他拿畫樣兒去作不就結了。”
管事說：“不給人家定錢，人家怎麼買料呢！”
九爺說：“你發給他二百兩就是。這也用跟我囉嗦？”
管事說：“人家還孝敬了這兩件樣兒呢！”
九爺這時才接過那兩件東西去，細看了看，有了笑臉。便對門外的聶小軒說：“再加一百，給你三百定錢。我這銀子可不許退，燒好了給我東西，燒不好我可還要你那兩隻手！”說完大笑起來。
聶小軒請個安說：“謝謝爺賞飯。剛才管家吩咐，要按畫稿去做，小的沒見畫稿可不敢說能做不能！”