正月十五日，絳州城。
又是一年元宵節，但絳州城內依舊一片冷清，寒風在城中呼呼刮過，路上行人皆緊了緊身上的衣袍，有些不安地在街邊坐著的略顯狼狽的兵卒們的注視下快步朝家的方向走去。
城中氣氛極為壓抑，這並不是因為前線越來越惡劣的軍情，而是因為多支潰兵的湧入，最先從前線逃入城內的是戰敗的吳三桂，自從湅水一戰後，吳三桂的身體健康一落千丈，這一路都是強撐著過來的，一進入城內，他就病倒在了床榻上。
他病得很重。
不僅是因為屢屢戰敗後的氣火攻心，還有這一路上的風寒入體，短短几日的時間，吳三桂就從體型彪壯的戰場悍將飆瘦下來，身體直接瘦了一圈。
胡國柱面色憂愁的從溫暖的房間內退出來，他剛出來，就迎面看見了匆匆趕來的吳應期，後者草草向他行了個禮後，問道：「胡將軍，陛下的龍體怎麼樣了？」
胡國柱簡單回了一禮，隨後搖了搖頭，他面色陰沉，沒有說話，但根據他的表情和動作，吳應期當即明白了。
他抿起嘴唇，進屋看了一眼吳三桂，吳三桂正在接受城中最好的大夫的診治，但他面色煞白，裹著厚厚的被褥，時不時發出撕心裂肺的咳嗽，讓吳應期看得心驚肉跳。
從吳三桂的下榻處回來後，吳應期就一直心神不寧的模樣，他的親信部將柯鐸詢問道：「將軍，陛下龍體如何？」
「難說。」吳應期搖了搖頭，道：「我觀陛下面色煞白，嘴唇烏青，已有將死之狀。」
「這……」柯鐸嚥了嚥唾沫，他看著吳應期，試探性地問道：「將軍，陛下若是就此賓天，我等又該何去何從？」
「你什麼意思？」吳應期抬起頭來，眯著眼睛看向柯鐸，問道。
柯鐸卻是不慌不忙，他行了一禮，道：「將軍，恕末將直言，眼下的形勢，我大周敗亡之日只是時間問題，將軍手中掌握了一萬將士，朝中無人能敵，為何要隨大週一同赴死呢？」
「住口！」吳應期猛地一拍椅子扶手，他話音落下，柯鐸連忙跪了下來，吳應期接著低聲喝道：「這些話你與我面前說說也就罷了，若是被外人聽了去，你我小命都會不保！」
「末將知罪。」柯鐸一連磕了好幾個響頭，說道。
吳應期見他這副模樣，心中的氣消了大半，他擺了擺手，道：「下去吧。」
等柯鐸離去後，吳應期揉了揉有些發疼的手腕，心中卻在盤算著柯鐸的話——柯鐸說的也不是沒有道理，大周這艘船已經各處漏水，很快就會沉沒，他手握上萬大軍，沒必要和這條搖搖欲墜的船一同赴死。
投夏軍明顯是不可能的，他身為吳氏子孫，就算投過去了也會被夏軍嚴加防範，唯有一路北逃，逃到大漠去，再沿著數百年前的遼國西遷的足跡逃亡西域，才能夠真正的獨立自主。
想通後，吳應期便決定儲存實力，儘早北上，避免和夏軍交戰。
隨即，吳應期便再次找上了胡國柱，藉口夏軍隨時可能兵臨絳州城下，這裡並不安全，希望能夠將吳三桂送回太原養病。
考慮到最近的夏軍駐地就在武平關，胡國柱同意了吳應期的請求，兩人一同下令駐紮在絳州的周軍收拾個人物品，第二天便匆忙撤離絳州城。
為了防止吳三桂在路途顛簸中病情加重，胡國柱特意為他準備了一輛馬車，也是因為吳三桂的原因，大軍北撤的速度極慢。
不過好在夏軍並沒有追上來，蘇定遠在兩天後才進駐絳州城，他從當地百姓口中得知了吳三桂病重的訊息，大喜過望，便命令臨國公李來亨趁勢追擊，追殺北撤的周軍，他自己則是暫且坐鎮絳州，攻取晉南各州縣。
沒等李來亨追上，周軍先一步過了平陽府城，繼續北上，但吳三桂的身體情況越來越差，他額頭的溫度越來越高，幾乎到了燙手的程度，路上也時不時的說胡話，一天下來保持清醒的時間不超過半個時辰。
儘管胡國柱下令***，不讓底層兵卒知道吳三桂的病情越來越惡劣，但偌大的軍營內，訊息是藏不住的，沒過多久，軍中就傳得沸沸揚揚，許多士兵因此無心繼續留在軍中，趁夜帶著私人物品逃了出去，消失在夜色中。
大軍行進到洪洞城時，低迷的軍心就再也無法維持大軍繼續前進，吳三桂的身體狀況也不再適合趕路，胡國柱只好下令在此地停歇，安營紮寨。
吳三桂要死了，胡國柱也要考慮大周下一任皇帝的人選了，在太子被夏軍俘虜，又沒有太孫的情況下，齊王吳應麒自然是毋庸置疑的下一任皇帝的人選，吳應麒已經先一步撤回汾州，他本來想直接返回太原的，但在半路聽聞吳三桂病重的訊息，便停在了汾州城沒有繼續北上。