聽說他們是來逃難的，那戶主人便叫他們往村東口的土地廟去找一位陳大哥。他們來到土地廟，發現裡頭已經住著許多無家可歸的災民。
陳大哥是位爽利的漢子，身形矯健。他和一群壯丁剛從江邊回來，肩上扛著一捆麻繩，渾身濕漉漉的。
他聽了旁人的引薦，朗聲笑著對他們說：“在下陳秉，算是這裡管事的。既然來了，就安心住下，糧食管夠！當然，兩位小兄弟若是願意，便跟我們一起去大堤上幫忙。”
林策一拱手：“大哥高義，我等自然願意出一份力，在下任憑大哥調遣，只是我家弟弟自小病弱，怕是……”
蕭允墨打斷他的話：“哥哥不必擔心，我也去。”
林策擔憂地瞧了瞧他，卻也不好再說什麼。
接下去幾日，三人與災民們吃住在一處，為了避免打草驚蛇，在獲得災民信任前，他們並未提及田賦和戶部官員的事。這日到了傍晚又下起大雨，蕭允墨和林策又跟著村裡的男人們一起去了江邊，祁襄則和女人們一起將沙石裝進麻袋中。
男人們回來時，已過子時。蕭允墨和林策衣襟微敞，濕發淩亂，還真有了幾分尋常農夫的樣子。祁襄扔給他們一人一條布巾，又從稻草堆底下摸出一個布包，裡頭是兩個雪白的饅頭。
她把饅頭塞到他們手裡，小聲道：“我特意給你們留的，快吃吧。”
蕭允墨猶豫著問：“你自己呢？今日的粥愈發薄了。”
“我吃飽了，你們快吃，別被別人瞧見，這是我幹活麻利，陳大嫂給我留的。”
蕭允墨不吃，林策也不敢吃，抓著饅頭一臉緊張。
祁襄笑了，壓低嗓音，彷彿在哄孩子：“好相公，你看哥哥都快餓昏了，你就可憐可憐他吧。”
懷王殿下無言，一方面顧著身份，一方面真當他是病秧子，林侍郎事事搶著幹。但要論起來，從小被全家人捧在心尖尖上的林策，興許比他這沒爹疼沒娘愛的更沒吃過苦。
“你且吃吧。” 他輕輕啃了一口饅頭，對林策說。
一陣慟哭從土地廟一角傳來，他們往聲音方向看去，一個婦人抱著懷中的孩子，無助地哭嚎。
祁襄走過去，見那孩子不過三四歲，四肢僵硬，微微抽搐，嘴角溢著白沫。她伸手一探那孩子的額頭，果真燒得滾燙。
“大嫂，別這樣捂著孩子，讓我試試吧。”
那婦人呆呆望著她，一時沒了反應。祁襄從她懷裡輕輕抱下孩子，將他平放在草蓆上，讓他偏過頭躺著，用手巾拭去他嘴角的汙物。
她解開孩子的衣衫散熱，過了一會兒，抽搐漸漸停止，孩子恢複了均勻的呼吸。她伸手一摸，那孩子頸後和胸前布滿細密的紅疹。
“他是什麼時候出的疹子？”
那婦人驚慌失措：“不……不清楚……之前還沒有的！”
“孩子發燒有幾日了？”
“午後突然燒起來的……”
祁襄倒吸了一口涼氣，沉聲道：“這怕是疫病。”
她的聲音很輕，許多人卻都聽見了，一時間整個土地廟內鴉雀無聲，人們臉上露出驚恐的神色。
那婦人又抽泣起來：“這……這可怎麼辦才好！”
陳秉和他媳婦去村裡請了郎中來，郎中一看，面色凝重，也說是疫病。經過商量，大家決定將孩子和他母親先安置到後院的禪房隔離照料。
誰知又過了一兩日，越來越多災民出現高熱、起疹的症狀，陳秉只能吩咐在土地廟正殿前的院子裡起一口大鍋熬湯藥，以金銀花、連翹、黃芩、甘草等入藥，替病患解體內熱毒。由於病患數量眾多，院內禪房數量有限，只得在正殿內除了原本男女分開的地鋪，又另闢出一個區域給感染了疫病的人。