沈硯臉色劇變的剎那，蕭清歡已將令牌高舉過頂：“昨夜邊疆急報，謝大人在祁連山截獲玄鷹衛餘孽，搜出此物。更令人震驚的是..."她掃過殿內眾人，目光停在王侍郎身上，”玄鷹衛暗樁，已滲透至朝堂中樞。"
殿外突然傳來馬蹄聲。三百名羽林衛闖入，為首者竟是沈硯之弟沈越——他此刻卻穿著玄色勁裝，腰間掛著半塊殘牌，刀光已卷著寒風劈向鎏金燭臺，玄色甲冑在月光下泛著冷鐵光澤，卻在踏入殿中丈許時驟然頓住——簷角銅鈴忽然無風自鳴，三十六盞氣死風燈從廊下騰然亮起，將丹墀下的陰影照得纖毫畢現。
“沈統領好興致。我也來湊湊熱鬧。”
拓跋蘭圖的聲音裹著松煙香從廊柱後飄來，蟒紋大氅掃過漢白玉臺階時，鎏金鞘的橫刀已出鞘三寸。她身後三百銀甲衛如潮水般漫過丹陛，長槊前端的狼首紋章在火光中齜牙咧嘴，盾牌相擊聲驚起簷下宿鳥。羽林衛們瞬間背靠背列成圓陣，鋼刀出鞘的清響裡，沈越看見拓跋蘭圖指尖繞著的金絲軟鞭——正是漠北特色定製。
“殿外三千弩手已封死九宮方位，”拓跋蘭圖抬手輕揮，銀甲衛便將圓陣又壓縮三尺，槊尖幾乎抵住羽林衛喉間，“沈統領不如看看，您這三百人是能劈開我的盾牆，還是能接住樓船上的床弩？”
夜風捲著血腥氣撲進殿內，沈越餘光瞥見簷角垂落的紅色燈籠穗——本該守在東側夾道的暗哨燈籠，此刻全換成了拓跋家的玄色。她握刀的手背青筋暴起，卻聽見身後羽林衛突然低呼：不知何時，殿內十二根盤龍柱後已轉出持弩的死士，機頭扳機的銅環在月光下泛著幽藍，顯然淬了劇毒。
“謀反者死無全屍，”拓跋蘭圖踱步至階前，軟鞭突然纏住沈越刀刃猛地一拽，“但本公主給你們個體面——自斷筋脈，可保家人周全。蕭皇后意下如何？”
“沈公主來得剛剛好，有勞了！”蕭清歡袖中解毒丸應聲射出，正中沈越握刀的手腕，與此同時，蕭河的長槍已抵住沈硯咽喉。
"蕭清歡！你敢..."沈硯話音未落，便被蕭河反手製住。蕭清歡取出老胡給的密報，當眾宣讀："沈硯勾結玄鷹衛，私調神機營火藥，意圖...“她忽然頓住，目光落在密報最後一行——那是謝危的筆跡：”玄鷹衛真正主人，另有其人。"
殿外暴雨如注。蕭清歡望著階下顫抖的群臣，忽然明白為何謝危堅持留守邊疆——真正的危機，從來不在朝堂之上。當雄鷹銜蛇的令牌完整現世，必定觸動了某些人的逆鱗，而那個躲在幕後的"主人"，恐怕正盯著邊疆防線的某處缺口。
"先押沈硯入天牢，封鎖九門。"蕭清歡的聲音裡帶著疲憊，卻又陡然銳利，"蕭河，你帶人去沈府搜查，尤其注意書房暗格。我去面見陛下..."
"不必了。"低沉的聲音從帷幔後傳來。明黃帷幔無風自動，露出龍榻上半倚的皇帝——楚翎，他雖面色蒼白，卻目若朗星，哪裡有半分病重之態？
蕭清歡手中令牌險些墜落。皇帝示意內侍扶起沈硯，目光掃過眾人：“玄鷹衛之事，朕早已知曉。之所以放任沈硯監國，不過是引蛇出洞。”他看向蕭清歡，眼中閃過讚許，"倒是謝危的密報，讓朕看清了誰是忠良。"
原來三日前，謝危的八百里加急已送到御前。那枚完整的雄鷹令牌，正是他用自己為餌，在祁連山引出玄鷹衛首領時奪得。而所謂"陛下病重"，不過是誘使幕後黑手現身的局。
"蕭將軍，即刻點兵五萬，隨謝危鎮守邊疆。“皇帝擲出虎符，”至於朝堂..."他看向沈硯，目光寒如冰錐，“沈硯監國期間多有勞累，即日起閉門思過。"
虎符砸在金磚上發出清越脆響，皇帝指尖還凝著擲出時的力道，殿內燭火被穿堂風捲得明滅不定。蕭清歡忽然跨前半步，甲冑上的銜環隨動作輕晃，在寂靜中敲出碎玉般的聲響。
“陛下！”她單膝觸地叩首，額間幾乎貼上冰涼的地磚，“北疆剛經歷叛亂，現存兵力不足八萬，若再抽調五萬南下，北疆狼騎必乘虛而入。”
皇帝按在御案上的手驟然收緊，指節因用力泛出青白：“你是說，朕無兵可調？”
殿外風雪突然卷高，將簷角冰稜吹得簌簌墜落。蕭清歡從袖中抽出一卷羊皮地圖，展開時露出邊緣被指腹磨舊的痕跡：“臣上月已修書告知戶部，漠北王庭今冬糧草短缺，拓跋野其妹拓跋蘭圖素有‘雪嶺雌狐’之稱，若能——”她喉間微滯，抬眼時卻見皇帝眸中掠過拓跋蘭圖，“若能以公主之身下嫁，漠北至少十年無戰事。”
沈硯原本低垂的眼睫猛地顫動，袖中手指死死攥住朝珠。皇帝盯著蕭清歡鬢角新添的霜色，忽然想起這員女將十七歲時單騎闖漠北王帳的傳奇。案頭鎏金香爐飄來沉水香氣，他看向此刻英姿颯爽的拓跋蘭圖，有些意亂情迷。
“聯姻？你真的願意？”皇帝忽然冷笑，指腹摩挲著虎符上的蟠螭紋，“拓跋公主可又願意，公主可曾想過聯姻？”
“為了大楚與漠北的和平與黎民百姓的幸福，蘭圖願意聽從蕭姐姐的安排......”拓跋蘭圖小小的胸口此起彼伏，俏臉通紅。
蕭清歡抬頭直視御座上的帝王，發現他鬢角也添了新雪。殿外更夫敲過三更，她聽見自己甲冑下的心跳聲，像戰鼓般撞著肋骨：“臣妾本是萬分不願意，但拓跋蘭圖若嫁入中原，漠北王庭必投鼠忌器。且……”她聲音忽然放輕，“陛下可能不知道拓跋公主最近幫了大楚不少大忙，陛下剛才也看見了她的所作所為......”
楚翎目光一凝，殿角銅漏滴答作響，他忽然抓起案上密旨摔向蕭清歡，黃絹展開時露出“拓跋蘭圖親率三萬鐵騎平漠北之亂”的硃批：“准奏。但朕要拓跋公主以側妃之禮入宮，三日後便隨大軍送婚書去漠北。拓跋公主可否？”
拓跋公主看了一眼蕭清歡，得到她的默許後，便行禮道：“本公主......臣妾......遵旨！”
散朝時，蕭清歡在偏殿遇見換了常服的楚翎，他指了指她腰間令牌：”當年你母妃遇刺，兇手後頸便有雄鷹刺青。這個秘密，朕藏了十年。"
驚雷過後，雨突然停了。蕭清歡站在宮門前，望著天邊漸散的烏雲，忽然想起謝危信中最後一句：“雄鷹終會展翅，毒蛇必被碾碎。”她摸了摸令牌，鷹嘴處的紅寶石在陽光下折射出璀璨光芒，彷彿預示著即將破曉的黎明。
而在千里之外的邊疆，謝危正站在烽火臺上，望著南方天際。他的指尖摩挲著另一塊令牌——那是從玄鷹衛首領屍身上取下的，蛇信處刻著極小的"沈"字。身後傳來馬蹄聲，副將呈上密報，他掃過"皇帝無恙，與拓跋公主聯姻，三日後便隨三萬大軍送婚書去漠北"密信，嘴角終於揚起笑意。