大漠的月光碎成銀沙，蕭清歡勒住韁繩回望，遠處謝危的身影已縮成墨點，他按劍而坐在輪椅的姿態卻像釘進視網膜的鋼針。三日前班師回朝的詔令來得猝不及防，楚翎病情突然惡化的訊息讓蕭河連夜整肅三軍，唯有謝危主動請纓留守邊疆——這個決定讓蕭清歡在營帳外聽了整夜風沙。
"蕭後，可是擔心謝大人？"蕭河策馬靠近，盔甲在月光下泛著冷光。蕭清歡摸了摸腰間令牌，雄鷹銜蛇的紋路硌著掌心："邊疆防線剛穩，沈如鐵的餘黨未必肅清。"她沒說出口的是，那日沈如鐵被押解時，眼底閃過的陰鷙與謝危提及"神秘組織"時的遲疑形成詭異呼應。
隊伍行至祁連山麓時，第一波刺殺來得毫無徵兆。
箭矢破空聲刺破晨霧，蕭清歡本能旋身揮劍，寒光掠過處三根羽箭碎成齏粉。卻見前方山道兩側陡崖上，數十名黑衣人如夜梟撲下，彎刀在陽光下劃出死亡弧線。蕭河的長槍已挑飛兩人，忽然瞳孔驟縮——某具屍體後頸處，隱約可見雄鷹銜蛇的刺青。
"護皇后先走！"蕭河的怒吼被金屬交鳴淹沒。蕭清歡反手甩出袖中柳葉鏢，正中第三名刺客咽喉，卻在落地瞬間察覺靴底觸感異常。她猛地拽住身旁親兵向後急退，轟然巨響中，適才站立處炸開丈高土柱——竟是埋了火藥！
"是影衛的手法。"蕭河抹了把臉上血汙，刀刃上還滴著暗紫色液體，"毒鏢淬了西域蛇毒。"蕭清歡心頭一凜，影衛是老皇帝親衛，如今卻對他們下手...她不敢深想，抬眼時忽見崖頂掠過道白影，那襲月白錦袍在風中翻卷的紋路，竟與記憶中某位大臣的朝服暗紋重合。
三日後的京城卻遠比想象中平靜。朱雀大街張燈結綵，百姓卻三三兩兩聚在茶寮議論，提及"監國"二字時紛紛壓低聲音。蕭清歡坐在馬車裡掀起車簾一角，看見街角說書人正繪聲繪色講"雄鷹銜蛇"的秘史，掌心令牌不禁攥得更緊。
金鑾殿上，沈硯的笑容溫文爾雅：“蕭皇后凱旋，實乃大楚之幸。”他身著明黃龍紋常服，袖口卻繡著暗青色竹紋——這是當年太子的舊制。蕭河單膝跪地時，目光掃過殿柱後陰影裡的內侍，那人垂手的姿態分明是江湖中人的握刀式。
"陛下龍體如何？"蕭清歡直言不諱，目光落在御座前垂下的明黃帷幔上。沈硯輕嘆一聲，親自扶她起身："皇后憂心國事，陛下知道必定欣慰。只是龍體違和，暫由末將監國...對了，謝大人留守邊疆的奏報，陛下已準了。"
那聲"陛下"像冰錐滑過脊骨。蕭清歡注意到沈硯腰間玉佩——羊脂白玉雕著並蒂蓮，正是去年中秋宴上，已故淑妃賞給孃家侄兒的物件。而淑妃，正是沈硯的生母。
當夜，蕭府密室內燭火搖曳。蕭河將一份密報拍在案上："京中三品以上武官，已有半數改投沈硯門下。更棘手的是..."他推過另一份名單，蕭清歡掃過“神機營統領""羽林衛副將”等名字時，指尖微微發抖。
"還有這個。“蕭河取出個錦盒，裡面是半塊殘缺的令牌，雄鷹羽翼處缺了三根羽毛，”暗樁回報，沈硯書房供著個檀木匣，裡面物件與這半塊嚴絲合縫。"
窗外忽然傳來夜梟啼鳴。蕭清歡吹滅燭火，月光透過窗欞在地面織出蛛網般的紋路。她摸到懷中另一塊令牌，想起謝危臨走前塞給她的紙條："若見雄鷹折翼，便去城西悅來客棧找‘老胡’。"
悅來客棧的後廚飄著濃郁的羊肉湯香。老胡掀開灶臺暗格，露出滿牆密信：“謝大人早就算到沈硯會對您下手。這些是近三月來，各地州府送往京城的‘賀禮’清單。”蕭清歡藉著油燈光亮看去，瞳孔驟縮——某箱"翡翠擺件"的備註欄裡，赫然寫著“影衛三十人”。
更駭人的是夾在賬本里的密報："雄鷹銜蛇，乃前朝‘玄鷹衛’餘孽。當年太祖皇帝血洗玄鷹衛時，漏網之魚以‘蛇噬鷹’為號重組，專事暗殺朝堂重臣..."
後半夜的雨來得猝不及防。蕭清歡冒雨趕回蕭府，剛到角門便見黑影一閃。她追至後花園，卻見假山石後斜倚著個渾身血汙的少年，懷裡緊抱著個油紙包。
"蕭...公主..."少年咳出黑血，嘴角泛著紫斑，"謝大人...讓我...送令牌..."話未說完便嚥了氣。蕭清歡顫抖著開啟油紙包，裡面竟是塊完整的雄鷹銜蛇令牌，鷹嘴處的毒蛇眼瞳鑲嵌著紅寶石，在雨夜中泛著妖異的光。
驚雷炸響的瞬間，她忽然想起去年宮中宴會上，那個佩戴相似紋路腰佩的大臣——已故丞相沈明遠，正是沈硯的伯父。而沈明遠的棺材，她曾在送葬時見過，那抬棺槓木上，隱約刻著雄鷹展翅的暗紋。
五更天的鐘鼓聲裡，蕭清歡站在鏡前簪上鎏金步搖。簪頭是展翅鳳凰，卻在尾羽處暗藏機關——這是謝危託老胡轉交的，裡面藏著西域秘製的解毒丸。她摸了摸袖口夾層裡的完整令牌，想起昨夜在少年衣領上發現的刺青：三根羽毛，正是蕭河手中殘牌所缺的數目。
金鑾殿上，沈硯正在宣讀"求賢令"，提及"立帝"二字時，殿下忽然騷動。蕭清歡注意到，當"太子為帝"四字出口，左側文臣佇列裡，吏部侍郎王大人的手指輕輕叩了叩朝服下襬——那是玄鷹衛的暗號手勢。
"蕭皇后勞苦功高，陛下有意將鎮北王府改建為蕭府，以示恩寵。"沈硯笑得溫和，眼中卻閃過算計，“不過...聽說蕭皇后私藏前朝遺物？"
殿內氣氛瞬間凝固。蕭河正要開口，蕭清歡已上前一步，指尖輕推袖口，完整的雄鷹令牌落入掌心：”監國將軍可識得此物？"