“只聽南宮赤道：‘有！我上次外出買賣，見那賤婦心裡偷樂得緊，而當我贏利得返，那賤婦竟哭喪個臉，如此怎不是證據！’我聞此言有些心動，正欲相問，卻聽左右捕頭勸道：‘那男子想得痴了，正所謂欲加之罪，何患無辭，請大人明察！’不想話音未落，南宮赤早一躍而起，搶上前掄拳便打。幸虧捕頭身手矯健，擋下拳，即刻將南宮赤制伏在地。
“我見他可憐，遂問：‘何不自孃家請來人手監督？’不想南宮赤道：‘請了岳母，不料那老鼈竟夥同賤婦，包庇賤婦所行！’話音剛落，只聽公堂上鬨笑一片，捕頭道：‘豈止岳母，我看寰宇之內均乃賤婦同謀！’南宮赤聞言愈發憤怒，吼道：‘爾等狗官收了什麼好處，竟敢如此包庇姦夫賤婦！’捕頭聞言，亦怒道：‘刁徒放肆！’
“我見狀忙將捕頭勸止，與南宮赤道：‘當下證據不足，實不可輕易定罪。但依據律令，如南宮先生將姦夫捉姦在床，便可將通姦二人自行發落，官府不加過問。’話畢，只見南宮赤伏在地上大聲狂笑，連連叫道：‘二賊受死！’遂抽身欲走。左右捕頭見狀大驚，喝道：‘刁徒休走！汙衊之舉尚未治罪！’我見此忙令眾人退下，放南宮赤出了衙門。”
言至此處，張縣令之說辭戛然而止，沉吟少頃，才又開口道：“待南宮赤離去，左捕頭與我勸道：‘大人方才火上澆油，那南宮赤早已失了神志，只恐聽了大人此番言語行兇！’話音剛落，右捕頭道：‘大人有所不知，那南宮赤疑心其妻紅杏出牆已久，前來投案早有十餘次，卻從未有捉姦在床之證，是故前縣令有令，不予受理此案。此番定是眼見大人初來此地上任，故意渾水摸魚，欲加害其妻。’”
我見張大人又許久不語，趁機道：“左右捕頭言之有理。想天下之衙門若可僅憑‘子不似父’之證受理通姦罪責還了得？張大人於此事之處置無有不妥之處，還請明察。”
張縣令聞言長嘆一聲，道：“若此事就此打住，自是再好不過，只是……”沉吟片刻，張縣令忍痛道，“四月四日，醜時，城北南宮赤之宅邸失火，雖經宿撲滅，但南宮赤與其二女卻葬身火海。翌日辰時，南宮赤之妻李氏攜其老母、獨子哭上公堂，稱其孤兒寡母無有所依。我見其景甚是悽慘，遂與李氏三兩銀子做盤纏，命其返歸孃家。”
我見張縣令言辭中悔恨不已，勸解道：“夜半失火致人傷亡之事並不罕見，張大人何必自責？”
張縣令道：“一是我新任此處，尚不熟悉調配衙役，故施救有所不及。”聽張縣令話至一半不語，我問道：“其二是？”
張縣令長嘆一聲，道：“事發之後，衙役走訪鄰裡，與南宮赤之鄰，秀才蔡勇之妻董氏處聽得訊息，有言失火當晚亥時許，南宮赤在庭中喪心病狂一般大吼：‘賤婦！孽種！老鼈！今日便是你三人死期！’隨即只聽一聲響，似是踹入廂房聲音。董氏聞之大駭，唯恐鬧出人命，遂忙將蔡勇搖醒相告。蔡勇睡意正濃，矇矓道：‘南宮赤早已喪心病狂，我怎能勸住？明早再報官不遲。’言罷又呼呼大睡。那董氏聞言頗有躊躇，但聽南宮赤宅中吵鬧聲已息，便只得躺回榻上睡去。不料未幾，蔡勇夫婦被一股濃煙嗆醒，急起身檢視，竟覷見南宮赤家中火光沖天。蔡勇見狀大驚，忙命董氏叫醒家人逃命，親自奔來衙門處投案請援。”言至此處，只聽張縣令悲慼道，“若非我前幾日畫蛇添足，將捉姦可用私刑之事相告，怎會惹出這般大禍？此事乃因我而起，我難辭其咎。”
“張大人何出此言？”我忙問。
“老捕頭有言，那南宮赤一早在心中認定其妻與外人有染，早有加害之想。彼時聽我一席話更無有忌憚，遂借機尋其妻責問。怕是二人扭打時不慎將燈火打翻，點燃了宅邸。”張縣令垂頭喪氣道，“自此事往後三年，斷案之事我一律委任於兩位老捕頭定奪，退居幕後借鑒二人經驗。直至三年期滿，我才重掌公堂，與兩位捕頭協商斷案。”
我聞言道：“人非聖賢，孰能無過？想張大人始終心懷此事，知錯而改，若南宮赤泉下有知，亦當倍感慰藉。再觀如今金華繁華富庶之景，張大人已無愧職責，實令人敬仰。”
張縣令正拱手連稱不敢，只聽門外衙役飛報：“王大人與蒲先生正在公堂等候。”我三人聞言一驚，忙出了門往公堂迎接。
步入公堂，只見蒲先生與王特使已在案前，而二人身後站一老嫗，紫衣，頭戴金梳，妝容典雅。正好奇，卻看那老嫗見了張縣令忙迎上前，道：“老身與恩公請安。”
張縣令忙一欠身，道：“阿婆客氣，晚生有禮。”兩人禮畢，老嫗道：“風聞恩公六年前曾收到一幅梅花佳作，不知可容老身一看？”
張縣令拱手稱是，遂招呼老嫗一併去了書房，取下卷軸，與王特使二人小心在案上展開，道聲：“阿婆請。”
老嫗稱謝，遂將整幅梅花圖仔細端詳。覽畢，老嫗先與張縣令稱謝，又轉向蒲先生道：“此畫雖然畫工精美，卻少梅之傲骨，非阿霞所作。”
蒲先生忙拱手道：“請容晚生失禮，若阿霞姑娘刻意掩蓋技藝何如？”
老嫗道：“阿霞人如其畫，正可謂傲骨嶙嶙，與此畫中梅之風骨相去甚遠。老身觀此畫中梅不甚孤傲，卻頗為含蓄典雅，確是有些獨特。”
蒲先生聞言嘆了口氣，道：“婆婆特地來此卻失望而歸，請容晚生致歉。”
老嫗亦長嘆一聲，道：“先生不必在意，老身只是不願錯過半點有關小女之音信而已。”
話音剛落，只見張縣令忽面色大變，連連與老嫗愧疚道：“此乃晚生之過，實有負於阿婆重託。”
老嫗道：“怪老身有所疏忽，與恩公無責。”言罷，老嫗又抱拳道，“既如此，還請容老身先行一步。”
張縣令應聲稱是，遂招呼衙役，仔細吩咐將老嫗護送回馨夢閣之事。待與老嫗別過，我眾人又回了書齋相談。我正欲相問，卻聽蒲先生已率先道：“飛與弟妹定在疑惑：方才那婆婆乃馨夢閣之主。不過聽方才張大人所言，似與婆婆頗有淵源？”
張縣令附和道：“正是。此事說來話長，陳阿婆本乃青樓花魁，年少時便嫁入前朝將門。不料旗人南下，其夫戰死沙場，家人僕從瓜分家産一鬨而散，只剩下阿婆獨守空房，數十年如一日紡布為生。據說曾有不少人以千金求阿婆改嫁，卻無一不遭斥退；又相傳曾有歹人貪戀阿婆美色，越牆強闖阿婆宅邸圖謀不軌。卻只討得阿婆一頓打，被扭送至官府論罪。”
蒲先生聞言大為驚嘆，道：“實不曾想婆婆年輕時竟有如此傳奇！敢問其後又是如何？”
張縣令笑笑，繼而道：“我十三年前來此任職不久，有一風塵女子連夜自青樓中逃出，哭訴其妹因忤逆鴇頭之意，遭龜公打死。其後我親自變裝往青樓打探，自不少女子口中問得鴇頭貪財殘忍，每有稍不順意之人便指使龜公毒打，鬧出過不少人命；遂當機立斷，召集衙役捕快撞入青樓，一併將鴇頭龜公統統拿下問罪。但縣丞與我道：‘鴇頭雖殘暴，但本縣稅賦於醉夢閣極為仰仗，處置必當慎重。’我聞言道：‘何不尋人代之？’縣丞卻道：‘經營青樓絕非易事，怕是難尋此人。’正猶豫，老捕頭道：‘我卻有一人選。’我與縣丞聞言，忙請老捕頭說明，只聽老捕頭言道：‘城東陳阿婆以貞烈聞，素有威望，又曾在青樓營生，曉得其中深淺。不知可否勝任？’我聞言大喜，遂不顧縣丞勸阻，直奔陳阿婆家相請。”
言至此處，張縣令一指額頭上傷痕：“卻不料我話音未落，阿婆便一梭子打來。”苦笑兩聲，又道，“待我好言相勸，承諾阿婆定尋來禮房、樂房友人親自與眾女教得琴棋書畫，又將青樓仔細翻修，‘醉夢閣’之牌匾換作‘馨夢閣’，再建妥了戲臺劇場，足足準備半年之久，阿婆方才接任。”
王特使聽罷笑道：“馨夢閣現今如此輝煌，張師兄這一梭子卻不白挨。”
張縣令哈哈大笑，道：“師弟所言不假！阿婆只用五年便將馨夢閣經營至浙江文人心所向往之地，實令人佩服！”
王特使道：“師兄僅用五年將金華雄風大振，卻也不輸阿婆！”言罷，王特使又道，“先不提此處。方才聽師兄與阿婆提及之事，莫非乃是七年前阿婆千金失蹤一案？”
張縣令聞言長嘆一聲，道：“正是。七年前阿婆兩位千金不聲不響忽不見了蹤影，彼時我盡遣衙役全城徹查，卻尋不得二位千金下落，實是有愧於阿婆。唉！想阿婆不負我所託，一手撐起馨夢閣；我卻尋不得阿婆千金，可謂有負恩義！”言罷，又懊惱道，“卻也是不巧，若非彼時逢考，城中人滿為患；學使又下令絕不可擾亂考試，致使眾衙役搜查多有掣肘。不然怎至於尋不得兩位千金！”
“什麼？！”蒲先生忽失聲驚叫，“我定是傻了！七年前之會考，豈不正是北郊荒寺驚現屍骸之時！”
張縣令聞言大驚失色：“蒲先生言下之意，莫非寺中慘遭殺害之人乃是陳阿婆千金！”
蒲先生搖頭道：“非也！且想彼時婆婆千金下落不明，城中尋之不得；聶小倩卻現身寺中，與寧採臣相逢。而聶小倩更以鬼妻