聞，不知來歷。張大人，可窺見此中玄機？”
張縣令恍然大悟，道：“莫非聶小倩正是阿婆千金？”
不料話音剛落，王特使忙道：“有些差池。阿婆方才豈不已親證張師兄藏聶小倩所作之畫，非出自其女之手？”
蒲先生聞言長嘆一聲，呢喃道：“話雖如此，但……”
見半晌無人言語，我道：“容我好奇，想陳阿婆接手馨夢閣前，獨居守寡已有數十年，卻從何處有得千金？”
蒲先生與王特使二人聞言相視一笑，蒲先生遂與我道：“婆婆二位千金非為親生，乃是入主馨夢閣後所收義女。”
“願聞其詳。”我道。
“飛，何時於家長裡短有如此興致了？”蒲先生笑道，“也罷，眼下既然有謎題待解，所知自然多多益善。且聽我道來：
“婆婆方才入主馨夢閣時，遍點閣中人手。點至炊事班房時，婆婆見後廚炊煙不止，遂問：‘在此可是全部人手？’看領班倉皇稱是，婆婆即刻大步流星直奔後廚，果見兩女蓬頭垢面，正在生火。婆婆見狀大怒，當即將廚房領班叱出馨夢閣。二女見閣中新主親至，忙一併上前拜倒請安。婆婆見兩女甚是機靈忙上前扶起。待將兩個丫頭略加端詳，婆婆起身環顧道：‘是何人將二女接引至炊房？’閣中管事聞言不敢怠慢，忙應聲稱是。卻不料婆婆怒道：‘此二女天生麗質遠勝此間花魁，何故發配至此！不知二人在此受累多久？’
“管事大駭，忙拜道：‘一年前，二女之母落魄不堪，深夜相擾將兩女相賣，其間幾次三番催促妾身取銀子給她不提，更在妾身將銀子遞上時一把奪過奔去，甚是無禮！’婆婆聞言愈加憤怒，斥道：‘出閣中錢財購得璞玉，卻因私怨刻意毀損藏匿。你將馨夢閣置於何地！’那管事大驚失色，忙磕頭哭拜，連連求饒。婆婆又呵斥幾句，遂將管事貶職，遂轉與二女問道：‘你二人如何稱呼？’
“見二女猶豫不答，婆婆嘆道：‘既不願明說，想是自有隱衷。你二人雖然年幼，但淪落至此尚不肯辱沒家門，實為老身所敬。也罷，老身亦不強求，只是自此以後，你二人中長女喚作阿霞，次女稱作燕兒如何？此二名，乃是老身姐妹之小名，不知你二人意下如何？’二女聞言大喜，忙磕頭拜謝。婆婆見此大喜，遂將二女收為義女，後自領二女回房，重新梳洗打扮。
“過了一個時辰，待二女由婆婆親手梳妝，領出門外與閣中眾人一見，當場者無不嘆為觀止。只見二女娉婷嫋娜，彷彿豔絕：長女生得冰清玉潔、秀外慧中；次女生得仙姿玉色、嬌小玲瓏，直比得閣中眾女皆黯然失色。婆婆對此二女喜歡得緊，日夜帶在身旁，將渾身技藝傾囊相授。
“是月，張大人所請樂部之典樂大臣率數友來此，聚集閣中眾女，分別傳授琴、棋、書、畫。待婆婆二位千金將四藝分別學過，典樂大臣與婆婆道：‘二位千金聰慧絕頂，四藝均已頗有小成。如今我見二位千金極有作畫之天資，想是僅憑我等難以指導，還須請來絕世高人相傳為好。’
“婆婆聞言稱謝，問道：‘何人為好？’
“典樂大臣一笑，道：‘我心中有一人選，卻只恐婆婆不甚滿意。’
“婆婆忙道：‘無妨，還請大人相告。’
“‘此人法號原濟，自稱苦瓜和尚，現居武昌，曾作《山水花卉圖》轟動一時。不知婆婆可曾有所耳聞？’見婆婆搖頭稱不知，典樂大臣又道：‘以我名聲擔保，此人才高八鬥，畫風不拘一格，必將是名留青史之曠世奇才。’
“婆婆見典樂大臣言之鑿鑿，遂欣然應允。不料典樂大臣忽低聲道：‘只是此人身份頗有微妙之處，還請婆婆小心應付，切莫引來旗人疑慮。’
“婆婆聞言一驚，忙問：‘敢問此人真名？’
“典樂大臣應聲而起，伸過手指蘸了杯中清水，在桌上寫下‘朱若極’三字，隨即揮袖拭去若極二字，又與婆婆使個眼色。見婆婆頷首相應，方才繼而拭去朱字。經月，典樂大臣見閣中眾女頗有長進，遂與其友紛紛告辭。
“又過數日，一日陰雨綿綿，一神秘人身披蓑衣、頭戴鬥笠，徑直踏入馨夢閣中，點名與婆婆相見。
“待婆婆親自迎接，那人已摘下鬥笠，正四下好奇張望。婆婆見那人年紀輕輕、相貌無奇，頭頂九點戒疤，心中正思忖此人莫不是思凡心切的和尚，那僧人卻已開口道：‘應人所託，特來與此處才子切磋作畫技藝。’
“婆婆聞言大驚，忙將那和尚重新打量一番，卻仍只見得一相貌平平的青年僧人，忙問道：‘老身有禮，敢問法師名諱？’
“‘小僧法號原濟，有禮了。’
“話音剛落，一旁管事早忍不住道：‘圓寂？！’
“‘休得無禮！’婆婆見狀正欲拱手稱歉，那僧人卻早笑笑：‘不必在意。只是可請先與此間才子一見？’婆婆聞言稱是，遂領僧人先入房中，備齊了筆墨等候。入座，只見僧人笑道：‘阿婆，小僧苦瓜和尚此行唯有一事相請。’
“婆婆應聲允諾，僧人繼續道：‘只求婆婆與三餐中加些葷菜便可。’聽聞此言，婆婆登時大跌眼鏡，正瞠目結舌，僧人又嬉笑道：‘始信名高筆未高，悔不從前多食肉。實不相瞞，此句乃是小僧一畫之題跋。想我十歲時，家父遭唐王攻伐被害，是內官將小僧送入湘山寺避禍，小僧才得以出家受戒，實非為本願。’
“婆婆聞言一驚，道：‘法師莫非乃靖江王之後？’
“那小和尚應聲稱是，嘆道：‘旗人之大難臨頭，皇族卻各有異心、相互攻伐，實令人心痛。不提舊事，可否請此處才子與小僧一見？’