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九月末，有魏使自晉陽來建康通好，並貢北地秋收物産。皇帝仍如往年般，厚待北使，連續幾日召北使隨駕答問。這一日，北使崔懋偶然談起晉陽男子盛行娛樂擊鞠，大丞相高歡亦是個中好手，時常親自上陣。皇帝便興起，命皇太子去召皇孫們前去華林園圍場，讓北使也看看南朝的擊鞠。
華林園有天下第一園林美譽，其內奇石森森，泉水潺潺，其中奇花異草，珍禽異獸無數。其東北角古樹環抱，木欄圈圍中，有一處芳草地，武器俱全，乃是皇帝早年騎射健身之地。如今已經空置多年。皇帝重遊這故地，想起自己英姿勃發的壯年時代，不免感嘆江山代有後輩郎君。皇帝帶著皇太子、皇太孫，及武陵王、嶽陽王，又及數位皇親士大夫高坐在看臺上賞看眾少年演習擊鞠。中書令朱異以及門下省幾位常侍陪著北使伴駕在另一側。
江南九月，天高雲闊，水草豐美，風中亦帶著萬物豐盈的香甜氣息。眾人看著場上如臨風玉樹的南朝子弟，心情亦很是舒暢。
朱異笑對崔懋說：“擊鞠乃少年人遊戲，大丞相很有童心嘛。”
崔懋笑道：“北朝吉鞠與南朝吉鞠大不相同，非童戲。”
武陵王蕭紀聽此話，便對眾人說：“這擊鞠乃是漢魏傳統娛戲，後來南北兩分，北地的擊鞠便越來越激烈，變成馬上的對抗爭鬥。而南朝的擊鞠越來越平和，變成了徒步的捶丸遊戲。”
皇太子道：“遊戲怡情而已，何必傷神動氣？”
蕭察一笑，道：“若說馬上擊鞠也沒什麼難的，我身邊就有幾個好手。”
正說著就見一身勁裝的蕭確抱著蹴鞠跑來，向皇帝行過禮後，笑道：“陛下，臣聽說北地擊鞠叫馬球，很是生猛，特來求證北使。”眾人都笑，正說這個呢。
崔懋便行了一禮，答道：“南朝是徒步擊鞠，北朝是在馬上擊鞠。南朝是眾人各自比進網數，北朝是分兩組對抗進網。南朝無謂名次，北朝是必見輸贏。”
蕭確大笑道：“崔使謬矣。南朝也有人打得馬球。你若不信，今日咱們就按北規比一場。”
皇太孫大器道：“永安侯，你又爭強好勝了。”
蕭確卻露齒一笑，只求皇帝聖意。皇帝寬容一笑，只隨他們意。崔懋早就躍躍欲試，見皇帝應允，登時脫掉禮服外袍，又綰起袖子。眾人瞠目，南朝人衣冠不整都羞於見客，哪見當眾脫衣解帶的，還是在聖駕前。
崔懋卻神情坦蕩，只道：“馬球每隊至少八人。可與皇孫對戰，北朝身份匹配者，只有我與李宓兩人。只好請援了。”
皇太子笑道：“你們兩人領隊，便各自挑選隊友，不拘南北朝，遊戲而已。”
蕭確更喜，馬上喊來鄱陽王世子蕭嗣，然後就發現除了他與蕭嗣竟再也找不出誰。只好又對崔懋道，不如四位皇孫，再帶四位從伴。崔懋應。不過即使如此，眼下也才有四個人。
蕭確便看著座中的寧國公大臨道：“堂兄不是剛學了騎馬，今日試試身手？”
大臨忙皺眉推辭道：“我雙手連韁繩都握不穩，還敢騰出手來拿球杆？”
蕭確只好又看座中其他兄弟，眾皇孫大多數根本未騎過馬，少數微懂騎術的卻不敢打馬球。極少數皆通的卻都是年長皇孫，自持身份貴重不屑於參與其中。蕭確其實早就看到了座中的厭，知他騎術頗精，也在嶽陽王處打過球，可蕭確偏不邀請厭同組。蕭確央告一圈無人響應，眼神便有些挫敗。安樂侯蕭義理便起身加入。蕭確道：“你剛才不是說沒打過馬球嗎？”
蕭義理咬牙道：“我騎術總算可以，現學吧。何況蔣歆頗通。”
蕭確有些感動，狠捶蕭義理肩膀道：“好兄弟！”
蕭義理被他打的一震，斥道：“你別玩了一次北戲便染上北習了。”說完便要去別院換武裝。蕭確喊道，在這裡脫了禮服得了。蕭義理用恨鐵不成鋼的眼神看了蕭確一眼，仍走出了。有蕭義理兩人加入，蕭確大受鼓舞，繼續琢磨只剩兩位選誰。
那邊，崔懋在建康也無熟人，見座中有臨賀王蕭正德的世子蕭見理還算相識，便禮請援助。蕭見理痛快離座，竟也學崔懋的樣子，把外袍隨便一脫，只穿著丹縠禪衣，又綰起袖子，露出赤膊。眾人見他如此，卻覺得好笑起來。蕭見理又幫著崔懋邀人，可碰到的難題和蕭確一樣。這時，朱異身後有一位偉岸的青年起身加入，此人正是西魏降臣賀蘭櫸。這賀蘭櫸多年前與其父同被南朝俘虜，後來，其父蒙恩得換回北歸，他卻依然質留南朝為臣。今日他願援崔懋也算一奇，畢竟東西兩魏交惡多年，剛剛的邙山之戰戰火未冷，許是因馬球而想起故國家鄉了吧。