建平帝轉過身來看著夏國淵，面色平靜地說道：“夏師傅，朕對自己的身體狀況也是心裡有數的。不瞞您說，朕登基已有二十五年，也算是兢兢業業，不負先帝所託。就算朕貴為天子也不能與天爭，現在朕只希望太子能夠承繼祖宗基業。還請夏師傅莫要推辭！”說到這裡，他肅容躬身行了一禮，就像當年拜師一般正式。
站在對面的夏國淵連忙躲開，他可不敢受九五之尊的禮節。“陛下折煞老臣了！老臣願意替陛下分憂，只是唯恐因為昏聵而耽誤了太子學業。”
建平帝轉憂為喜，笑著擺手說道：“夏師傅學究天人，只要將一半的精力放在太子身上即可。自今日起，朕就將太子託付給夏師傅了，還請您多費心。”說到這裡，建平帝喚來馬德勝和負責起草詔書的中書舍人，當場擬定聖旨，大意為“嘉其忠勤，進太子太師，並從一品掌以道德輔導太子，而謹護翼之。”
夏國淵叩謝皇恩之後又繼續閒聊幾句，接著在建平帝的熱情挽留下用了午膳。二人談興正濃，又說到了當前朝局。
“夏師傅，如今朝廷雖算安寧，各地卻也頻頻遭災。去歲秋末，北方韃靼多次襲擾。邊軍雖奮力抵抗，仍使邊民損失慘重，薊州、幽州被劫掠百姓達到十數萬、錢糧無算。今年夏至，浙江金華等地遭遇洪災，數十萬百姓流離失所、嗷嗷待哺，其狀慘絕人寰，朝廷有心卻無力賑災。此情此景，朕深恨之亦深痛之！夏師傅何以教我？”
夏國淵沉吟片刻，沉聲說道：“陛下，老臣久矣不在朝堂，耳目閉塞，實情不甚了了，實在難以為陛下出謀劃策。不過，老臣深知：主憂臣辱、主辱臣死。以上各事，本應為大臣所思所憂者，竟讓陛下如此為難，實為臣下之過。老臣知朝堂現以姚鼐、葉南卿為首領，出宮後拼上這張老臉也要找他們問個明白。”
建平帝略帶感動地說道：“夏師傅，你還是如以前那般剛直不阿。若是你早日還朝，情況肯定就不是這般了。受難百姓亦為朕之子民，朕這段日子食不下咽寢不能安，恨不得以身代之。朕希望夏師傅以後能參與國事討論，也讓朕之子民少受一些苦楚。”
夏國淵心裡一動，他似乎有些摸到了建平帝的心思，不過面上還是平靜地說道：“老臣雖為老驥，依然願為陛下獻上綿薄之力。”
建平帝雙手一擊，語氣暢快地說道：“好！那以後就要辛苦夏師傅了。有夏師傅在，朕處理事情時心裡也有個底。”
站在旁邊的馬德勝也湊趣道：“太師，還是您與陛下師徒情深。陛下這些日子一直憂心受災百姓的事情，已經好久沒有笑得這麼歡暢了。”
建平帝佯裝惱怒地說道：“就你話多！給朕滾去把珍藏的小龍團取來，朕要親自給夏師傅沏一壺好茶，以謝先生之恩。”
馬德勝陪著笑快步走出涼亭，而夏國淵也笑著陪建平帝說著其它的事情。
眼見天色漸晚，夏國淵察覺到建平帝已經有些疲憊了就起身告辭。建平帝挽留不得，只能依依不捨地派太監送其出宮。
出了皇宮午門的東側門，夏國淵一個人走在寬闊的路上，身後跟著十幾個精銳護衛和一輛顯得有些沉重的馬車。他一邊走著，一邊思考著皇帝召見自己的用意。今日一見，皇上的身體狀況確實不容樂觀，面色灰敗、氣息短促、咳嗽不止，實在不是長壽之相。可他憑著幾十年的為官經驗，隱隱覺得今天召見的情況有些不對，具體在哪裡又說不出來。因為身體狀況是皇帝最大的秘密，即使對再親信的大臣，也不應該隨意吐露，可皇帝今天偏偏就是直接說出來了，完全沒有絲毫要掩飾的意思。這就意味著，他要麼無所顧忌，要麼別有深意，而且很可能就是後者。“可皇上究竟是為了什麼呢？”想到這裡還是沒有頭緒，他決定抽空去見見自己的得意門生——右相葉南卿，畢竟他已經離開朝堂太久了。
回到西苑宮殿的建平帝揮手讓馬德勝退下，獨自坐在書桌前沉思起來，不知道在想著什麼。過了一會兒，他彷彿自顧自地說道：“景王最近在做什麼？有何異動？”
一個乾啞的聲音突兀地從不遠處硃紅柱子的後面傳出來，“回稟陛下，景王最近沒有異動，除了比以前更頻繁地進宮對太后晨昏省定，就一直將自己關在家裡，沒有再接觸其他人。”
建平帝有些冷冷地說道：“哦？朕的這位皇弟還真的改性子了？你不要告訴朕，他真是來為母后祈福的。”
乾啞聲音的主人身著黑衣，身材消瘦矮小，站在柱子形成的陰影裡彷彿渾然一體。他聽到皇上有些不滿，跪在地上說道：“奴才該死！只是景王最近收斂了動作，奴才也難以獲得確切的情報。”
建平帝擺擺手說道：“起來吧。夏國淵在揚州被刺殺一事，可是景王所為？”
“回陛下，奴才監視景王的一舉一動，夏國淵被刺殺之前的兩日前深夜，確實有兩人夜訪景王外宅。一人是在朝堂上公然彈劾右相葉南卿的李御史，另一人身手甚是高明，奴才安排的人擔心被察覺沒敢靠近，後來就跟丟了。兩日後，夏國淵於揚州境內被刺。”
“看來夏國淵的事情和朕的這位皇弟脫不了關係啊！”建平帝揉了揉一直鼓鼓直跳有些發脹的眉心，感覺稍微舒服一些後又問道：“之前刑部上報說有個老捕頭髮現了一個叫‘血手盟’的組織，你可有什麼發現？”
黑影趴在地上回答道：“陛下，奴才派人多方查詢，發現確實有一個血手盟的刺客組織，專門收受錢財殺人消災，而且勢力頗大。可是，在將要深入調查的時候，奴才派出的探子全部消失了，應該是被人殺了。前幾日，奴才已經派了得力人手準備打入血手盟內部，調查清楚後可以一舉剿滅。”
“嗯，不錯。有事隨時稟報朕，另外這件事朕准許你便宜行事。退下吧。”
“是，奴才告退。”說完也沒發出什聲麼響，人就突兀地從宮殿裡消失了，彷彿從來沒有出現過一般。
又過了一會兒，建平帝突然輕聲說道：“進度可以加快了。”
另一個硃紅柱子後出來一聲嘶啞蒼老的聲音，“是。”接著，宮殿裡一片寂靜，建平帝依舊坐在龍椅上沉思著。