這一日上午，天氣晴好，建平帝難得有個好心情，正在太監馬德勝的攙扶下慢慢走在御花園裡。他看到臨近夏末，百花開始凋零，想到自己的身體狀況不由的有些感傷，嘆了一口氣說道：“德勝啊，你跟著朕已經有四十多年了吧？”
馬德勝輕聲回道：“主子真是好記***才從十二歲開始跟著您，已經服侍您四十五年了。”
建平帝看著太監馬德勝已經有些佝僂的腰背，用手拍了拍說道：“時間過得真快啊！朕尤記得初次見你時戲弄你的樣子。現在想來，還是覺得很有意思。”說到這裡，他也是覺得有些溫馨，於是順口問道：“德勝，你可有什麼心願未了？”
馬德勝立刻就想跪在地上，不過又怕主子摔著，就塌腰低頭回道：“謝主子隆恩！奴才只有一個侄兒有些放心不下，之前也蒙主子厚愛，補了個錦衣衛百戶的缺。現在是無牽無掛，只想一直服侍著主子。”
“哦。”建平帝繼續走了幾步有些氣喘起來，於是擺手要去旁邊的亭子休憩一下。這時有太監過來向馬德勝稟報。
“陛下，夏閣老已經到了，是不是這就讓閣老過來？”馬德勝看到皇帝正在微合雙目養神，小聲地問道。
“嗯，讓夏閣老進來吧。朕也是多年未見到他了。”建平帝坐在石凳上，休息了一會兒才不再氣喘。
過了一會兒，夏國淵來到亭子旁，急步走進亭子躬身拜見皇帝。“老臣夏國淵蒙皇上厚愛，特來拜見。吾皇萬歲萬萬歲！”
夏國淵的身子還沒徹底彎下來，建平帝已經從凳子上站起來扶住他，笑著說道：“夏師傅何必如此多禮？就算行禮，也理應是朕行弟子禮才是。”
“老臣不敢！”夏國淵順勢直起身子，束手站在旁邊。
建平帝嘆了一口氣說道：“數年不見，夏師傅也和朕疏遠了。朕也是因為多年未見夏師傅，時常想起您的諄諄教導，所以想再次當面聆聽。還望夏師傅不要怪朕耽誤您享受含飴弄孫之樂。”
夏國淵急忙躬身回道：“老臣豈敢做此念想！蒙陛下記掛，老臣感佩天恩。”
二人坐下後，開始聊起了之前種種。因為有意避開了尷尬的話題，所以說話的氣氛還是頗為和諧。片刻之後，建平帝開口問道：“夏師傅，朕聽傳旨太監回報，您在進京的路上遇到了刺殺，可有此事？”
夏國淵正色道：“多謝陛下掛念！老臣此番進京確實遇到了一些波折，先是因為乘船時遇到了船主被殺，然後被揚州知府扣下。接著……”
建平帝忽然用了拍了一下面前的漢白玉桌子，怒聲說道：“豈有此理！朝野內外誰不知道夏師傅德高望重、品性高潔，豈會做出此種事情。劉明誠辨事不明，竟然敢肆意汙衊夏師傅，朕非要下旨申斥他不可。來人！咳咳咳……”
夏國淵看到旁邊的太監馬德勝端過來茶水伺候皇上服下藥物，慌忙說道：“陛下，千萬不要動怒，保重龍體要緊啊！”接著他又勸阻道：“老臣斗膽請陛下收回成命！依老臣之見，揚州知府劉明誠在其位就應該謀其政。既然老臣存在嫌疑，他將老臣扣下協助查明真相也是題中應有之義。陛下若是下旨申斥，豈不是寒了天下盡忠職守臣子之心？老臣受點委屈沒什麼，可不能讓其餘大臣誤解陛下之聖明。若是如此，老臣萬死難辭其究！”
建平帝有些猶豫不決地說道：“夏師傅說得在理，真是盡心為國之良言。那……就只能先委屈一下夏師傅了。不過，這件事真會讓劉明誠徹查，一定不讓夏師傅清名受汙。”接著他又問道：“接下來又是怎麼回事？朕接到稟報說夏師傅遭到刺殺下落不明後，立刻命宮中數位供奉協助刑部進行調查，到目前為止還是沒有發現什麼線索。”
夏國淵想起當前的情況還是有些心有餘悸，不過依然平靜地說道：“陛下，老臣接到聖旨後，就立刻和傳旨的汪公公啟程進京。出了揚州府，在快要到儀真地界的官道上，忽然從樹林裡竄出十數人刺殺老臣和汪公公。宮**奉力戰而死，老臣的家丁護衛也是死傷慘重。宮**奉戰死前，保護著老臣和汪公公且戰且退，最後拼死攔住刺客，老臣和汪公公才分頭僥倖逃脫。”
建平帝聽了臉色鐵青，完全沒想到有人竟然敢明目張膽地動手襲刺自己要見的朝廷閣老。即使這位閣老已經不在其位，那也是在冒犯他的威嚴。他牙關緊咬、目欲噴火，好像隨時就要爆發的樣子，不過最後還是沉聲地說道：“夏師傅，這件事朕會交代下去。無論牽扯到誰，朕決不會輕饒！”
“多謝陛下隆恩！”
說到這裡，氣氛陡然有些凝重起來。建平帝揮手讓馬德勝下去，沉吟了一會兒凝重地說道：“夏師傅，朕當年也蒙您照顧、輔助才能坐上皇位，一直記掛於心。”
夏國淵慌忙拜倒說道：“陛下切莫折煞老臣。陛下登上皇位，那是天命所歸、民心所向，老臣萬不敢貪天之功。”
建平帝扶起夏國淵說道：“夏師傅，你先聽朕說完。朕當年是怎麼登上皇位的，自己心裡比誰都清楚。先不說這些了。朕這次覥顏召夏師傅進京，不為自己，而為社稷。太子今年才六歲，正是進學的年齡。這件事交給別人，朕也不放心，所以想請夏師傅能夠屈尊教授太子，就像當年教朕一般。”
夏國淵再次慌忙拜倒，語氣惶恐地說道：“陛下折煞老臣了。老臣已逾七旬、身心俱疲，雖然有心為陛下分憂，卻唯恐精力不濟辜負聖恩，耽誤了太子進益，實在惶恐得緊。還請陛下令擇賢明以教之。”
建平帝語氣略顯急切地說道：“夏師傅，還請以天下社稷為念，萬勿推辭！”
“陛下，老臣正是以天下社稷為念，才不敢隨意答應此事。太子身系未來江山之重，理應在朝廷中徵召賢明練達之士，豈能因情私授。”
建平帝眼見無法勸動夏國淵，就轉身看著亭子外的池塘微波。過了一會兒，他語氣淡淡地說道：“夏師傅，你這次遇到的事情不是偶然，已經有人開始蠢蠢欲動了。而且，朕的時間恐怕不多了。你懂朕的意思嗎？”
夏國淵滿臉震驚地看著皇帝，急聲說道：“陛下正值春秋鼎盛之時，只是身體微恙，不日便可康復，豈可說出如此話？”