高宗在位時，上雲宮以廣植南方的花木而聞名，宮禁最南邊還專門闢出一塊苗圃，專門培育養護遠離故鄉水土的草木，隨著上雲宮日漸荒廢，宮內凡是能倖存的花木無一例外均都長出了野趣，倒成了上雲宮一景。
譬如蕭曜和程勉留宿的宮苑的牆外，就有一株臘梅，比永壽坊的那株足足大出一圈，生機勃勃，花開滿樹，香氣日夜不絕，蕭曜玩笑說，任上雲宮如何曲徑通幽，循著香氣也一定能找回來，再也不怕走丟了。
在終於有了無人打擾的時刻後，兩人的作息還是和平日無二，比前幾日還更準時些。白日裡程勉從書庫裡找一些沒被蛀壞的書讀，教蕭曜彈琴，坐在一起喝茶；入夜後兩個人會花許多時間在荒廢的宮禁中秉燭夜遊，說彼此少年時的奇遇和奇思，或是躺在床榻上聽積雪被風吹下屋簷……雖然時間空間早已大不相同，蕭曜不止一次覺得，簡直是回到了在連州的最後一年，倘若盟夏關的烽火沒有燃起，那麼他們應該是至少有一個這樣的冬天的。
在定下回帝京的日子的前一天，蕭曜忍不住把這個奇妙的、也許無稽的念頭藉著微薄的酒意告訴了程勉。說完後伏倒在程勉的膝頭，感覺程勉的手輕輕地拂過了自己的頭發，他勾了勾嘴角，把玩著程勉腰帶上的香囊，閉上眼睛：“過完三月十五你再動身吧。”
程勉和孩子們約好了一起過上元，原定十三日趕回去，卻被雪留住了。這場雪來勢迅猛，不到一個時辰，樓宇亭臺便裹上了銀裝，將原有的蕭條肅殺之意滌蕩一空。蕭曜素來喜歡下雪天，又能和程勉多廝守一日，自然是樂意之至，待雪勢稍緩，立刻和程勉往東北角的一處高臺登高賞雪去了。
哪怕沒有宴樂也不去遊玩，只是把程勉攏在懷裡聽雪聲，蕭曜依然覺得時間過得太快了。他們都沒有飲酒，但興致絲毫不減，蕭曜時不時看一眼程勉，忍不住問他：“你聽到了什麼？”
程勉問：“你想我聽到什麼？”
蕭曜不自覺地收緊手臂，答非所問：“雪要是明天還不停，幹脆上元也不回去了吧。在易海我最喜歡正月，現在真是不願意過。”
“我和姿容麗質約好了。以前你和阿彤說了許多帝京過上元節的往事，他期盼了很久，除夕就在盤算。我得回去。”
蕭曜假意嘆氣：“我們五郎最守約了。我也很想和你一起過上元，白天我應付完，就來找你。帝京每年上元節總有幾起失蹤案，我怕你丟了。”
這孩子氣的話惹得程勉皺眉。可蕭曜又如此煞有其事，程勉明知這是在借機調情，還是很認真地回答：“丟不了。我對帝京很熟悉。而且我要回去不為別的。帶走小孩子，是為了費子語和元雙。你怎麼這麼不解風情。”
對此考語，蕭曜沒有反駁，仗著人在自己懷裡，捏了捏程勉的腰。程勉拍開他的手，繼續說：“子語月內要回金州了。”
“我知道。”蕭曜點頭，“朝中都在猜我要提拔他任民部侍郎，待王肅致仕，再接任尚書。”
蕭曜說完後久不言語，程勉略一凝神，終是從蕭曜懷裡避開，正視著他說：“我知道你不是為試探我，更不是想以此來動搖我。但你這番話，我該以何等身份應對？何況，連州我都早已不知，別的更無從談起了。僅考慮朋友之誼，我當然是希望他們一家團圓。孩子是不能離開母親，也不該和父親長久地分離。至於是在帝京還是在金州，非我所能置喙。”
“我不是問你要主意。只是別人能分開考量的事情，在我這裡不能。”蕭曜的神情也鄭重起來，“費子語不是不能勝任民部侍郎，而且眼下如果放在在此職務上，就是眾矢之的。以費子語的脾氣，他能經受得住，但無需受此煎熬。你走了之後，元雙會帶兒女們回去。讓他們逍遙幾年再回來也不遲——晚一點回來也沒什麼不好，姿容麗質長大了，把你我都忘記了，就不會問你去哪裡了。”
程勉若有所思地看了一眼蕭曜，沒有預兆地問：“我若是開口向你要權勢，你給麼？”
“我求之不得。”
程勉不置可否，見狀，蕭曜說：“如果你能開口要，就不會想走了。更不必用兩可的言語，讓我覺得你還會回來。”
“你覺得我不會回來了？”
“以前你說，天子是天下怨恨的歸處。何止於此。天子也是天下謊言的歸處——所有人面對天子時，都是要說假話的。”蕭曜垂下雙目，徐徐道，“有的人是出於公心，有的只為私念，又或是公私兼有，所以總是真假參雜。但謊言不是因我而起，也不是因我而終，是權柄是世間至剛至利之物。但無論是誰想要替我一持，只要公心不滅，都能拿去。”
“怎麼早不說破？”程勉平靜地又問。
“你怎麼此刻才有此一問？”
程勉沉默了片刻：“我也不知道。”
蕭曜搖頭：“你當然知道。如若你開口，我當然會給你的，哪怕我再不情願。所以你不要。你啊，你連讓我不情願都不捨得。”
“得隴望蜀。總是難免心懷僥幸。是我自欺欺人了。”
蕭曜抬眼：“沒有這樣的僥幸。我是心甘情願讓你走的——天底下不會有人再如我一般與你心意相通。”
程勉一頓，終是笑了：“好。”
說完這句，程勉一言不發地倚在幾上，幾乎與石塑無異。蕭曜何嘗不知道自己與程勉一道，親手把苦心粉飾的紗幕撕了個粉碎。他靠近程勉，小心地親了一下對方繃得緊緊的嘴角，再度開口：“就算不是今天，就算你沒有剛才那一問，我也要找時機說出來的。我說出來也不為別的，就是賭你心軟，希望你反悔。”
程勉怔怔望著他：“既然如此，怎麼還是把籌碼給我了？”
蕭曜蹭了蹭程勉的臉頰，閉上眼微笑起來：“因為你。我能和你心意相通的緣由從來只有一個。”
言畢，蕭曜忍不住摟住程勉，埋首在他的頸項中：“你跳南池之後，我才發現，又嘗到了母親重病去世的那段時間的滋味。可是母親和我血脈相連，是至親，我燒得最糊塗的時候就想，是不是我們其實是兄弟呢，不然這種苦痛豈不是毫無道理。但是我又很快覺得可笑之極——要是真的骨血相連，為什麼非要等到親眼見到你求死才有這剜骨之痛……我和你沒有親緣，沒有約過婚姻，也不會有兒女，可我知道你……跳進南池的那一刻，我都知道了，只要我這一次能救下你，你再也不會尋死了。你會增恨我，但你或許會活下來，會康複，然後，你會走。”
他像是得了高熱的病人，手腳發熱，氣息急促，又不得不拼命說下去：“我又是多麼自負蠢笨，明明清楚你心中所想，只想讓你活下來……你為了我死，也為了我活，你把一切都給我了。我什麼也不能給你。阿眠，求你原諒我，你從來無需我的準許，我當然知道你，我就是你呀。”
蕭曜再也說不下去，脫力地伏在程勉胸前，依稀覺得程勉摟住了自己，又覺得他連一個指頭都不願意碰到自己。
環繞在耳旁的，不知是誰的心跳，又或者並無差別。蕭曜想，當年先帝和母親為自己尋覓的，不就是半身兄弟嗎？而在毫不知情的時候，究竟得到了什麼啊。
感覺到程勉輕輕推開了自己，蕭曜溫順如牽絲木偶，注視程勉默不作聲地起身，披好衣裳，推開了緊閉的窗欞。
雪沒有停的跡象，沒有風，寒意無聲無息地緩緩侵入，它凍住了一切的言語，也染白了窗下人的鬢發。蕭曜的目光始終沒有離開程勉，看著他長久地凝望一片淨白的天地，然後終於轉回了視線，停在了自己身上。
寒冷讓程勉顯得異常冷漠，一晃神，如同一個十足的陌生人了，可目光做不了假——如果不是熟悉對方勝於自己，痛苦也就無從談起——蕭曜從未如此渴望程勉的寬恕，然而，程勉並沒有給予他。
程勉又關好了窗，擋住雪色和天光，用微冷的裘袍包裹住兩個人。他的呼吸溫暖，語調輕柔，是嚴寒中不可錯會的春意。微啞的聲音是那麼溫柔又那麼篤定：“是啊。你就是我。我怎麼能原諒我自己呢。我也騙不了自己。”